Capítulo XIX — El Príncipe entre los campesinos.

Cuando el Rey despertó temprano en la mañana, descubrió que una rata mojada pero reflexiva se había deslizado durante la noche y se había hecho una cama acogedora en su pecho. Al ser molestada ahora, salió corriendo. El muchacho sonrió y dijo: “Pobre tonta, ¿por qué temes tanto? Estoy tan desamparado como tú. Sería una farsa de mi parte hacer daño a los indefensos, siendo yo mismo tan indefenso. Además, te debo las gracias por un buen presagio; pues cuando un rey ha caído tan bajo que hasta las ratas hacen de él su lecho, sin duda significa que su fortuna está por cambiar, ya que es evidente que no puede caer más bajo.”

Se levantó y salió del establo, y justo entonces escuchó el sonido de voces infantiles. La puerta del granero se abrió y un par de niñas entraron. Tan pronto como lo vieron, cesaron de hablar y reír, y se detuvieron, quedándose quietas, mirándolo con gran curiosidad; pronto comenzaron a susurrar entre ellas, luego se acercaron un poco más, y volvieron a detenerse para observar y susurrar. Al poco tiempo reunieron valor y empezaron a discutir sobre él en voz alta. Una dijo—

“Tiene un rostro hermoso.”

La otra añadió—

“Y un cabello bonito.”

“Pero está mal vestido.”

“Y qué hambriento se ve.”

Se acercaron aún más, rodeándolo tímidamente y examinándolo minuciosamente desde todos los ángulos, como si fuera algún extraño y nuevo tipo de animal, pero con cautela y atención, como si temieran que pudiera ser una clase de animal que muerde, llegado el caso. Finalmente se detuvieron frente a él, tomándose de las manos para protegerse, y lo miraron bien con sus inocentes ojos; entonces una de ellas reunió todo su valor y preguntó con honesta franqueza—

“¿Quién eres, muchacho?”

“Soy el Rey”, fue la grave respuesta.

Las niñas dieron un pequeño respingo, y sus ojos se abrieron de par en par y así permanecieron durante medio minuto de silencio. Luego la curiosidad rompió el silencio—

“¿El Rey? ¿Qué Rey?”

“El Rey de Inglaterra.”

Las niñas se miraron entre sí—luego a él—luego otra vez entre ellas—con asombro y perplejidad; entonces una dijo—

“¿Lo oíste, Margery?—dijo que es el Rey. ¿Puede ser cierto?”

“¿Cómo podría no ser cierto, Prissy? ¿Diría él una mentira? Porque mira, Prissy, si no fuera cierto, sería una mentira. Seguramente lo sería. Ahora piénsalo. Porque todo lo que no es verdad, es mentira—no puedes sacar otra cosa de eso.”

Era un argumento sólido, sin fisuras por ningún lado; y dejó a las medias dudas de Prissy sin base alguna. Ella lo pensó un momento, luego puso al Rey en su honor con la simple observación—

“Si de verdad eres el Rey, entonces te creo.”

“De verdad soy el Rey.”

Esto resolvió el asunto. La realeza de Su Majestad fue aceptada sin más preguntas ni discusiones, y las dos niñas comenzaron de inmediato a indagar cómo había llegado hasta allí, por qué estaba tan poco regia su vestimenta, hacia dónde se dirigía y todo sobre sus asuntos. Fue un gran alivio para él desahogar sus penas donde no serían objeto de burla ni duda; así que contó su historia con sentimiento, olvidando incluso su hambre por el momento; y fue recibida con la más profunda y tierna simpatía por las gentiles pequeñas. Pero cuando llegó a sus experiencias más recientes y ellas supieron cuánto tiempo llevaba sin comer, lo interrumpieron y lo llevaron apresuradamente a la granja para buscarle un desayuno.

El Rey estaba ahora alegre y feliz, y pensó para sí: “Cuando recupere lo que es mío, siempre honraré a los niños, recordando cómo estos confiaron en mí y creyeron en mí en mi tiempo de dificultad; mientras que los mayores, que se creían más sabios, se burlaron de mí y me tomaron por mentiroso.”

La madre de las niñas recibió amablemente al Rey y se mostró llena de compasión; pues su condición desamparada y su aparente locura conmovieron su corazón de mujer. Era viuda y más bien pobre; por lo tanto, había pasado suficientes penurias como para sentir empatía por los desafortunados. Imaginó que el muchacho trastornado se había alejado de sus amigos o cuidadores; así que intentó averiguar de dónde venía, para poder tomar medidas para devolverlo; pero todas sus referencias a pueblos y aldeas cercanas, y todas sus preguntas en ese sentido, no sirvieron de nada—el rostro del muchacho, y también sus respuestas, mostraban que no le eran familiares las cosas de las que ella hablaba. Hablaba con sinceridad y sencillez sobre asuntos de la corte, y se quebraba, más de una vez, al hablar del difunto Rey ‘su padre’; pero cada vez que la conversación cambiaba a temas más mundanos, perdía el interés y guardaba silencio.

La mujer estaba sumamente desconcertada; pero no se dio por vencida. Mientras continuaba cocinando, se dedicó a idear estrategias para sorprender al muchacho y hacer que revelara su verdadero secreto. Habló sobre ganado—él no mostró interés; luego sobre ovejas—el mismo resultado: así que su suposición de que había sido un pastor era errónea; habló sobre molinos; y sobre tejedores, caldereros, herreros, oficios y comerciantes de todo tipo; y sobre Bedlam, cárceles y asilos de caridad: pero no importaba, fue frustrada en todos los puntos. Aunque no del todo; pues dedujo que había reducido la cuestión al servicio doméstico. Sí, estaba segura de que iba por buen camino ahora; debía haber sido un sirviente de casa. Así que llevó la conversación hacia eso. Pero el resultado fue desalentador. El tema de barrer pareció cansarlo; encender el fuego no logró animarlo; fregar y limpiar no despertaron entusiasmo. La buena mujer tocó, con una esperanza moribunda, y más bien por formalidad, el tema de la cocina. Para su sorpresa y gran alegría, ¡el rostro del Rey se iluminó de inmediato! Ah, pensó que por fin lo había descubierto; y estaba muy orgullosa, además, de la astucia y el ingenio que lo habían logrado.

Ahora su cansada lengua pudo descansar; pues la del Rey, inspirada por el hambre y los fragantes aromas que salían de las ollas y sartenes chisporroteantes, se soltó y se entregó a una elocuente disertación sobre ciertos sabrosos platillos, que en menos de tres minutos la mujer pensó para sí: “En verdad tenía razón—¡ha ayudado en una cocina!” Luego amplió su menú y lo discutió con tal aprecio y animación, que la buena mujer pensó: “¡Por Dios! ¿Cómo puede conocer tantos platillos, y tan finos además? Pues estos solo se sirven en las mesas de los ricos y poderosos. ¡Ah, ya veo! Por muy harapiento que sea, debe haber servido en el palacio antes de perder la razón; sí, ¡debe haber ayudado en la mismísima cocina del Rey! Lo pondré a prueba.”

Llena de entusiasmo por demostrar su sagacidad, le dijo al Rey que cuidara la cocina un momento—sugiriendo que podía preparar y añadir uno o dos platillos, si así lo deseaba; luego salió de la habitación y les hizo una señal a sus hijas para que la siguieran. El Rey murmuró—

“Otro rey inglés tuvo una encomienda parecida en tiempos pasados—no es indigno de mi dignidad asumir un oficio al que el gran Alfredo se rebajó. Pero procuraré cumplir mejor mi deber que él; pues él dejó que se quemaran los pasteles.”

La intención era buena, pero la ejecución no estuvo a la altura, pues este Rey, como el otro, pronto cayó en profundas reflexiones sobre sus vastos asuntos, y el mismo desastre ocurrió—la comida se quemó. La mujer regresó a tiempo para salvar el desayuno de la destrucción total; y rápidamente sacó al Rey de sus ensoñaciones con una enérgica y cordial reprimenda. Luego, al ver cuán apenado estaba por haber fallado en su encargo, se suavizó de inmediato y fue toda bondad y gentileza con él.

El muchacho hizo una comida abundante y satisfactoria, y se sintió muy renovado y contento por ello. Fue una comida que se distinguió por esta curiosa característica: el rango fue dejado de lado por ambas partes; sin embargo, ninguno de los favorecidos se dio cuenta de que así había sido. La buena mujer había planeado alimentar a este joven vagabundo con sobras en un rincón, como a cualquier otro vagabundo o como a un perro; pero se sintió tan arrepentida por haberlo regañado, que hizo cuanto pudo para compensarlo permitiéndole sentarse a la mesa familiar y comer con sus superiores, en aparente igualdad de condiciones; y el Rey, por su parte, se sintió tan apenado por haber fallado en su encargo, después de que la familia había sido tan amable con él, que se obligó a sí mismo a compensarlo rebajándose al nivel de la familia, en vez de exigir que la mujer y sus hijos lo atendieran mientras él ocupaba su mesa en la soledad debida a su nacimiento y dignidad. A todos nos hace bien ceder un poco a veces. Esta buena mujer fue feliz todo el día por los elogios que se prodigó a sí misma por su magnánima condescendencia hacia un vagabundo; y el Rey estaba igual de complacido consigo mismo por su graciosa humildad hacia una humilde campesina.

Cuando terminó el desayuno, la dueña de la casa le dijo al Rey que lavara los platos. Esta orden lo dejó atónito por un momento, y estuvo a punto de rebelarse; pero luego pensó para sí: “Alfredo el Grande vigiló los pasteles; sin duda también habría lavado los platos—por lo tanto, lo intentaré.”

Hizo un trabajo bastante pobre; y para su sorpresa también, pues limpiar cucharas y platos de madera le había parecido algo fácil de hacer. Fue una tarea tediosa y molesta, pero al fin la terminó. Ahora empezaba a impacientarse por continuar su viaje; sin embargo, no iba a librarse tan fácilmente de la compañía de aquella mujer ahorrativa. Ella le asignó algunos pequeños quehaceres, que él realizó de manera aceptable y con algo de mérito. Luego lo puso, junto con las niñas, a pelar unas manzanas de invierno; pero era tan torpe en este oficio que lo retiró de la tarea y le dio un cuchillo de carnicero para afilar.

Después lo mantuvo cardando lana hasta que empezó a pensar que ya había dejado al buen rey Alfredo bastante atrás, por ahora, en cuanto a heroísmos domésticos pintorescos que lucirían bien en los libros de historia y cuentos, y estuvo a punto de renunciar. Y cuando, justo después del almuerzo, la buena mujer le dio una canasta de gatitos para ahogar, decidió renunciar. Al menos, estaba a punto de hacerlo—pues sentía que debía poner un límite en algún momento, y le parecía que ponerlo en el ahogamiento de gatitos era lo correcto—cuando hubo una interrupción. La interrupción fue John Canty—con un fardo de vendedor ambulante a la espalda—y Hugo.

El Rey descubrió a estos bribones acercándose a la puerta principal antes de que tuvieran oportunidad de verlo; así que no dijo nada sobre poner límites, sino que tomó su canasta de gatitos y salió silenciosamente por la parte trasera, sin decir palabra. Dejó a las criaturas en una dependencia, y se apresuró a entrar en un callejón estrecho que había detrás.