Capítulo XXII — Una víctima de la traición.

Una vez más, el ‘Rey Bobo el Primero’ andaba errante con los vagabundos y forajidos, siendo blanco de sus toscas bromas y burlas torpes, y a veces víctima de pequeñas maldades por parte de Canty y Hugo cuando el Ruffler les daba la espalda. Nadie, salvo Canty y Hugo, le tenía verdadera antipatía. Algunos de los otros le apreciaban, y todos admiraban su valor y espíritu. Durante dos o tres días, Hugo, a quien le había sido encargado el cuidado y vigilancia del Rey, hizo cuanto pudo en secreto para incomodar al muchacho; y por las noches, durante las habituales orgías, divertía a la compañía infligiéndole pequeñas humillaciones—siempre como si fuesen accidentes. Dos veces pisó los pies del Rey—accidentalmente—y el Rey, como correspondía a su realeza, permaneció despreciativamente inconsciente e indiferente; pero la tercera vez que Hugo se entretuvo de ese modo, el Rey lo derribó al suelo con un garrote, para el prodigioso deleite de la tribu. Hugo, consumido de ira y vergüenza, se levantó de un salto, tomó un garrote y se abalanzó furioso sobre su pequeño adversario. Al instante se formó un círculo alrededor de los gladiadores, y comenzaron las apuestas y los vítores.

Pero el pobre Hugo no tenía ninguna oportunidad. Su frenético y torpe trabajo de aprendiz no era rival para un brazo entrenado por los mejores maestros de Europa en bastón, garrote y todo arte y truco de la esgrima. El pequeño Rey se mantenía alerta pero con elegante soltura, y atrapaba y desviaba la densa lluvia de golpes con una facilidad y precisión que enloquecía de admiración a los pintorescos espectadores; y de vez en cuando, cuando su ojo entrenado detectaba una abertura, y un rapidísimo golpe en la cabeza de Hugo le seguía como resultado, la tormenta de vítores y risas que recorría el lugar era algo maravilloso de oír. Al cabo de quince minutos, Hugo, magullado y maltrecho, y blanco de un despiadado bombardeo de burlas, se escabulló del campo; y el héroe intacto de la pelea fue alzado en hombros por la alegre chusma hasta el lugar de honor junto al Ruffler, donde con gran ceremonia fue coronado Rey de los Gallos de Pelea; su título anterior fue al mismo tiempo solemnemente cancelado y anulado, y se decretó la expulsión de la banda para quien en adelante lo mencionara.

Todos los intentos de hacer útil al Rey para la tropa habían fracasado. Se había negado obstinadamente a actuar; además, siempre intentaba escapar. El primer día de su regreso lo metieron en una cocina sin vigilancia; no solo salió con las manos vacías, sino que intentó alertar a los habitantes de la casa. Lo enviaron con un calderero para ayudarle en su trabajo; no quiso trabajar; además, amenazó al calderero con su propio soldador; y finalmente tanto Hugo como el calderero tuvieron que emplearse a fondo solo para evitar que se escapara. Lanzaba los truenos de su realeza sobre la cabeza de todo aquel que coartara su libertad o intentara forzarlo a servir. Lo enviaron, bajo la custodia de Hugo, en compañía de una mujer desaliñada y un bebé enfermo, a mendigar; pero el resultado no fue alentador—se negó a suplicar por los mendigos o a ser parte de su causa de ninguna manera.

Así pasaron varios días; y las miserias de esa vida errante, y el cansancio, la sordidez, la mezquindad y la vulgaridad de la misma, se volvieron poco a poco tan intolerables para el cautivo que empezó al fin a sentir que su liberación del cuchillo del ermitaño no sería más que un respiro temporal de la muerte, en el mejor de los casos.

Pero por la noche, en sus sueños, olvidaba estas cosas, y volvía a estar en su trono, siendo dueño de sí mismo. Esto, por supuesto, intensificaba el sufrimiento al despertar—de modo que las mortificaciones de cada mañana sucesiva, de las pocas que pasaron entre su regreso al cautiverio y el combate con Hugo, se volvían cada vez más amargas y difíciles de soportar.

La mañana después de ese combate, Hugo se levantó con el corazón lleno de propósitos vengativos contra el Rey. Tenía dos planes, en particular. Uno era infligir al muchacho lo que, para su orgulloso espíritu y su ‘imaginada’ realeza, sería una humillación especial; y si no lograba esto, su otro plan era cargarle algún crimen al Rey, y luego entregarlo a las implacables garras de la ley.

En cumplimiento del primer plan, pensaba ponerle un ‘clime’ en la pierna al Rey; juzgando acertadamente que eso lo mortificaría hasta el último y perfecto grado; y tan pronto como el clime hiciera efecto, pensaba conseguir la ayuda de Canty y obligar al Rey a mostrar su pierna en la carretera y pedir limosna. ‘Clime’ era el término de jerga para una llaga creada artificialmente. Para hacer un clime, el operador preparaba una pasta o cataplasma de cal viva, jabón y óxido de hierro viejo, y la extendía sobre un trozo de cuero, que luego se ataba fuertemente a la pierna. Esto pronto irritaba la piel, dejándola en carne viva y de aspecto inflamado; luego se frotaba sangre en el miembro, que al secarse tomaba un color oscuro y repulsivo. Después se ponía un vendaje de trapos sucios, de manera hábilmente descuidada para que la horrible úlcera quedara a la vista y moviera la compasión de los transeúntes.

Hugo consiguió la ayuda del calderero a quien el Rey había intimidado con el soldador; sacaron al muchacho en una ronda de calderería, y tan pronto como estuvieron fuera de la vista del campamento lo arrojaron al suelo y el calderero lo sujetó mientras Hugo ataba la cataplasma firmemente a su pierna.

El Rey se enfureció y amenazó con ahorcar a los dos en cuanto el cetro estuviera de nuevo en su mano; pero ellos lo sujetaron con fuerza, disfrutaron de sus inútiles forcejeos y se burlaron de sus amenazas. Esto continuó hasta que la cataplasma empezó a arder; y en poco tiempo su efecto se habría completado, de no haber habido una interrupción. Pero la hubo; pues por ese momento apareció en escena el ‘esclavo’ que había pronunciado el discurso denunciando las leyes de Inglaterra, y puso fin a la empresa, quitando la cataplasma y el vendaje.

El Rey quiso pedir prestado el garrote de su libertador y calentarles el lomo a los dos bribones en el acto; pero el hombre dijo que no, que eso traería problemas—mejor dejar el asunto para la noche; cuando toda la tribu estuviera reunida, entonces el mundo exterior no se atrevería a intervenir ni interrumpir. Marchó al grupo de regreso al campamento y reportó el asunto al Ruffler, quien escuchó, reflexionó, y luego decidió que el Rey no debía ser enviado de nuevo a mendigar, pues era evidente que era digno de algo más alto y mejor—por lo cual, en el acto lo ascendió del rango de mendigo y lo nombró ladrón.

Hugo estaba exultante. Ya había intentado hacer que el Rey robara, y había fracasado; pero ahora no habría más problemas de ese tipo, pues por supuesto el Rey no soñaría con desafiar una orden directa proveniente de la jefatura. Así que planeó una incursión para esa misma tarde, con la intención de poner al Rey en manos de la ley durante la misma; y hacerlo, además, con tal ingeniosa estrategia que pareciera accidental e involuntario; porque el Rey de los Gallos de Pelea era ahora popular, y la banda podría no tratar con mucha suavidad a un miembro impopular que cometiera una traición tan grave como entregarlo al enemigo común, la ley.

Muy bien. A su debido tiempo, Hugo se dirigió tranquilamente a una aldea vecina con su presa; y ambos deambularon lentamente por una calle tras otra, uno vigilando atentamente una oportunidad segura para lograr su propósito maligno, y el otro observando con igual atención una ocasión para escapar y librarse para siempre de su infame cautiverio.

Ambos dejaron pasar algunas oportunidades que parecían bastante aceptables; pues ambos, en su fuero interno, estaban resueltos a asegurarse por completo esta vez, y ninguno pensaba dejarse llevar por sus deseos febriles a emprender una aventura que tuviera mucha incertidumbre.

La oportunidad de Hugo llegó primero. Por fin se acercó una mujer que llevaba un paquete voluminoso en una canasta. Los ojos de Hugo brillaron de placer pecaminoso mientras pensaba para sí: “¡Por mi vida, si logro poner eso sobre él, adiós y que Dios te guarde, Rey de los Gallos de Pelea!” Esperó y observó—paciente por fuera, pero consumiéndose de emoción por dentro—hasta que la mujer pasó y el momento fue propicio; entonces dijo, en voz baja—

“Quédate aquí hasta que vuelva,” y se lanzó sigilosamente tras la presa.

El corazón del Rey se llenó de alegría—podía escapar ahora, si la búsqueda de Hugo lo llevaba lo suficientemente lejos.

Pero no iba a tener tal suerte. Hugo se deslizó tras la mujer, le arrebató el paquete y volvió corriendo, envolviéndolo en un viejo trozo de manta que llevaba en el brazo. El grito de alarma se alzó en un instante, por parte de la mujer, que supo de su pérdida por el alivio de su carga, aunque no había visto el robo. Hugo metió el paquete en las manos del Rey sin detenerse, diciendo—

“Ahora sígueme con los demás y grita ‘¡Detengan al ladrón!’, pero cuida de guiarlos por el camino equivocado!”

Al instante siguiente, Hugo dobló una esquina y se internó por un callejón torcido; y, tras uno o dos momentos, reapareció con aire inocente e indiferente, y se colocó detrás de un poste para observar los resultados.

El ofendido Rey arrojó el bulto al suelo; la manta se deslizó y dejó al descubierto el contenido justo cuando la mujer llegaba, seguida por una multitud creciente; ella le sujetó la muñeca con una mano, recogió su bulto con la otra y comenzó a despotricar contra el muchacho mientras él luchaba, sin éxito, por liberarse de su agarre.

Hugo había visto suficiente: su enemigo estaba capturado y la ley se encargaría de él ahora; así que se escabulló, jubiloso y riendo entre dientes, y se dirigió hacia el campamento, ideando una versión conveniente de lo sucedido para contarla a la banda del Ruffler mientras avanzaba.

El Rey continuó forcejeando en el fuerte apretón de la mujer, y de vez en cuando exclamaba, irritado:

—Suéltame, necia criatura; no fui yo quien te privó de tus insignificantes bienes.

La multitud se cerró alrededor, amenazando al Rey y llamándolo de todo; un fornido herrero, con delantal de cuero y las mangas arremangadas hasta los codos, se abalanzó sobre él diciendo que le daría una buena paliza como escarmiento; pero justo entonces una larga espada centelleó en el aire y cayó con fuerza convincente sobre el brazo del hombre, por el lado plano, mientras su extravagante dueño comentaba amablemente al mismo tiempo:

—Por mi fe, buenas gentes, procedamos con calma, no con sangre mala ni palabras poco caritativas. Esto es asunto que compete a la ley, no a manos privadas y oficiosas. Suelta al muchacho, buena mujer.

El herrero midió al robusto soldado con una mirada, luego se alejó murmurando y frotándose el brazo; la mujer soltó de mala gana la muñeca del muchacho; la multitud miró al forastero con desconfianza, pero prudentemente guardó silencio. El Rey corrió al lado de su salvador, con las mejillas encendidas y los ojos brillantes, exclamando:

—Has tardado mucho, pero llegas en buen momento, ahora, Sir Miles; ¡haz trizas a esta chusma por mí!