Capítulo XXIII — El Príncipe prisionero.

Hendon contuvo una sonrisa, se inclinó y susurró al oído del Rey—

“Con suavidad, con suavidad, mi príncipe, cuida tus palabras—mejor aún, no permitas que hablen en absoluto. Confía en mí—todo saldrá bien al final.” Luego añadió para sí mismo: “¡Sir Miles! Por todos los cielos, había olvidado por completo que soy caballero. Señor, ¡qué cosa tan maravillosa es el poder que su memoria ejerce sobre sus extrañas y locas fantasías!... Un título vacío y necio es el mío, y sin embargo, es algo haberlo merecido; pues creo que es más honor ser considerado digno de ser un caballero espectral en su Reino de Sueños y Sombras, que ser tenido por lo bastante vil para ser conde en alguno de los reinos reales de este mundo.”

La multitud se apartó para dejar pasar a un alguacil, quien se acercó y estaba a punto de poner la mano sobre el hombro del Rey, cuando Hendon dijo—

“Con calma, buen amigo, detén tu mano—él irá en paz; yo me hago responsable de ello. Adelante, te seguiremos.”

El oficial iba al frente, seguido de la mujer y su bulto; Miles y el Rey iban detrás, con la multitud pisándoles los talones. El Rey estaba inclinado a rebelarse, pero Hendon le dijo en voz baja—

“Reflexiona, Señor—tus leyes son el aliento saludable de tu propia realeza; ¿acaso su fuente debe resistirlas, y aun así exigir que las ramas las respeten? Al parecer, una de estas leyes ha sido quebrantada; cuando el Rey vuelva a su trono, ¿podrá acaso apenarse al recordar que, cuando parecía un simple ciudadano, lealmente dejó al rey en el ciudadano y se sometió a su autoridad?”

“Tienes razón; no digas más; verás que todo lo que el Rey de Inglaterra exige que su súbdito sufra, bajo la ley, él mismo lo sufrirá mientras ocupe la posición de súbdito.”

Cuando llamaron a la mujer para testificar ante el juez de paz, juró que el pequeño prisionero en el banquillo era la persona que había cometido el robo; nadie pudo demostrar lo contrario, así que el Rey fue declarado culpable. El bulto fue entonces desenvuelto, y cuando el contenido resultó ser un cerdito bien vestido y rollizo, el juez se mostró preocupado, mientras Hendon palidecía y un escalofrío eléctrico de consternación recorría su cuerpo; pero el Rey permaneció impasible, protegido por su ignorancia. El juez meditó durante una pausa ominosa, luego se volvió hacia la mujer con la pregunta—

“¿Cuánto consideras que vale esta propiedad?”

La mujer hizo una reverencia y respondió—

“Tres chelines y ocho peniques, su señoría—no podría rebajar ni un penique y declarar el valor honestamente.”

El juez miró incómodo a su alrededor, luego asintió al alguacil y dijo—

“Despejen la sala y cierren las puertas.”

Así se hizo. No quedaron más que los dos oficiales, el acusado, la acusadora y Miles Hendon. Este último estaba rígido y sin color, y en su frente se formaban grandes gotas de sudor frío que se rompían, se unían y resbalaban por su rostro. El juez se volvió de nuevo hacia la mujer y dijo, con voz compasiva—

“Es un pobre muchacho ignorante, y quizá fue empujado por el hambre, pues estos son tiempos difíciles para los desafortunados; fíjate, no tiene un rostro malvado—pero cuando el hambre apremia... ¡Buena mujer! ¿sabes que cuando alguien roba algo que vale más de trece peniques y medio, la ley dice que debe ser ahorcado?”

El pequeño Rey se sobresaltó, con los ojos muy abiertos de consternación, pero se controló y guardó silencio; pero no así la mujer. Ella saltó de su asiento, temblando de miedo, y exclamó—

“¡Ay, Dios mío, qué he hecho! ¡Por el amor de Dios, no querría colgar al pobre niño por nada del mundo! ¡Ah, sálveme de esto, su señoría—qué debo hacer, qué puedo hacer?”

El juez mantuvo su compostura judicial y simplemente dijo—

“Sin duda es permitido revisar el valor, ya que aún no está escrito en el acta.”

“Entonces, en nombre de Dios, diga que el cerdo vale ocho peniques, ¡y bendito sea el día que libere mi conciencia de esta cosa terrible!”

Miles Hendon olvidó todo decoro en su alegría; y sorprendió al Rey y lastimó su dignidad, abrazándolo y rodeándolo con los brazos. La mujer hizo sus agradecidos saludos y se marchó con su cerdo; y cuando el alguacil le abrió la puerta, la siguió al estrecho pasillo. El juez continuó escribiendo en su libro de actas. Hendon, siempre alerta, pensó que le gustaría saber por qué el oficial seguía a la mujer; así que se deslizó suavemente al oscuro pasillo y escuchó. Oyó una conversación más o menos así—

“Es un cerdo gordo y promete buena comida; te lo compraré; aquí tienes los ocho peniques.”

“¡Ocho peniques, de veras! No harás tal cosa. Me costó tres chelines y ocho peniques, buena moneda honesta del último reinado, que el viejo Harry, el que acaba de morir, nunca tocó ni alteró. ¡Un higo para tus ocho peniques!”

“¿Así están las cosas? Estabas bajo juramento, y por tanto juraste en falso cuando dijiste que el valor era solo de ocho peniques. Ven ahora mismo conmigo ante su señoría, y responde por el crimen—¡y entonces el muchacho será ahorcado!”

“Ya, ya, querido, no digas más, estoy conforme. Dame los ocho peniques y calla sobre el asunto.”

La mujer se fue llorando; Hendon regresó silenciosamente a la sala del tribunal, y el alguacil volvió poco después, tras esconder su botín en algún lugar conveniente. El juez escribió un rato más, luego dio al Rey una sabia y amable reprimenda, y lo sentenció a una breve prisión en la cárcel común, seguida de un azote público. El asombrado Rey abrió la boca, y probablemente iba a ordenar que el buen juez fuera decapitado en el acto; pero captó una señal de advertencia de Hendon, y logró cerrar la boca antes de que se le escapara algo. Hendon lo tomó de la mano, hizo una reverencia al juez, y ambos salieron tras el alguacil rumbo a la cárcel. En cuanto llegaron a la calle, el inflamado monarca se detuvo, retiró bruscamente su mano y exclamó—

“¿Idiota, imaginas que entraré vivo en una cárcel común?”

Hendon se inclinó y dijo, algo bruscamente—

“¿Confiarás en mí? ¡Silencio! y abstente de empeorar nuestras posibilidades con palabras peligrosas. Lo que Dios quiera, sucederá; no puedes apresurarlo, no puedes cambiarlo; así que espera y ten paciencia—ya habrá tiempo de quejarse o alegrarse cuando lo que deba suceder haya sucedido.”