Capítulo XXVIII — El sacrificio.

Mientras tanto, Miles comenzaba a cansarse bastante del encierro y la inacción. Pero ahora llegó su juicio, para su gran satisfacción, y pensó que podría aceptar cualquier sentencia, siempre que no incluyera más tiempo de prisión. Sin embargo, estaba equivocado al respecto. Se enfureció mucho cuando se vio descrito como un 'vagabundo robusto' y sentenciado a pasar dos horas en el cepo por portar ese carácter y por agredir al amo de la Mansión Hendon. Sus pretensiones de hermandad con su acusador y de legítimo heredero de los honores y propiedades de los Hendon fueron despreciadas con desdén, por considerarlas indignas siquiera de ser examinadas.

Rugió y amenazó camino al castigo, pero no sirvió de nada; los oficiales lo arrastraron bruscamente y, además, recibió algún que otro golpe por su conducta irreverente.

El Rey no pudo abrirse paso entre la muchedumbre que se agolpaba detrás, así que se vio obligado a seguir en la retaguardia, lejos de su buen amigo y sirviente. El Rey estuvo a punto de ser condenado él mismo al cepo por andar en tan mala compañía, pero lo dejaron ir con una reprimenda y una advertencia, considerando su juventud. Cuando la multitud finalmente se detuvo, él revoloteó febrilmente de un lado a otro en el borde exterior, buscando un lugar por donde pasar; y por fin, tras muchas dificultades y demoras, lo logró. Allí estaba su pobre escudero en el humillante cepo, objeto de burla y escarnio de una turba sucia—¡él, el sirviente personal del Rey de Inglaterra! Eduardo había escuchado la sentencia, pero no había comprendido ni la mitad de lo que significaba. Su ira comenzó a crecer al asimilar la nueva indignidad que se le había impuesto; y se encendió de inmediato cuando vio un huevo volar por el aire y estrellarse contra la mejilla de Hendon, y escuchó a la multitud rugir de placer ante el episodio. Saltó al círculo abierto y se plantó frente al oficial a cargo, exclamando—

“¡Qué vergüenza! Este es mi sirviente—¡déjenlo libre! Yo soy el—”

“¡Oh, silencio!” exclamó Hendon, presa del pánico, “vas a destruirte. No le hagas caso, oficial, está loco.”

“No te preocupes por el asunto de hacerle caso, buen hombre, tengo poco interés en prestarle atención; pero en cuanto a enseñarle algo, en eso sí estoy bien dispuesto.” Se volvió hacia un subordinado y dijo: “Dale al pequeño tonto un par de azotes, para que aprenda modales.”

“Media docena le servirá mejor,” sugirió Sir Hugh, que había llegado a caballo un momento antes para echar un vistazo a los acontecimientos.

El Rey fue apresado. Ni siquiera luchó, tan paralizado estaba ante la sola idea de la monstruosa afrenta que se proponía infligir a su sagrada persona. La historia ya estaba manchada con el relato del azote a un rey inglés con látigos—era una reflexión intolerable que él tuviera que proporcionar un duplicado de esa vergonzosa página. Estaba atrapado, no había ayuda para él; debía aceptar ese castigo o suplicar que se le perdonara. Duras condiciones; aceptaría los azotes—un rey podría hacer eso, pero un rey no podía suplicar.

Pero mientras tanto, Miles Hendon estaba resolviendo la dificultad. “Dejen ir al niño,” dijo; “perros desalmados, ¿no ven lo joven y frágil que es? Déjenlo ir—yo recibiré sus azotes.”

“Por cierto, buena idea—y gracias por ello,” dijo Sir Hugh, iluminándose su rostro con una satisfacción sardónica. “Dejen ir al pequeño mendigo, y denle a este sujeto una docena en su lugar—una docena de verdad, bien dadas.” El Rey estaba a punto de protestar con fiereza, pero Sir Hugh lo silenció con la poderosa advertencia: “Sí, habla, desahógate—solo, fíjate, que por cada palabra que digas él recibirá seis azotes más.”

Hendon fue sacado del cepo y le descubrieron la espalda; y mientras le aplicaban el látigo, el pobre pequeño Rey apartó el rostro y dejó que lágrimas poco reales surcaran sus mejillas sin impedimento. “Ah, valiente y buen corazón,” se dijo, “esta leal acción nunca se borrará de mi memoria. No la olvidaré—¡y ellos tampoco!” añadió con pasión. Mientras meditaba, su aprecio por la magnánima conducta de Hendon creció más y más en su mente, y también su gratitud por ella. Pronto se dijo: “Quien salva a su príncipe de heridas y posible muerte—y esto hizo él por mí—presta un gran servicio; pero es poco—¡es nada—oh, menos que nada!—cuando se compara con el acto de quien salva a su príncipe de la vergüenza!”

Hendon no profirió queja alguna bajo el látigo, sino que soportó los duros golpes con fortaleza de soldado. Esto, junto con el hecho de redimir al niño recibiendo los azotes por él, obligó al respeto incluso de aquella desdichada y degradada multitud reunida allí; y sus burlas y abucheos se apagaron, y no quedó otro sonido que el de los golpes cayendo. El silencio que invadió el lugar, cuando Hendon volvió a encontrarse en el cepo, contrastaba fuertemente con el bullicio insultante que había prevalecido allí poco antes. El Rey se acercó suavemente al lado de Hendon y le susurró al oído—

“Los reyes no pueden ennoblecerte, buen y gran alma, porque Uno más alto que los reyes ya lo ha hecho; pero un rey puede confirmar tu nobleza ante los hombres.” Recogió el látigo del suelo, tocó suavemente los hombros sangrantes de Hendon con él y susurró: “¡Eduardo de Inglaterra te nombra Conde!”

Hendon se conmovió. Las lágrimas asomaron a sus ojos, pero al mismo tiempo el humor sombrío de la situación y las circunstancias minó tanto su seriedad que apenas pudo evitar que algún signo de su alegría interior se manifestara por fuera. Ser elevado de repente, desnudo y ensangrentado, del común cepo a la altitud alpina y el esplendor de un condado, le pareció la última posibilidad en la línea de lo grotesco. Se dijo: “¡Ahora sí que estoy bien adornado! El caballero espectral del Reino de los Sueños y las Sombras se ha vuelto un conde espectral—¡un vuelo vertiginoso para un ala inexperta! Si esto sigue así, pronto estaré colgado como un verdadero palo de mayo con fantásticos adornos y honores de mentira. Pero los valoro, por inútiles que sean, por el amor que los otorga. Mejor estos pobres honores fingidos, que llegan sin pedirlos, de una mano limpia y un espíritu recto, que los reales comprados con servilismo a un poder renuente e interesado.”

El temido Sir Hugh giró su caballo y, al espolearlo para alejarse, el muro humano se abrió en silencio para dejarlo pasar y se cerró de nuevo con igual silencio. Y así permaneció; nadie se atrevió a pronunciar una palabra en favor del prisionero, ni a felicitarlo; pero no importaba—la ausencia de insultos era ya un homenaje suficiente en sí mismo. Un recién llegado, que no estaba al tanto de la situación y que lanzó una burla al 'impostor', y estaba a punto de acompañarla con un gato muerto, fue derribado y echado a puntapiés sin mediar palabra, y luego el profundo silencio volvió a reinar una vez más.