Capítulo III — El encuentro de Tom con el Príncipe.

Tom se levantó hambriento, y se alejó deambulando con hambre, pero con la mente ocupada en los esplendores sombríos de los sueños de la noche. Vagó de un lado a otro por la ciudad, apenas notando hacia dónde iba o lo que sucedía a su alrededor. La gente lo empujaba y algunos le dirigían palabras ásperas; pero todo eso se perdía en el ensimismamiento del muchacho. Al poco tiempo se encontró en Temple Bar, el lugar más alejado de su hogar al que había llegado en esa dirección. Se detuvo y reflexionó un momento, luego volvió a sumirse en sus ensoñaciones y continuó su camino fuera de las murallas de Londres. El Strand había dejado de ser un camino rural entonces, y se consideraba una calle, aunque con cierta exageración; pues, aunque había una hilera bastante compacta de casas en un lado, en el otro solo había algunos grandes edificios dispersos, que eran palacios de nobles ricos, con amplios y hermosos jardines que llegaban hasta el río—jardines que ahora están densamente cubiertos de sombríos acres de ladrillo y piedra.

Tom descubrió pronto la aldea de Charing, y descansó junto a la hermosa cruz erigida allí por un rey afligido de tiempos pasados; luego se entretuvo por un camino tranquilo y encantador, pasando junto al majestuoso palacio del gran cardenal, en dirección a un palacio mucho más poderoso y majestuoso más allá—Westminster. Tom contempló con alegre asombro la vasta mole de mampostería, las alas que se extendían ampliamente, los amenazantes baluartes y torres, la enorme puerta de piedra, con sus barras doradas y su magnífica fila de colosales leones de granito, y otros signos y símbolos de la realeza inglesa. ¿Se cumpliría al fin el deseo de su alma? Allí, sin duda, estaba el palacio de un rey. ¿No podría esperar ver ahora a un príncipe—un príncipe de carne y hueso, si el cielo lo permitía?

A cada lado de la puerta dorada se encontraba una estatua viviente—es decir, un hombre de armas erguido, majestuoso e inmóvil, cubierto de pies a cabeza con brillante armadura de acero. A una distancia respetuosa había muchos campesinos y gente de la ciudad, esperando cualquier oportunidad de ver a la realeza. Suntuosos carruajes, con personas espléndidas en su interior y espléndidos sirvientes afuera, llegaban y partían por varias otras nobles entradas que atravesaban el recinto real.

El pobre Tom, con sus harapos, se acercó y avanzaba lenta y tímidamente junto a los centinelas, con el corazón palpitante y la esperanza en aumento, cuando de pronto vio a través de las barras doradas un espectáculo que casi lo hizo gritar de alegría. Dentro estaba un apuesto muchacho, tostado y moreno por los vigorosos juegos y ejercicios al aire libre, cuya vestimenta era toda de hermosas sedas y satenes, resplandecientes de joyas; en la cadera llevaba una pequeña espada y daga enjoyadas; delicados botines en los pies, con tacones rojos; y en la cabeza una elegante gorra carmesí, con plumas caídas sujetas por una gran gema brillante. Varios caballeros fastuosos estaban cerca—sin duda, sus sirvientes. ¡Oh! Era un príncipe—un príncipe, un príncipe vivo, un príncipe real—sin la menor duda; y la plegaria del corazón del niño pobre fue al fin respondida.

La respiración de Tom se volvió rápida y entrecortada por la emoción, y sus ojos se agrandaron de asombro y deleite. Todo en su mente cedió instantáneamente ante un solo deseo: acercarse al príncipe y observarlo bien, devoradoramente. Antes de saber lo que hacía, tenía la cara pegada a las barras de la puerta. Al instante siguiente, uno de los soldados lo apartó bruscamente y lo lanzó entre la multitud boquiabierta de campesinos y ociosos londinenses. El soldado dijo,—

“¡Cuida tus modales, joven mendigo!”

La multitud se burló y rió; pero el joven príncipe corrió hacia la puerta, con el rostro encendido y los ojos brillando de indignación, y exclamó,—

“¿Cómo te atreves a tratar así a un pobre muchacho? ¿Cómo te atreves a tratar así al más humilde súbdito del Rey mi padre? ¡Abran las puertas y déjenlo entrar!”

Deberían haber visto entonces cómo esa voluble multitud se quitó los sombreros. Deberían haberlos oído aclamar y gritar: “¡Viva el Príncipe de Gales!”

Los soldados presentaron armas con sus alabardas, abrieron las puertas y volvieron a presentar armas mientras el pequeño Príncipe de la Pobreza pasaba, con sus harapos ondeando, para unirse de la mano con el Príncipe de la Abundancia Sin Límites.

Eduardo Tudor dijo—

“Pareces cansado y hambriento: te han tratado mal. Ven conmigo.”

Media docena de asistentes se adelantaron para—no sé qué; intervenir, sin duda. Pero fueron apartados con un gesto verdaderamente real, y se quedaron inmóviles donde estaban, como estatuas. Eduardo llevó a Tom a un lujoso aposento del palacio, que él llamaba su gabinete. Por su orden, trajeron un banquete como el que Tom solo había visto antes en los libros. El príncipe, con delicadeza y educación propias de su rango, despidió a los sirvientes para que su humilde invitado no se sintiera cohibido por su presencia crítica; luego se sentó cerca y le hizo preguntas mientras Tom comía.

“¿Cómo te llamas, muchacho?”

“Tom Canty, si os place, señor.”

“Es un nombre curioso. ¿Dónde vives?”

“En la ciudad, si os place, señor. Offal Court, saliendo de Pudding Lane.”

“¡Offal Court! En verdad, es otro nombre curioso. ¿Tienes padres?”

“Padres tengo, señor, y también una abuela que no me es muy preciada, Dios me perdone si es ofensa decirlo—y también hermanas gemelas, Nan y Bet.”

“Entonces, ¿tu abuela no es muy amable contigo, supongo?”

“Tampoco lo es con nadie más, si os place, señor. Tiene un corazón malvado y hace el mal todos sus días.”

“¿Te maltrata?”

“Hay veces que detiene su mano, estando dormida o vencida por la bebida; pero cuando recupera el juicio, me lo compensa con buenas palizas.”

Una mirada feroz apareció en los ojos del pequeño príncipe, y exclamó—

“¿Qué! ¿Palizas?”

“Oh, en verdad sí, si os place, señor.”

“¡Palizas!—y tú tan frágil y pequeño. Escucha: antes de que caiga la noche, ella irá a la Torre. El Rey mi padre”—

“En verdad, olvidáis, señor, su baja condición. La Torre es solo para los grandes.”

“Cierto, en verdad. No lo había pensado. Consideraré su castigo. ¿Es tu padre amable contigo?”

“No más que la abuela Canty, señor.”

“Los padres son iguales, tal vez. El mío no tiene el temperamento de una muñeca. Golpea con mano pesada, aunque me perdona: no siempre me perdona con la lengua, eso sí. ¿Cómo te trata tu madre?”

“Ella es buena, señor, y no me da ni tristeza ni dolor de ningún tipo. Y Nan y Bet son como ella en eso.”

“¿Cuántos años tienen?”

“Quince, si os place, señor.”

“La señora Isabel, mi hermana, tiene catorce, y la señora Jane Grey, mi prima, tiene mi misma edad, y es hermosa y amable; pero mi hermana la señora María, con su semblante sombrío y—Dime: ¿tus hermanas prohíben a sus sirvientes sonreír, no sea que el pecado destruya sus almas?”

“¿Ellas? Oh, ¿creéis, señor, que tienen sirvientes?”

El pequeño príncipe contempló al pequeño mendigo con gravedad un momento, luego dijo—

“Y dime, ¿por qué no? ¿Quién las ayuda a desvestirse por la noche? ¿Quién las viste al levantarse?”

“Nadie, señor. ¿Querríais que se quitaran la prenda y durmieran sin nada—como las bestias?”

“¡¿Su prenda?! ¿Solo tienen una?”

“Ah, buen señor, ¿qué harían con más? En verdad, no tienen dos cuerpos cada una.”

“¡Es un pensamiento curioso y maravilloso! Perdona, no quise reírme. Pero tu buena Nan y tu Bet tendrán ropa y criados suficientes, y pronto: mi tesorero se encargará de ello. No, no me agradezcas; no es nada. Hablas bien; tienes facilidad para ello. ¿Eres instruido?”

“No sé si lo soy o no, señor. El buen sacerdote al que llaman padre Andrew me enseñó, de su bondad, con sus libros.”

“¿Sabes latín?”

“Pero apenas, señor, lo dudo.”

“Apréndelo, muchacho: solo es difícil al principio. El griego es más difícil; pero ni estos ni ninguna otra lengua, creo yo, son difíciles para la señora Isabel y mi prima. ¡Deberías oír a esas damiselas! Pero háblame de tu Offal Court. ¿Tienes una vida agradable allí?”

“En verdad, sí, si os place, señor, salvo cuando uno tiene hambre. Hay espectáculos de títeres y monos—¡oh, qué criaturas tan graciosas! y tan bien vestidos—y hay obras de teatro donde los actores gritan y pelean hasta que todos mueren, y es tan divertido de ver, y cuesta solo un cuarto de penique—aunque es muy difícil conseguir el cuarto de penique, si os place, señor.”

“Cuéntame más.”

“Nosotros, los muchachos de Offal Court, luchamos entre nosotros con garrotes, como hacen los aprendices, a veces.”

Los ojos del príncipe brillaron. Dijo él—

“Por mi vida, eso no me disgustaría. Cuéntame más.”

“Competimos en carreras, señor, para ver quién de nosotros es el más rápido.”

“Eso también me gustaría. Continúa.”

“En verano, señor, chapoteamos y nadamos en los canales y en el río, y cada uno zambulle a su compañero, y lo salpica con agua, y bucea y grita y da vueltas y—”

“¡Valdría el reino de mi padre solo por disfrutarlo una vez! Te ruego que sigas.”

“Bailamos y cantamos alrededor del palo de mayo en Cheapside; jugamos en la arena, cada uno cubriendo al otro; y a veces hacemos pasteles de lodo—¡oh, el hermoso lodo, no hay nada igual de placentero en todo el mundo!—realmente nos revolcamos en el lodo, señor, con el debido respeto a vuestra presencia.”

¡Oh, te ruego, no digas más, es glorioso! Si tan solo pudiera vestirme con ropas como las tuyas, descalzar mis pies y revolcarme en el lodo una vez, solo una vez, sin que nadie me reprenda ni me lo prohíba, me parece que podría renunciar a la corona.

Y si yo pudiera vestirme una vez, dulce señor, como tú estás vestido, solo una vez...

¡Oh, ¿te gustaría? Así será, entonces. ¡Quítate esos harapos y ponte estos esplendores, muchacho! Es una felicidad breve, pero no será menos intensa por eso. La disfrutaremos mientras podamos, y volveremos a cambiarnos antes de que alguien venga a molestarnos.

Unos minutos después, el pequeño Príncipe de Gales estaba adornado con los revoloteantes harapos de Tom, y el pequeño Príncipe de la Mendicidad lucía el vistoso plumaje de la realeza. Los dos fueron y se pararon uno al lado del otro frente a un gran espejo, y, he aquí, un milagro: ¡no parecía que se hubiera hecho ningún cambio! Se miraron el uno al otro, luego al espejo, luego otra vez entre sí. Por fin, el desconcertado principito dijo:

¿Qué opinas de esto?

Ah, buen señor, no me pida que responda. No es apropiado que alguien de mi condición diga tal cosa.

Entonces lo diré yo. Tienes el mismo cabello, los mismos ojos, la misma voz y manera, la misma figura y estatura, el mismo rostro y semblante que yo tengo. Si saliéramos desnudos, nadie podría decir quién eres tú y quién es el Príncipe de Gales. Y ahora que estoy vestido como tú estabas vestido, parece que debería poder sentirme más como tú te sentiste cuando el brutal soldado... Oye, ¿no es esto un moretón en tu mano?

Sí; pero es algo leve, y vuestra merced sabe que el pobre hombre de armas...

¡Silencio! ¡Fue algo vergonzoso y cruel! —exclamó el pequeño príncipe, golpeando el suelo con su pie descalzo—. Si el Rey... ¡No te muevas hasta que regrese! ¡Es una orden!

En un instante había tomado y guardado un objeto de importancia nacional que yacía sobre una mesa, y salió por la puerta, corriendo por los jardines del palacio con sus harapos ondeando, el rostro encendido y los ojos brillantes. Tan pronto como llegó a la gran puerta, se aferró a los barrotes y trató de sacudirlos, gritando:

¡Abran! ¡Destraben las puertas!

El soldado que había maltratado a Tom obedeció de inmediato; y cuando el príncipe irrumpió por el portal, medio ahogado por la ira real, el soldado le dio una sonora bofetada que lo hizo rodar hasta el camino, y dijo:

¡Toma eso, engendro de mendigo, por lo que me hiciste ante Su Alteza!

La multitud estalló en carcajadas. El príncipe se levantó del lodo y se lanzó furioso contra el centinela, gritando:

¡Soy el Príncipe de Gales, mi persona es sagrada; y colgarás por ponerme la mano encima!

El soldado llevó su alabarda a posición de saludo y dijo burlonamente:

Saludo a vuestra graciosa Alteza. Luego, enojado: ¡Fuera de aquí, basura loca!

Entonces la multitud burlona rodeó al pobre principito y lo empujó lejos por el camino, abucheándolo y gritando:

¡Paso a Su Alteza Real! ¡Paso al Príncipe de Gales!