Capítulo VII — La primera cena real de Tom.

Poco después de la una de la tarde, Tom se sometió resignadamente a la prueba de ser vestido para la cena. Se encontró tan finamente ataviado como antes, pero todo era diferente, todo había cambiado, desde la gorguera hasta las medias. Pronto fue conducido, con gran ceremonia, a un espacioso y ornamentado salón, donde ya estaba puesta una mesa para uno. Todo el mobiliario era de macizo oro, embellecido con diseños que casi lo hacían invaluable, pues eran obra de Benvenuto. La sala estaba medio llena de nobles servidores. Un capellán pronunció la bendición, y Tom estaba a punto de comenzar a comer, pues el hambre había sido siempre una constante en su vida, pero fue interrumpido por mi señor el conde de Berkeley, quien le ató una servilleta al cuello; pues el gran puesto de Servilitero del Príncipe de Gales era hereditario en la familia de este noble. El copero de Tom estaba presente y se adelantaba a todos sus intentos de servirse vino. También estaba allí el Catador de su alteza el Príncipe de Gales, preparado para probar cualquier plato sospechoso si se le requería, y correr el riesgo de ser envenenado. En ese momento solo era un adorno, y rara vez se le pedía ejercer su función; pero hubo tiempos, no muchas generaciones atrás, en que el cargo de catador tenía sus peligros y no era un honor deseable. Resulta extraño que no usaran un perro o un plomero; pero todos los caminos de la realeza son extraños. Mi lord d’Arcy, Primer Gentilhombre de Cámara, estaba allí, para hacer quién sabe qué; pero allí estaba—baste con eso. El Lord Mayordomo Mayor estaba presente y se situaba detrás de la silla de Tom, supervisando las solemnidades, bajo las órdenes del Gran Mayordomo y el Jefe de Cocina, que estaban cerca. Tom tenía trescientos ochenta y cuatro sirvientes además de estos; pero, por supuesto, no todos estaban en esa sala, ni siquiera una cuarta parte; tampoco Tom sabía aún que existían.

Todos los presentes habían sido bien instruidos, hacía menos de una hora, para recordar que el príncipe estaba temporalmente fuera de sí, y debían tener cuidado de no mostrar sorpresa ante sus rarezas. Estas ‘rarezas’ no tardaron en manifestarse ante ellos; pero solo provocaron su compasión y tristeza, no su diversión. Era una gran aflicción para ellos ver al amado príncipe tan afectado.

El pobre Tom comía principalmente con los dedos; pero nadie sonreía por ello, ni siquiera parecía notarlo. Examinó su servilleta con curiosidad y gran interés, pues era de una tela muy delicada y hermosa, y luego dijo con sencillez:

—Os ruego que la retiréis, no sea que por descuido la ensucie.

El Heredero Servilitero la retiró con gesto reverente, sin palabra ni protesta alguna.

Tom examinó los nabos y la lechuga con interés, y preguntó qué eran y si debían comerse; pues solo recientemente los hombres habían comenzado a cultivar estas cosas en Inglaterra en vez de importarlas como lujos desde Holanda. Su pregunta fue respondida con grave respeto, sin mostrar sorpresa. Cuando terminó su postre, llenó sus bolsillos de nueces; pero nadie pareció notarlo ni molestarse por ello. Sin embargo, al instante siguiente, él mismo se sintió incómodo y mostró turbación; pues ese había sido el único servicio que se le permitió hacer con sus propias manos durante la comida, y no dudaba que había hecho algo muy impropio y poco principesco. En ese momento los músculos de su nariz comenzaron a contraerse, y la punta de esa parte a levantarse y arrugarse. Esto continuó, y Tom empezó a mostrar una creciente incomodidad. Miró suplicante, primero a uno y luego a otro de los lores que lo rodeaban, y las lágrimas asomaron a sus ojos. Ellos se adelantaron con consternación en el rostro y le rogaron saber cuál era su problema. Tom dijo con genuina angustia:

—Os ruego vuestra indulgencia: mi nariz pica cruelmente. ¿Cuál es la costumbre y el uso en este caso? Os lo suplico, apresuraos, pues solo un poco más podré soportarlo.

Nadie sonrió; pero todos estaban profundamente perplejos, y se miraban unos a otros en busca de consejo, sumidos en gran tribulación. Pero he aquí que se hallaban ante un muro infranqueable, y nada en la historia inglesa les decía cómo superarlo. El Maestro de Ceremonias no estaba presente: nadie se sentía seguro de aventurarse en ese mar desconocido, ni de arriesgarse a intentar resolver tan solemne problema. ¡Ay! No existía un Heredero Rascador. Mientras tanto, las lágrimas habían desbordado sus límites y comenzaban a deslizarse por las mejillas de Tom. Su nariz, que se contraía, suplicaba con más urgencia que nunca alivio. Por fin, la naturaleza rompió las barreras de la etiqueta: Tom elevó una oración interna pidiendo perdón si hacía mal, y trajo alivio a los angustiados corazones de su corte al rascarse la nariz él mismo.

Terminada la comida, un lord se acercó y sostuvo ante él una ancha y poco profunda bandeja de oro con fragante agua de rosas, para que limpiara su boca y sus dedos; y mi lord el Heredero Servilitero estaba junto a él con una servilleta para su uso. Tom contempló la bandeja, perplejo, durante uno o dos momentos, luego la llevó a sus labios y, con gravedad, tomó un sorbo. Después la devolvió al lord que esperaba y dijo:

—No, no me agrada, mi lord: tiene un sabor agradable, pero le falta fuerza.

Esta nueva excentricidad de la perturbada mente del príncipe hizo que todos los corazones a su alrededor se apesadumbraran; pero la triste escena no provocó la menor risa.

El siguiente error inconsciente de Tom fue levantarse y dejar la mesa justo cuando el capellán se había colocado detrás de su silla, y con las manos levantadas y los ojos cerrados y elevados, estaba a punto de comenzar la bendición. Aun así, nadie pareció percibir que el príncipe había hecho algo fuera de lo común.

Por propia petición, nuestro pequeño amigo fue conducido ahora a su gabinete privado y allí lo dejaron solo, a su antojo. Colgadas de ganchos en el revestimiento de roble estaban las distintas piezas de una armadura de acero reluciente, cubierta de hermosos diseños exquisitamente incrustados en oro. Esta panoplia marcial pertenecía al verdadero príncipe—un regalo reciente de Madam Parr, la Reina. Tom se puso las grebas, los guanteletes, el yelmo con penacho y otras piezas que pudo colocarse sin ayuda, y por un momento pensó en pedir ayuda para completar el atuendo, pero recordó las nueces que había traído de la cena y la alegría que sería comerlas sin que una multitud lo observara, y sin Grandes Herederos que lo molestaran con servicios no deseados; así que devolvió las hermosas piezas a su lugar y pronto estuvo partiendo nueces, sintiéndose casi feliz de manera natural por primera vez desde que Dios, por sus pecados, lo había hecho príncipe. Cuando se acabaron las nueces, tropezó con algunos libros interesantes en un armario, entre ellos uno sobre la etiqueta de la corte inglesa. Esto fue un hallazgo. Se recostó en un suntuoso diván y procedió a instruirse con sincero entusiasmo. Dejémoslo allí por el momento.