Capítulo IX — El desfile fluvial.

A las nueve de la noche, toda la vasta fachada del palacio que daba al río resplandecía de luz. El propio río, hasta donde la vista alcanzaba hacia la ciudad, estaba tan densamente cubierto de botes de barqueros y de barcazas de recreo, todas adornadas con farolillos de colores y suavemente agitadas por las olas, que parecía un jardín resplandeciente e infinito de flores meciéndose suavemente al compás de los vientos de verano. La gran terraza de escalones de piedra que descendía hasta el agua, lo suficientemente amplia como para reunir al ejército de un principado alemán, era un espectáculo digno de verse, con sus filas de alabarderos reales en armaduras relucientes y sus tropas de servidores brillantemente ataviados que iban y venían, subiendo y bajando en la prisa de los preparativos.

Poco después se dio una orden y de inmediato todas las criaturas vivientes desaparecieron de los escalones. Ahora el aire estaba cargado del silencio de la expectación y la espera. Hasta donde la vista alcanzaba, se podía ver a las multitudes en los botes levantarse, protegerse los ojos del resplandor de los faroles y antorchas, y mirar hacia el palacio.

Una hilera de cuarenta o cincuenta barcazas de Estado se acercó a los escalones. Estaban ricamente doradas, y sus altos proas y popas estaban elaboradamente talladas. Algunas estaban decoradas con estandartes y banderines; otras con telas de oro y tapices bordados con escudos de armas; otras con banderas de seda a las que se habían sujetado innumerables campanillas de plata, que al ser agitadas por la brisa esparcían pequeñas lluvias de alegre música; otras, de aún mayor pretensión, pues pertenecían a nobles al servicio inmediato del príncipe, tenían sus costados adornados pintorescamente con escudos ricamente blasonados. Cada barcaza de Estado era remolcada por una lancha auxiliar. Además de los remeros, estas lanchas llevaban a varios hombres de armas con relucientes cascos y corazas, y una compañía de músicos.

La vanguardia de la esperada procesión apareció ahora en el gran portón, una tropa de alabarderos. Iban vestidos con calzas a rayas negras y leonadas, gorros de terciopelo adornados a los lados con rosas de plata, y jubones de paño morado y azul, bordados al frente y en la espalda con las tres plumas, el blasón del príncipe, tejidas en oro. Los astiles de sus alabardas estaban cubiertos de terciopelo carmesí, sujetos con clavos dorados y adornados con borlas de oro. Formando filas a derecha e izquierda, se alinearon en dos largas hileras que se extendían desde la puerta del palacio hasta la orilla del agua. Entonces, unos asistentes con libreas de oro y carmesí del príncipe desplegaron y tendieron entre ellos una gruesa alfombra rayada. Hecho esto, resonó un toque de trompetas desde el interior. Un animado preludio surgió de los músicos en el agua; y dos ujieres con varas blancas avanzaron desde el portal con paso lento y majestuoso. Les seguía un oficial portando la maza cívica, tras él otro llevando la espada de la ciudad; luego varios sargentos de la guardia urbana, con sus uniformes completos y distintivos en las mangas; después el Rey de Armas de la Jarretera, con su tabardo; luego varios Caballeros de la Orden del Baño, cada uno con un cordón blanco en la manga; luego sus escuderos; después los jueces, con sus togas escarlata y cofias; luego el Lord Gran Canciller de Inglaterra, con una toga escarlata, abierta al frente y ribeteada de armiño; luego una delegación de regidores, con capas escarlata; y después los jefes de las distintas cofradías cívicas, con sus ropajes de gala. Ahora venían doce caballeros franceses, con espléndidos atuendos: jubones de damasco blanco listados en oro, cortas capas de terciopelo carmesí forradas de tafetán violeta y calzones altos color clavel, y descendieron por los escalones. Eran parte del séquito del embajador francés, seguidos por doce caballeros del séquito del embajador español, vestidos de terciopelo negro, sin ningún adorno. Tras ellos venían varios grandes nobles ingleses con sus acompañantes.

Hubo un toque de trompetas en el interior; y el tío del Príncipe, el futuro gran Duque de Somerset, emergió del portón, ataviado con un jubón de paño negro con hilos de oro, y una capa de satén carmesí floreada en oro y adornada con redes de plata. Se volvió, se quitó el gorro emplumado, inclinó el cuerpo en una profunda reverencia y comenzó a retroceder, saludando a cada paso. Siguió un prolongado toque de trompeta y una proclamación: “¡Paso al excelentísimo y poderoso Lord Eduardo, Príncipe de Gales!” En lo alto de los muros del palacio, una larga fila de lenguas de fuego rojo brotó con estrépito; la multitud reunida en el río estalló en un poderoso clamor de bienvenida; y Tom Canty, causa y héroe de todo aquello, apareció a la vista e inclinó levemente su regia cabeza.

Él estaba ‘magníficamente vestido con un jubón de satén blanco, con una pieza frontal de tela púrpura bordada con diamantes y ribeteada de armiño. Sobre esto llevaba una capa de tela de oro blanca, adornada con el escudo de las tres plumas, forrada de satén azul, engastada con perlas y piedras preciosas, y sujeta con un broche de brillantes. Alrededor de su cuello colgaba la Orden de la Jarretera y varias órdenes principescas extranjeras;’ y dondequiera que la luz lo tocaba, las joyas respondían con destellos cegadores. ¡Oh Tom Canty, nacido en una choza, criado en los callejones de Londres, familiarizado con harapos, suciedad y miseria, qué espectáculo es este!