Capítulo X — Campeón y jefe

Muy temprano a la mañana siguiente ya estaba en pie. Se me permitía una considerable libertad, pues Sola me había informado que, mientras no intentara abandonar la ciudad, era libre de ir y venir a mi antojo. Sin embargo, me había advertido que no saliera desarmado, ya que esta ciudad, como todas las demás metrópolis desiertas de una antigua civilización marciana, estaba habitada por los grandes simios blancos de mi aventura del segundo día.

Al advertirme que no debía cruzar los límites de la ciudad, Sola me explicó que Woola lo impediría de todos modos si yo lo intentaba, y me advirtió con suma urgencia que no despertara su fiera naturaleza ignorando sus advertencias si me acercaba demasiado al territorio prohibido. Su naturaleza era tal, dijo, que me devolvería a la ciudad muerto o vivo si persistía en oponerme a él; "preferiblemente muerto", añadió.

Aquella mañana había elegido una nueva calle para explorar cuando, de pronto, me encontré en los límites de la ciudad. Ante mí se alzaban colinas bajas atravesadas por estrechos y tentadores desfiladeros. Anhelaba explorar el país que tenía delante y, como el pionero del que descendía, contemplar lo que el paisaje más allá de las colinas circundantes podría revelar desde las cumbres que ocultaban mi vista.

También se me ocurrió que sería una excelente oportunidad para poner a prueba las cualidades de Woola. Estaba convencido de que la bestia me quería; había visto en él más muestras de afecto que en cualquier otro animal marciano, hombre o bestia, y estaba seguro de que la gratitud por los actos que en dos ocasiones le habían salvado la vida superaría con creces su lealtad al deber impuesto por sus crueles y desamorados amos.

Al acercarme a la línea fronteriza, Woola corrió ansioso delante de mí y empujó su cuerpo contra mis piernas. Su expresión era suplicante más que feroz, y no mostró sus grandes colmillos ni emitió sus temibles gruñidos guturales. Privado de la amistad y compañía de los de mi especie, había desarrollado un considerable afecto por Woola y Sola, pues el hombre terrestre normal necesita algún desahogo para sus afectos naturales, así que decidí apelar a un instinto similar en esta gran bestia, seguro de que no me decepcionaría.

Nunca lo había acariciado ni mimado, pero ahora me senté en el suelo y, rodeando su grueso cuello con mis brazos, lo acaricié y lo animé, hablándole en mi recién adquirida lengua marciana como lo habría hecho con mi perro en casa, como habría hablado a cualquier otro amigo entre los animales inferiores. Su respuesta a mi muestra de afecto fue realmente notable; abrió su gran boca al máximo, mostrando toda la extensión de sus hileras superiores de colmillos y arrugando el hocico hasta que sus enormes ojos casi quedaron ocultos por los pliegues de carne. Si alguna vez has visto sonreír a un collie, tendrás una idea de la distorsión facial de Woola.

Se arrojó de espaldas y prácticamente se revolcó a mis pies; luego saltó y se abalanzó sobre mí, haciéndome rodar por el suelo con su gran peso; después se retorció y se agitó a mi alrededor como un cachorro juguetón, presentando su lomo para recibir las caricias que anhelaba. No pude resistir lo cómico del espectáculo y, sujetándome los costados, me balanceé de un lado a otro en la primera carcajada que salía de mis labios en muchos días; la primera, de hecho, desde la mañana en que Powell dejó el campamento y su caballo, largamente inactivo, lo arrojó de cabeza en una olla de frijoles.

Mi risa asustó a Woola, cesaron sus travesuras y se arrastró lastimosamente hacia mí, metiendo su fea cabeza muy dentro de mi regazo; entonces recordé lo que la risa significaba en Marte: tortura, sufrimiento, muerte. Tranquilizándome, le froté la cabeza y la espalda, le hablé unos minutos y luego, con tono autoritario, le ordené que me siguiera, y levantándome, me dirigí hacia las colinas.

Ya no hubo más cuestión de autoridad entre nosotros; desde ese momento, Woola fue mi devoto esclavo, y yo su único e indiscutido amo. Mi caminata hacia las colinas no me llevó más que unos minutos, y no encontré nada de particular interés que me recompensara. Numerosas flores silvestres, de brillantes colores y extrañas formas, salpicaban los desfiladeros, y desde la cima de la primera colina vi aún más colinas extendiéndose hacia el norte, elevándose una tras otra hasta perderse en montañas de dimensiones bastante respetables; aunque después descubrí que sólo unos pocos picos en todo Marte superan los mil doscientos metros de altura; la impresión de magnitud era meramente relativa.

Mi paseo matutino fue de gran importancia para mí, pues resultó en un entendimiento perfecto con Woola, en quien Tars Tarkas confiaba para mi custodia. Ahora sabía que, aunque teóricamente prisionero, era prácticamente libre, y me apresuré a regresar a los límites de la ciudad antes de que los antiguos amos de Woola descubrieran su deserción. Esta aventura me decidió a no volver a salir de los límites de mi área permitida hasta que estuviera listo para marcharme definitivamente, pues sin duda resultaría en una restricción de mis libertades, así como en la probable muerte de Woola, si llegábamos a ser descubiertos.

Al regresar a la plaza tuve mi tercer encuentro con la joven cautiva. Estaba de pie con sus guardianas ante la entrada de la sala de audiencias, y al acercarme me dirigió una mirada altiva y me dio la espalda por completo. El acto era tan femenino, tan propio de una mujer terrestre, que aunque hirió mi orgullo también me reconfortó el corazón con un sentimiento de compañía; era bueno saber que alguien más en Marte, además de mí, tenía instintos humanos de orden civilizado, aunque su manifestación fuera tan dolorosa y mortificante.

Si una mujer marciana verde hubiera querido mostrar desagrado o desprecio, probablemente lo habría hecho con una estocada de espada o un movimiento de su dedo en el gatillo; pero como sus sentimientos están en su mayoría atrofiados, habría sido necesario un daño serio para despertar tales pasiones en ellas. Sola, permítanme añadir, era una excepción; nunca la vi realizar un acto cruel o grosero, ni fallar en su constante amabilidad y buen humor. Ella era, en verdad, como su compatriota marciano había dicho de ella, un atavismo; una querida y preciosa reaparición de un tipo ancestral amado y amoroso.

Al ver que la prisionera parecía ser el centro de atención, me detuve para observar lo que sucedía. No tuve que esperar mucho, pues pronto Lorquas Ptomel y su séquito de jefes se acercaron al edificio y, indicando a las guardianas que siguieran con la prisionera, entraron en la sala de audiencias. Dándome cuenta de que yo era un personaje algo favorecido, y también convencido de que los guerreros no sabían de mi dominio de su idioma, ya que le había suplicado a Sola que mantuviera esto en secreto porque no deseaba verme obligado a hablar con los hombres hasta dominar perfectamente la lengua marciana, me arriesgué a intentar entrar en la sala de audiencias y escuchar lo que sucedía.

El consejo se sentó en cuclillas en los escalones del estrado, mientras que abajo estaban la prisionera y sus dos guardianas. Vi que una de las mujeres era Sarkoja, y así comprendí cómo había estado presente en la audiencia del día anterior, cuyos resultados había contado a las ocupantes de nuestro dormitorio la noche pasada. Su actitud hacia la cautiva era sumamente dura y brutal. Cuando la sujetaba, le hundía sus rudimentarias uñas en la carne o le retorcía el brazo de manera muy dolorosa. Cuando era necesario moverse de un lugar a otro, la jalaba bruscamente o la empujaba de cabeza delante de ella. Parecía descargar sobre esa pobre criatura indefensa todo el odio, crueldad, ferocidad y rencor de sus novecientos años, respaldados por incontables eras de feroces y brutales antepasados.

La otra mujer era menos cruel porque era totalmente indiferente; si la prisionera hubiera quedado sólo a su cuidado, y afortunadamente así era por las noches, no habría recibido ningún trato duro, ni, por la misma razón, habría recibido atención alguna.

Cuando Lorquas Ptomel alzó la vista para dirigirse a la prisionera, sus ojos se posaron en mí y se volvió hacia Tars Tarkas con una palabra y un gesto de impaciencia. Tars Tarkas respondió algo que no pude captar, pero que hizo sonreír a Lorquas Ptomel; después de eso, no me prestaron más atención.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Lorquas Ptomel, dirigiéndose a la prisionera.

—Dejah Thoris, hija de Mors Kajak de Helium.

—¿Y la naturaleza de tu expedición? —continuó.

—Era una misión puramente científica enviada por el padre de mi padre, el Jeddak de Helium, para volver a trazar las corrientes de aire y tomar pruebas de densidad atmosférica —respondió la bella prisionera, con voz baja y bien modulada.

“No estábamos preparados para la batalla,” continuó ella, “pues veníamos en una misión pacífica, como lo indicaban nuestros estandartes y los colores de nuestra nave. El trabajo que realizábamos era tanto en su beneficio como en el nuestro, pues bien saben que, de no ser por nuestros esfuerzos y los frutos de nuestras operaciones científicas, no habría suficiente aire ni agua en Marte para sostener una sola vida humana. Durante siglos hemos mantenido el suministro de aire y agua prácticamente en el mismo nivel, sin una pérdida apreciable, y lo hemos hecho frente a la brutal e ignorante interferencia de ustedes, hombres verdes.

“¿Por qué, oh, por qué no aprenden a vivir en armonía con sus semejantes? ¿Deben acaso continuar a lo largo de los siglos hacia su extinción final, apenas por encima del nivel de las bestias mudas que les sirven? Un pueblo sin lenguaje escrito, sin arte, sin hogares, sin amor; víctimas de eones de la horrible idea de comunidad. Poseer todo en común, incluso a sus mujeres y niños, ha resultado en que no posean nada en común. Se odian entre sí como odian todo lo demás, excepto a ustedes mismos. Vuelvan a los caminos de nuestros ancestros comunes, regresen a la luz de la bondad y la fraternidad. El camino está abierto para ustedes, encontrarán las manos de los hombres rojos extendidas para ayudarles. Juntos aún podemos hacer más para regenerar nuestro planeta moribundo. La nieta del más grande y poderoso de los jeddaks rojos les ha hecho la petición. ¿Vendrán?”

Lorquas Ptomel y los guerreros permanecieron sentados mirando en silencio e intensamente a la joven durante varios momentos después de que ella hubo terminado de hablar. Nadie puede saber lo que pasaba por sus mentes, pero creo sinceramente que estaban conmovidos, y si uno de ellos, de alto rango, hubiera sido lo bastante fuerte para sobreponerse a la costumbre, ese momento habría marcado una nueva y poderosa era para Marte.

Vi a Tars Tarkas levantarse para hablar, y en su rostro había una expresión que jamás había visto en el semblante de un guerrero marciano verde. Denotaba una lucha interna y poderosa consigo mismo, con la herencia, con la costumbre ancestral, y cuando abrió la boca para hablar, una mirada casi de benignidad, de bondad, iluminó momentáneamente su fiero y terrible rostro.

Las palabras trascendentales que iban a brotar de sus labios nunca fueron pronunciadas, pues en ese instante un joven guerrero, evidentemente percibiendo la tendencia de pensamiento entre los hombres mayores, saltó desde los escalones del estrado y, asestando a la frágil cautiva un poderoso golpe en el rostro que la derribó al suelo, puso su pie sobre su forma postrada y, volviéndose hacia el consejo reunido, rompió en carcajadas horribles y carentes de alegría.

Por un instante pensé que Tars Tarkas lo mataría en el acto, ni el semblante de Lorquas Ptomel presagiaba nada bueno para el bruto, pero el ánimo pasó, su antiguo ser reafirmó su dominio y sonrieron. Sin embargo, era significativo que no rieran en voz alta, pues el acto del bruto constituía una broma desternillante según la ética que rige el humor de los marcianos verdes.

Que me haya tomado unos momentos en escribir parte de lo ocurrido mientras caía ese golpe no significa que permaneciera inactivo durante tanto tiempo. Creo que debí presentir algo de lo que estaba por suceder, pues ahora me doy cuenta de que estaba agazapado, listo para saltar, cuando vi el golpe dirigido a su hermoso rostro alzado y suplicante, y antes de que la mano descendiera yo ya estaba a medio camino del salón.

Apenas había resonado una vez su horrenda risa, cuando ya estaba sobre él. El bruto medía doce pies de altura y estaba armado hasta los dientes, pero creo que podría haberme encargado de todos los presentes en la intensidad terrible de mi furia. Saltando hacia arriba, lo golpeé de lleno en el rostro cuando se volvió ante mi grito de advertencia y, mientras él desenvainaba su espada corta, yo desenvainé la mía y volví a saltar sobre su pecho, enganchando una pierna sobre la culata de su pistola y sujetando uno de sus enormes colmillos con mi mano izquierda mientras descargaba golpe tras golpe sobre su enorme pecho.

No podía usar su espada corta con ventaja porque yo estaba demasiado cerca de él, ni podía sacar su pistola, lo cual intentó hacer en abierta oposición a la costumbre marciana que dice que no se puede combatir a un compañero guerrero en duelo privado con otra arma que no sea la que se emplea en el ataque. En realidad, no podía hacer nada salvo intentar, en vano y de manera salvaje, desprenderme de él. Con toda su inmensa corpulencia, era poco, si acaso, más fuerte que yo, y no pasó más que un momento o dos antes de que cayera, sangrando y sin vida, al suelo.

Dejah Thoris se había incorporado sobre un codo y observaba la lucha con los ojos abiertos y fijos. Cuando recuperé la vertical, la levanté en mis brazos y la llevé hasta uno de los bancos al costado de la sala.

De nuevo, ningún marciano intervino, y arrancando un trozo de seda de mi capa, intenté detener el flujo de sangre de sus fosas nasales. Pronto tuve éxito, ya que sus heridas no eran más que un simple sangrado nasal, y cuando pudo hablar, puso su mano sobre mi brazo y, mirándome a los ojos, dijo:

“¿Por qué lo hiciste? ¡Tú, que me negaste incluso un reconocimiento amistoso en la primera hora de mi peligro! Y ahora arriesgas tu vida y matas a uno de tus compañeros por mí. No puedo entenderlo. ¿Qué clase extraña de hombre eres, que te mezclas con los hombres verdes, aunque tu forma es la de mi raza, mientras tu color es apenas más oscuro que el del simio blanco? Dime, ¿eres humano o eres más que humano?”

“Es una historia extraña,” respondí, “demasiado larga para intentar contarla ahora, y una cuya credibilidad yo mismo dudo tanto que temo esperar que otros la crean. Basta, por el momento, con que soy tu amigo y, en la medida en que nuestros captores lo permitan, tu protector y tu servidor.”

“¿Entonces tú también eres prisionero? Pero, ¿por qué, entonces, esas armas y la indumentaria de un caudillo tharkiano? ¿Cuál es tu nombre? ¿De dónde eres?”

“Sí, Dejah Thoris, yo también soy prisionero; mi nombre es John Carter, y reclamo Virginia, uno de los Estados Unidos de América, Tierra, como mi hogar; pero no sé por qué se me permite portar armas, ni sabía que mi indumentaria fuera la de un caudillo.”

En ese momento fuimos interrumpidos por la llegada de uno de los guerreros, portando armas, pertrechos y ornamentos, y en un instante una de sus preguntas fue respondida y un enigma se aclaró para mí. Vi que el cuerpo de mi antagonista muerto había sido despojado, y leí en la actitud amenazante pero respetuosa del guerrero que me traía estos trofeos de la victoria la misma conducta que mostró el otro que me había traído mi equipo original, y ahora, por primera vez, comprendí que mi golpe, en ocasión de mi primer combate en la sala de audiencias, había resultado en la muerte de mi adversario.

La razón de toda la actitud mostrada hacia mí era ahora evidente; había ganado mis galones, por así decirlo, y en la tosca justicia que siempre caracteriza los tratos marcianos, y que, entre otras cosas, me ha llevado a llamarla el planeta de las paradojas, se me otorgaron los honores debidos a un vencedor: los arreos y la posición del hombre que maté. En verdad, era un caudillo marciano, y esto supe después que era la causa de mi gran libertad y mi tolerancia en la sala de audiencias.

Cuando me volví para recibir los objetos del guerrero muerto, noté que Tars Tarkas y varios otros se habían acercado a nosotros, y los ojos del primero descansaban sobre mí de manera sumamente inquisitiva. Finalmente se dirigió a mí:

“Hablas la lengua de Barsoom con bastante soltura para alguien que era sordo y mudo para nosotros hace apenas unos pocos días. ¿Dónde la aprendiste, John Carter?”

“Tú mismo eres responsable, Tars Tarkas,” respondí, “ya que me proporcionaste una instructora de notable habilidad; debo agradecerle a Sola mi aprendizaje.”

“Ella ha hecho bien,” contestó, “pero tu educación en otros aspectos necesita bastante pulido. ¿Sabes lo que te habría costado tu temeridad sin precedentes si hubieras fallado en matar a cualquiera de los dos caudillos cuyo metal ahora portas?”

“Supongo que aquel al que no hubiera matado, me habría matado a mí,” respondí, sonriendo.

“No, te equivocas. Solo en el último extremo de la autodefensa mataría un guerrero marciano a un prisionero; preferimos reservarlos para otros propósitos,” y su rostro insinuó posibilidades en las que no era agradable pensar.

“Pero solo una cosa puede salvarte ahora,” continuó. “Si, en reconocimiento de tu notable valor, ferocidad y destreza, Tal Hajus te considera digno de su servicio, podrías ser admitido en la comunidad y convertirte en un tharkiano de pleno derecho. Hasta que lleguemos a la sede de Tal Hajus, es voluntad de Lorquas Ptomel que se te conceda el respeto que tus actos te han ganado. Serás tratado por nosotros como un caudillo tharkiano, pero no debes olvidar que cada jefe que te supere en rango es responsable de tu entrega segura a nuestro poderoso y feroz gobernante. He terminado.”

—Te escucho, Tars Tarkas —respondí—. Como sabes, no soy de Barsoom; sus costumbres no son las mías, y solo puedo actuar en el futuro como lo he hecho en el pasado, de acuerdo con los dictados de mi conciencia y guiado por los principios de mi propio pueblo. Si me dejas en paz, me iré tranquilamente, pero si no, que los barsoomianos con quienes deba tratar respeten mis derechos como extranjero entre ustedes, o afronten las consecuencias que puedan sobrevenir. De una cosa estemos seguros: cualesquiera que sean tus intenciones finales hacia esta desafortunada joven, quienquiera que en el futuro intente causarle daño u ofensa deberá rendirme cuentas. Entiendo que menosprecias todo sentimiento de generosidad y bondad, pero yo no, y puedo convencer a tu más valiente guerrero de que estas cualidades no son incompatibles con la capacidad de luchar.

Por lo general no me inclino a los discursos largos, ni antes había descendido a la grandilocuencia, pero había adivinado la nota clave que resonaría en el corazón de los marcianos verdes, y no me equivoqué, pues mi arenga evidentemente los impresionó profundamente, y su actitud hacia mí desde entonces fue aún más respetuosa.

El propio Tars Tarkas pareció complacido con mi respuesta, pero su único comentario fue más o menos enigmático: —Y creo que conozco a Tal Hajus, Jeddak de Thark.

Volví entonces mi atención a Dejah Thoris y, ayudándola a ponerse de pie, me dirigí con ella hacia la salida, ignorando tanto a sus guardianas al acecho como las miradas inquisitivas de los jefes. ¿Acaso no era yo ahora también un jefe? Bien, entonces asumiría las responsabilidades de uno. No nos molestaron, y así, Dejah Thoris, Princesa de Helium, y John Carter, caballero de Virginia, seguidos por el leal Woola, atravesaron en absoluto silencio la cámara de audiencias de Lorquas Ptomel, Jed entre los Tharks de Barsoom.