Capítulo XII — Un prisionero con poder

Cuando entré y saludé, Lorquas Ptomel me hizo señas para que avanzara y, fijando en mí sus grandes y horribles ojos, se dirigió a mí de esta manera:

“Has estado con nosotros solo unos días, y sin embargo, durante ese tiempo, por tu destreza has ganado una alta posición entre nosotros. Sea como fuere, no eres uno de los nuestros; no nos debes lealtad alguna.

“Tu posición es peculiar,” continuó; “eres un prisionero y, sin embargo, das órdenes que deben ser obedecidas; eres un extranjero y, no obstante, eres un caudillo tharkiano; eres un enano y, sin embargo, puedes matar a un poderoso guerrero de un solo golpe de tu puño. Y ahora se informa que has estado conspirando para escapar con otra prisionera de otra raza; una prisionera que, según su propio testimonio, casi cree que has regresado del valle de Dor. Cualquiera de estas acusaciones, si se probara, sería motivo suficiente para tu ejecución, pero somos un pueblo justo y tendrás un juicio a nuestro regreso a Thark, si Tal Hajus así lo ordena.

“Pero,” continuó, en su feroz tono gutural, “si huyes con la joven roja, seré yo quien deba rendir cuentas a Tal Hajus; seré yo quien deba enfrentar a Tars Tarkas, y demostrar mi derecho a mandar, o el metal de mi cadáver irá a un hombre mejor, pues tal es la costumbre de los tharks.

“No tengo disputa alguna con Tars Tarkas; juntos gobernamos supremos la mayor de las comunidades menores entre los hombres verdes; no deseamos luchar entre nosotros; así que, si murieras, John Carter, me alegraría. Sin embargo, solo bajo dos condiciones puedes ser muerto por nosotros sin órdenes de Tal Hajus: en combate personal en defensa propia, si atacas a uno de nosotros, o si eres capturado en un intento de fuga.

“Por justicia debo advertirte que solo esperamos una de estas dos excusas para librarnos de tan gran responsabilidad. La entrega segura de la joven roja a Tal Hajus es de suma importancia. En mil años los tharks no han hecho una captura semejante; ella es la nieta del más grande de los jeddaks rojos, quien además es nuestro más acérrimo enemigo. He hablado. La joven roja nos dijo que carecíamos de los sentimientos más suaves de la humanidad, pero somos una raza justa y veraz. Puedes irte.”

Dándome la vuelta, salí de la sala de audiencias. ¡Así que este era el comienzo de la persecución de Sarkoja! Sabía que nadie más podía ser responsable de este informe que había llegado tan rápidamente a oídos de Lorquas Ptomel, y ahora recordaba aquellas partes de nuestra conversación que habían tocado el tema de la fuga y de mi origen.

Sarkoja era en ese momento la hembra más antigua y de mayor confianza de Tars Tarkas. Como tal, era un poderoso apoyo tras el trono, pues ningún guerrero gozaba de la confianza de Lorquas Ptomel en igual medida que su más capaz lugarteniente, Tars Tarkas.

Sin embargo, en vez de apartar de mi mente la idea de una posible fuga, mi audiencia con Lorquas Ptomel solo sirvió para concentrar todas mis facultades en este asunto. Ahora, más que antes, la absoluta necesidad de escapar, al menos en lo que concernía a Dejah Thoris, se grabó en mí, pues estaba convencido de que algún horrible destino la aguardaba en el cuartel general de Tal Hajus.

Según la describía Sola, este monstruo era la personificación exagerada de todas las eras de crueldad, ferocidad y brutalidad de las que descendía. Frío, astuto, calculador; además, en marcado contraste con la mayoría de sus congéneres, era esclavo de esa pasión brutal que las menguantes necesidades de procreación en su agonizante planeta casi habían extinguido en el pecho marciano.

La idea de que la divina Dejah Thoris pudiera caer en las garras de semejante abismo de atavismo me hizo sudar frío. Mucho mejor sería reservarnos balas amigas para el último momento, como hicieron aquellas valientes mujeres de la frontera de mi tierra perdida, que prefirieron quitarse la vida antes que caer en manos de los valientes indios.

Mientras deambulaba por la plaza, perdido en mis sombríos presentimientos, Tars Tarkas se me acercó en su camino desde la sala de audiencias. Su actitud hacia mí no había cambiado, y me saludó como si no nos hubiéramos separado solo unos minutos antes.

“¿Dónde están tus aposentos, John Carter?” preguntó.

“No he elegido ninguno,” respondí. “Me pareció mejor alojarme solo o entre los demás guerreros, y estaba esperando una oportunidad para pedirte consejo. Como sabes,” y sonreí, “aún no conozco todas las costumbres de los tharks.”

“Ven conmigo,” ordenó, y juntos cruzamos la plaza hacia un edificio que me alegré de ver adyacente al ocupado por Sola y sus protegidos.

“Mis aposentos están en el primer piso de este edificio,” dijo, “y el segundo piso también está completamente ocupado por guerreros, pero el tercer piso y los superiores están vacíos; puedes elegir cualquiera de ellos.

“Tengo entendido,” continuó, “que has cedido tu mujer a la prisionera roja. Bien, como has dicho, tus costumbres no son las nuestras, pero puedes pelear lo suficientemente bien como para hacer lo que te plazca, así que, si deseas dar tu mujer a una cautiva, es asunto tuyo; pero como caudillo deberías tener quienes te sirvan, y de acuerdo con nuestras costumbres puedes elegir a cualquiera o a todas las hembras de los séquitos de los caudillos cuyo metal ahora portas.”

Le agradecí, pero le aseguré que podía arreglármelas muy bien sin ayuda, salvo en lo referente a la preparación de alimentos, así que prometió enviarme mujeres para este propósito y también para el cuidado de mis armas y la fabricación de mi munición, lo cual, dijo, sería necesario. Sugerí que también podrían traer algunas de las sedas y pieles para dormir que me correspondían como botín de combate, pues las noches eran frías y yo no tenía ninguna propia.

Prometió hacerlo y se marchó. Al quedarme solo, subí por el corredor en espiral a los pisos superiores en busca de aposentos adecuados. Las bellezas de los otros edificios se repetían en este y, como era habitual, pronto me perdí en un recorrido de investigación y descubrimiento.

Finalmente elegí una habitación al frente, en el tercer piso, porque esto me acercaba más a Dejah Thoris, cuyo apartamento estaba en el segundo piso del edificio contiguo, y se me ocurrió que podría idear algún medio de comunicación para que ella pudiera avisarme en caso de necesitar mis servicios o mi protección.

Junto a mi dormitorio había baños, vestidores y otras habitaciones para dormir y vivir, en total unas diez habitaciones en ese piso. Las ventanas de las habitaciones traseras daban a un enorme patio, que formaba el centro de la manzana delimitada por los edificios que daban a las cuatro calles contiguas, y que ahora estaba destinado al alojamiento de los diversos animales pertenecientes a los guerreros que ocupaban los edificios adyacentes.

Aunque el patio estaba completamente cubierto por la vegetación amarilla, similar al musgo, que tapiza prácticamente toda la superficie de Marte, numerosas fuentes, estatuas, bancos y estructuras semejantes a pérgolas daban testimonio de la belleza que debió de tener el patio en tiempos pasados, cuando era adornado por la gente de cabellos dorados y risueños a quienes las severas e inalterables leyes cósmicas habían expulsado no solo de sus hogares, sino de todo, salvo de las vagas leyendas de sus descendientes.

Uno podía imaginar fácilmente el esplendoroso follaje de la exuberante vegetación marciana que alguna vez llenó este escenario de vida y color; las figuras gráciles de las hermosas mujeres, los hombres rectos y apuestos; los niños felices y juguetones—todo luz solar, felicidad y paz. Era difícil aceptar que se hubieran ido; que a través de las eras de oscuridad, crueldad e ignorancia, sus instintos hereditarios de cultura y humanitarismo hubieran resurgido finalmente en la raza compuesta que ahora domina Marte.

Mis pensamientos se vieron interrumpidos por la llegada de varias jóvenes que traían cargas de armas, sedas, pieles, joyas, utensilios de cocina y toneles de comida y bebida, incluyendo un considerable botín de las naves aéreas. Todo esto, al parecer, había sido propiedad de los dos caudillos que maté, y ahora, según las costumbres de los tharks, me pertenecía. Por mi indicación, colocaron las cosas en una de las habitaciones traseras y luego se marcharon, solo para regresar con una segunda carga, que me informaron constituía el resto de mis bienes. En el segundo viaje las acompañaban otras diez o quince mujeres y jóvenes, que, al parecer, formaban los séquitos de los dos caudillos.

No eran sus familias, ni sus esposas, ni sus sirvientes; la relación era peculiar y tan distinta a cualquier cosa que conozcamos, que resulta muy difícil de describir. Toda la propiedad entre los marcianos verdes es de la comunidad, salvo las armas personales, adornos y sedas y pieles para dormir de cada individuo. Solo sobre estos puede uno reclamar derecho indiscutible, y tampoco puede acumular más de los que requiera para sus necesidades reales. El excedente lo mantiene solo como custodio, y se transfiere a los miembros más jóvenes de la comunidad según la necesidad lo exija.

Las mujeres y los niños del séquito de un hombre pueden compararse con una unidad militar de la que él es responsable en diversos aspectos, como la instrucción, la disciplina, el sustento y las exigencias de sus continuos desplazamientos y su interminable lucha con otras comunidades y con los marcianos rojos. Sus mujeres no son en ningún sentido esposas. Los marcianos verdes no emplean ninguna palabra que corresponda en significado a este término terrenal. Su apareamiento es un asunto de interés comunitario exclusivamente, y se dirige sin referencia a la selección natural. El consejo de jefes de cada comunidad controla el asunto con la misma certeza con que el propietario de un criadero de caballos de carreras en Kentucky dirige la cría científica de sus animales para mejorar la raza en su conjunto.

En teoría puede sonar bien, como suele ocurrir con las teorías, pero los resultados de siglos de esta práctica antinatural, sumados al hecho de que el interés de la comunidad por la descendencia se considera superior al de la madre, se reflejan en estas criaturas frías y crueles, y en su existencia sombría, carente de amor y de alegría.

Es cierto que los marcianos verdes son absolutamente virtuosos, tanto hombres como mujeres, con la excepción de degenerados como Tal Hajus; pero sería mucho mejor un equilibrio más refinado de las características humanas, aun a costa de una leve y ocasional pérdida de castidad.

Al descubrir que debía asumir la responsabilidad de estas criaturas, quisiera o no, lo acepté de la mejor manera posible y les indiqué que buscaran alojamiento en los pisos superiores, dejando el tercer piso para mí. Encargué a una de las muchachas las tareas de mi sencilla cocina, y a las demás les ordené retomar las diversas actividades que antes constituían sus ocupaciones. Después de eso las vi poco, ni tampoco lo deseaba.