Capítulo XIII — Cortejo en Marte

Tras la batalla con las naves aéreas, la comunidad permaneció dentro de la ciudad durante varios días, posponiendo la marcha de regreso hasta que pudieran sentirse razonablemente seguros de que las naves no regresarían; pues ser sorprendidos en las llanuras abiertas con una caravana de carros y niños estaba lejos de ser el deseo incluso de un pueblo tan belicoso como los marcianos verdes.

Durante nuestro período de inactividad, Tars Tarkas me instruyó en muchas de las costumbres y artes de la guerra propias de los Tharks, incluidas lecciones para montar y guiar a las grandes bestias que transportaban a los guerreros. Estas criaturas, conocidas como thoats, son tan peligrosas y feroces como sus amos, pero una vez sometidas son lo suficientemente dóciles para los fines de los marcianos verdes.

Dos de estos animales me correspondieron de los guerreros cuyo metal portaba, y en poco tiempo pude manejarlos tan bien como los guerreros nativos. El método no era en absoluto complicado. Si los thoats no respondían con suficiente rapidez a las instrucciones telepáticas de sus jinetes, recibían un tremendo golpe entre las orejas con la culata de una pistola, y si mostraban resistencia, este trato continuaba hasta que las bestias eran sometidas o lograban desmontar a sus jinetes.

En este último caso, se convertía en una lucha a muerte entre el hombre y la bestia. Si el primero era lo bastante rápido con su pistola, podía sobrevivir para montar de nuevo, aunque fuera en otra bestia; de no ser así, su cuerpo desgarrado y mutilado era recogido por sus mujeres y quemado de acuerdo con la costumbre Thark.

Mi experiencia con Woola me llevó a intentar el experimento de la bondad en el trato con mis thoats. Primero les enseñé que no podían desmontarme, e incluso les di algunos golpecitos entre las orejas para dejarles claro mi autoridad y dominio. Luego, poco a poco, gané su confianza de manera muy similar a la que había adoptado incontables veces con mis muchos corceles terrenales. Siempre fui hábil con los animales, y por inclinación, así como porque traía resultados más duraderos y satisfactorios, siempre fui amable y humano en mi trato con los seres inferiores. Podía quitar una vida humana, si era necesario, con mucho menos remordimiento que la de un pobre bruto irracional e irresponsable.

En el transcurso de unos días, mis thoats se convirtieron en la maravilla de toda la comunidad. Me seguían como perros, frotando sus grandes hocicos contra mi cuerpo en torpe muestra de afecto, y respondían a cada una de mis órdenes con una prontitud y docilidad que llevó a los guerreros marcianos a atribuirme la posesión de algún poder terrenal desconocido en Marte.

—¿Cómo los has hechizado? —preguntó Tars Tarkas una tarde, cuando me vio meter el brazo hasta el fondo de las enormes fauces de uno de mis thoats, que había trabado un trozo de piedra entre dos de sus dientes mientras se alimentaba de la vegetación musgosa del patio.

—Con bondad —respondí—. Verás, Tars Tarkas, los sentimientos más suaves tienen su valor, incluso para un guerrero. En pleno combate, así como durante la marcha, sé que mis thoats obedecerán cada una de mis órdenes, y por lo tanto mi eficacia en la lucha aumenta, y soy mejor guerrero porque soy un amo bondadoso. Tus otros guerreros encontrarían ventajoso para ellos mismos y para la comunidad adoptar mis métodos en este aspecto. Hace apenas unos días tú mismo me dijiste que estos grandes brutos, por la incertidumbre de su temperamento, a menudo eran la causa de que la victoria se convirtiera en derrota, ya que, en un momento crucial, podían decidir desmontar y despedazar a sus jinetes.

—Muéstrame cómo logras estos resultados —fue la única respuesta de Tars Tarkas.

Así que expliqué tan cuidadosamente como pude todo el método de entrenamiento que había adoptado con mis bestias, y más tarde me hizo repetirlo ante Lorquas Ptomel y los guerreros reunidos. Ese momento marcó el inicio de una nueva existencia para los pobres thoats, y antes de dejar la comunidad de Lorquas Ptomel tuve la satisfacción de observar un regimiento de monturas tan dóciles y manejables como cualquiera pudiera desear. El efecto en la precisión y rapidez de los movimientos militares fue tan notable que Lorquas Ptomel me obsequió una maciza ajorca de oro de su propia pierna, como muestra de su aprecio por mi servicio a la horda.

Al séptimo día después de la batalla con las naves aéreas reanudamos la marcha hacia Thark, considerándose remota toda posibilidad de otro ataque según Lorquas Ptomel.

Durante los días previos a nuestra partida había visto poco a Dejah Thoris, ya que Tars Tarkas me mantenía muy ocupado con mis lecciones en el arte de la guerra marciana, así como en el entrenamiento de mis thoats. Las pocas veces que visité sus aposentos, ella no estaba, paseando por las calles con Sola o investigando los edificios cercanos a la plaza. Les había advertido que no se alejaran mucho de la plaza por temor a los grandes simios blancos, cuya ferocidad conocía demasiado bien. Sin embargo, dado que Woola las acompañaba en todas sus excursiones y Sola estaba bien armada, había relativamente poco motivo para temer.

La noche antes de nuestra partida las vi acercarse por una de las grandes avenidas que desembocan en la plaza desde el este. Avancé para encontrarme con ellas y, diciendo a Sola que me haría responsable de la seguridad de Dejah Thoris, le indiqué que regresara a sus aposentos con algún pretexto trivial. Me agradaba y confiaba en Sola, pero por alguna razón deseaba estar a solas con Dejah Thoris, quien representaba para mí todo lo que había dejado atrás en la Tierra en cuanto a compañía grata y afín. Parecía haber entre nosotros lazos de interés mutuo tan poderosos como si hubiéramos nacido bajo el mismo techo y no en planetas distintos, lanzados por el espacio a unos cuarenta y ocho millones de millas de distancia.

Estaba seguro de que ella compartía mis sentimientos en este aspecto, pues al acercarme, la expresión de desesperanza lastimera desapareció de su dulce rostro para ser reemplazada por una sonrisa de alegre bienvenida, mientras apoyaba su pequeña mano derecha sobre mi hombro izquierdo en el verdadero saludo marciano rojo.

—Sarkoja le dijo a Sola que te habías convertido en un verdadero Thark —dijo—, y que ahora te vería tanto como a cualquiera de los otros guerreros.

—Sarkoja es una mentirosa de primera magnitud —respondí—, a pesar de la orgullosa afirmación de los Tharks sobre su absoluta veracidad.

Dejah Thoris rió.

—Sabía que aunque te convirtieras en miembro de la comunidad no dejarías de ser mi amigo; 'Un guerrero puede cambiar su metal, pero no su corazón', como dice el refrán en Barsoom.

—Creo que han estado tratando de mantenernos separados —continuó—, pues cada vez que estabas libre de tus deberes, alguna de las mujeres mayores del séquito de Tars Tarkas siempre encontraba alguna excusa para sacar a Sola y a mí de la vista. Me han llevado a los sótanos bajo los edificios para ayudarles a mezclar su horrible polvo de radio y fabricar sus terribles proyectiles. Sabes que estos deben fabricarse con luz artificial, ya que la exposición a la luz solar siempre provoca una explosión. ¿Has notado que sus balas explotan al impactar contra un objeto? Pues bien, el recubrimiento opaco externo se rompe con el impacto, dejando al descubierto un cilindro de vidrio, casi sólido, en cuyo extremo delantero hay una diminuta partícula de polvo de radio. En el momento en que la luz solar, aunque sea difusa, incide sobre este polvo, explota con una violencia que nada puede resistir. Si alguna vez presencias una batalla nocturna, notarás la ausencia de estas explosiones, mientras que la mañana siguiente estará llena, al amanecer, de las agudas detonaciones de los proyectiles disparados la noche anterior. Sin embargo, como regla general, de noche se usan proyectiles no explosivos.

He utilizado la palabra radio para describir este polvo porque, a la luz de los descubrimientos recientes en la Tierra, creo que se trata de una mezcla cuyo componente principal es el radio. En el manuscrito del capitán Carter siempre se menciona con el nombre usado en el idioma escrito de Helium y está escrito en jeroglíficos que sería difícil e inútil reproducir.

Si bien me interesaba mucho la explicación de Dejah Thoris sobre este maravilloso complemento de la guerra marciana, me preocupaba más el problema inmediato de su trato. Que la mantuvieran alejada de mí no era motivo de sorpresa, pero que la sometieran a trabajos peligrosos y arduos me llenaba de ira.

—¿Te han sometido alguna vez a crueldad e ignominia, Dejah Thoris? —pregunté, sintiendo la sangre ardiente de mis antepasados guerreros correr por mis venas mientras aguardaba su respuesta.

—Solo en pequeños detalles, John Carter —respondió ella—. Nada que pueda dañarme más allá de mi orgullo. Saben que soy la hija de diez mil jeddaks, que mi linaje se remonta sin interrupción hasta el constructor del primer gran canal, y ellos, que ni siquiera conocen a sus propias madres, me envidian. En el fondo odian su horrible destino, y así descargan su pobre resentimiento en mí, que represento todo lo que ellos no tienen y todo lo que más desean y jamás podrán alcanzar. Tengámosles compasión, mi caudillo, porque aunque muramos a sus manos, podemos permitirnos compadecerlos, ya que somos superiores a ellos y ellos lo saben.

Si hubiera conocido el significado de esas palabras “mi caudillo”, tal como las emplea una mujer marciana roja hacia un hombre, me habría llevado la sorpresa de mi vida, pero en ese momento no lo sabía, ni lo supe por muchos meses después. Sí, aún tenía mucho que aprender en Barsoom.

—Supongo que lo más sensato es que aceptemos nuestro destino con la mayor dignidad posible, Dejah Thoris; pero, aun así, espero estar presente la próxima vez que algún marciano, sea verde, rojo, rosado o violeta, tenga la osadía de siquiera fruncirte el ceño, mi princesa.

Dejah Thoris contuvo el aliento ante mis últimas palabras, y me miró con los ojos dilatados y la respiración agitada, y luego, con una risita extraña, que formó hoyuelos traviesos en las comisuras de su boca, negó con la cabeza y exclamó:

—¡Qué niño! Un gran guerrero y, sin embargo, un pequeño niño torpe.

—¿Y ahora qué he hecho? —pregunté, sumamente perplejo.

—Algún día lo sabrás, John Carter, si vivimos; pero no puedo decírtelo. Y yo, la hija de Mors Kajak, hijo de Tardos Mors, he escuchado sin enojarme —soliloquió al concluir.

Luego volvió a uno de sus alegres y felices estados de ánimo, riendo conmigo acerca de mi destreza como guerrero thark en contraste con mi corazón blando y mi bondad natural.

—Supongo que si accidentalmente hirieras a un enemigo, lo llevarías a casa y lo cuidarías hasta que sanara —rió.

—Eso es precisamente lo que hacemos en la Tierra —respondí—. Al menos entre los hombres civilizados.

Esto la hizo reír de nuevo. No podía comprenderlo, pues, a pesar de toda su ternura y dulzura femenina, seguía siendo una marciana, y para un marciano el único buen enemigo es un enemigo muerto; porque cada enemigo muerto significa más para repartir entre los que viven.

Sentía mucha curiosidad por saber qué había dicho o hecho para causarle tanta turbación un momento antes, así que seguí insistiendo para que me lo aclarara.

—No —exclamó—, basta con que lo hayas dicho y que yo lo haya escuchado. Y cuando lo sepas, John Carter, y si yo ya he muerto, como probablemente suceda antes de que la luna exterior haya dado otras doce vueltas a Barsoom, recuerda que escuché y que... sonreí.

Todo eso era un enigma para mí, pero cuanto más le rogaba que me lo explicara, más firme era su negativa a mi petición, así que, completamente desalentado, desistí.

El día había dado paso a la noche y, mientras deambulábamos por la gran avenida iluminada por las dos lunas de Barsoom, y con la Tierra mirándonos desde su resplandeciente ojo verde, parecía que estábamos solos en el universo, y yo, al menos, me sentía satisfecho de que así fuera.

El frío de la noche marciana nos envolvía, y quitándome mis sedas, las coloqué sobre los hombros de Dejah Thoris. Cuando mi brazo descansó por un instante sobre ella, sentí un estremecimiento recorrer cada fibra de mi ser, como nunca antes me había sucedido con ningún otro mortal; y me pareció que ella se inclinaba levemente hacia mí, aunque no estaba seguro de ello. Solo sé que, mientras mi brazo permanecía allí sobre sus hombros más tiempo del necesario para acomodar la seda, ella no se apartó ni habló. Y así, en silencio, caminamos por la superficie de un mundo moribundo, pero en el pecho de al menos uno de nosotros había nacido aquello que es siempre lo más antiguo y, sin embargo, siempre nuevo.

Amaba a Dejah Thoris. El contacto de mi brazo sobre su hombro desnudo me habló en palabras que no podía malinterpretar, y supe que la había amado desde el primer momento en que mis ojos se encontraron con los suyos aquella vez en la plaza de la ciudad muerta de Korad.