Capítulo XIV — Un duelo a muerte

Mi primer impulso fue confesarle mi amor, pero luego pensé en la indefensión de su situación, en la que solo yo podía aliviar las cargas de su cautiverio y protegerla, a mi pobre manera, contra los miles de enemigos hereditarios que tendría que enfrentar a nuestra llegada a Thark. No podía arriesgarme a causarle más dolor o tristeza declarando un amor que, con toda probabilidad, ella no correspondía. Si fuera tan indiscreto, su posición sería aún más insoportable que ahora, y la idea de que pudiera sentir que yo me aprovechaba de su indefensión para influir en su decisión fue el argumento final que selló mis labios.

—¿Por qué estás tan callada, Dejah Thoris? —pregunté—. Tal vez prefieras volver con Sola a tus aposentos.

—No —murmuró—, soy feliz aquí. No sé por qué siempre me siento feliz y tranquila cuando tú, John Carter, un extraño, estás conmigo; pero en esos momentos parece que estoy a salvo y que, contigo, pronto regresaré a la corte de mi padre y sentiré sus fuertes brazos rodeándome y las lágrimas y besos de mi madre en mi mejilla.

—¿La gente se besa, entonces, en Barsoom? —pregunté, cuando me hubo explicado la palabra que usó, en respuesta a mi pregunta sobre su significado.

—Padres, hermanos y hermanas, sí; y —añadió en tono bajo y pensativo—, los enamorados.

—¿Y tú, Dejah Thoris, tienes padres, hermanos y hermanas?

—Sí.

—¿Y un... enamorado?

Guardó silencio, ni me atreví a repetir la pregunta.

—El hombre de Barsoom —se atrevió finalmente— no hace preguntas personales a las mujeres, salvo a su madre y a la mujer por la que ha luchado y ganado.

—Pero yo he luchado... —empecé, y entonces desee que me hubieran cortado la lengua; porque ella se volvió justo cuando me detuve, y, retirando mis sedas de su hombro, me las tendió, y sin decir palabra, con la cabeza en alto, avanzó con la dignidad de la reina que era hacia la plaza y la puerta de sus aposentos.

No intenté seguirla, salvo para asegurarme de que llegara al edificio a salvo, pero, ordenando a Woola que la acompañara, me volví desconsolado y entré en mi propia casa. Pasé horas sentado con las piernas cruzadas y el ánimo torcido sobre mis sedas, meditando sobre las extrañas jugarretas que el azar nos juega a los pobres mortales.

¡Así que esto era el amor! Lo había evitado durante todos los años que recorrí los cinco continentes y sus mares circundantes; a pesar de mujeres hermosas y oportunidades tentadoras; a pesar de un medio deseo de amar y una constante búsqueda de mi ideal, había tenido que enamorarme furiosa y desesperadamente de una criatura de otro mundo, de una especie quizá similar, pero no idéntica a la mía. Una mujer nacida de un huevo, cuya vida podría abarcar mil años; cuyo pueblo tenía costumbres e ideas extrañas; una mujer cuyas esperanzas, placeres, estándares de virtud y de bien y mal podían diferir tanto de los míos como los de los marcianos verdes.

Sí, era un tonto, pero estaba enamorado, y aunque sufría la mayor desdicha que jamás había conocido, no lo habría cambiado por todas las riquezas de Barsoom. Así es el amor, y así son los enamorados dondequiera que el amor es conocido.

Para mí, Dejah Thoris era todo lo perfecto; todo lo virtuoso, hermoso, noble y bueno. Lo creía desde el fondo de mi corazón, desde lo más profundo de mi alma, aquella noche en Korad, mientras me sentaba con las piernas cruzadas sobre mis sedas, y la luna más cercana de Barsoom cruzaba el cielo occidental hacia el horizonte, iluminando el oro, el mármol y los mosaicos enjoyados de mi antiquísima cámara, y lo creo hoy mientras escribo en mi pequeño estudio con vista al Hudson. Han pasado veinte años; durante diez de ellos viví y luché por Dejah Thoris y su pueblo, y durante diez he vivido de su recuerdo.

La mañana de nuestra partida hacia Thark amaneció clara y calurosa, como todas las mañanas marcianas salvo durante las seis semanas en que se derrite la nieve en los polos.

Busqué a Dejah Thoris entre la multitud de carros que partían, pero ella me dio la espalda, y pude ver cómo el rubor subía a sus mejillas. Con la tonta inconsecuencia del amor guardé silencio cuando podría haber alegado ignorancia sobre la naturaleza de mi ofensa, o al menos sobre su gravedad, y así haber logrado, en el peor de los casos, una media reconciliación.

Mi deber dictaba que debía asegurarme de que estuviera cómoda, así que eché un vistazo a su carro y arreglé sus sedas y pieles. Al hacerlo, noté con horror que estaba fuertemente encadenada por un tobillo al costado del vehículo.

—¿Qué significa esto? —exclamé, volviéndome hacia Sola.

—Sarkoja pensó que era lo mejor —respondió, su rostro mostrando su desaprobación por el procedimiento.

Al examinar los grilletes vi que se cerraban con una enorme cerradura de resorte.

—¿Dónde está la llave, Sola? Dámela.

—La lleva Sarkoja, John Carter —contestó.

Sin decir más, me volví y busqué a Tars Tarkas, a quien objeté vehementemente las humillaciones y crueldades innecesarias, que a mis ojos de enamorado se estaban acumulando sobre Dejah Thoris.

—John Carter —respondió—, si alguna vez tú y Dejah Thoris escapan de los tharks, será en este viaje. Sabemos que no te irás sin ella. Has demostrado ser un gran guerrero, y no queremos encadenarte, así que los retenemos a ambos de la manera más sencilla que aún garantice la seguridad. He hablado.

Vi la fuerza de su razonamiento de inmediato, y supe que era inútil apelar su decisión, pero pedí que la llave le fuera retirada a Sarkoja y que se le ordenara dejar en paz a la prisionera en el futuro.

—Esto, Tars Tarkas, puedes hacerlo por mí en agradecimiento a la amistad que, debo confesar, siento por ti.

—¿Amistad? —replicó—. No existe tal cosa, John Carter; pero haz tu voluntad. Ordenaré que Sarkoja deje de molestar a la muchacha, y yo mismo custodiaré la llave.

—A menos que quieras que yo asuma la responsabilidad —dije, sonriendo.

Me miró largo y atentamente antes de hablar.

—Si me dieras tu palabra de que ni tú ni Dejah Thoris intentarían escapar hasta después de que hayamos llegado sanos y salvos a la corte de Tal Hajus, podrías tener la llave y arrojar las cadenas al río Iss.

—Es mejor que tú conserves la llave, Tars Tarkas —respondí.

Sonrió y no dijo más, pero esa noche, mientras acampábamos, lo vi desatar él mismo los grilletes de Dejah Thoris.

Con toda su cruel ferocidad y frialdad, había en Tars Tarkas una corriente subterránea de algo que parecía luchar siempre por reprimir. ¿Sería acaso un vestigio de algún instinto humano regresando de un antepasado antiguo para atormentarlo con el horror de las costumbres de su pueblo?

Mientras me acercaba al carro de Dejah Thoris, pasé junto a Sarkoja, y la mirada negra y venenosa que me dirigió fue el bálsamo más dulce que sentí en muchas horas. ¡Dios, cómo me odiaba! Su odio era tan palpable que casi se podría haber cortado con una espada.

Pocos momentos después la vi conversando intensamente con un guerrero llamado Zad; un bruto grande, corpulento y poderoso, pero que nunca había matado a uno de sus propios jefes y por eso seguía siendo un o mad, o hombre con un solo nombre; solo podía ganar un segundo nombre con el metal de algún jefe. Esta costumbre me daba derecho a los nombres de cualquiera de los jefes a los que había matado; de hecho, algunos guerreros me llamaban Dotar Sojat, una combinación de los apellidos de los dos jefes guerreros cuyo metal había tomado, o, en otras palabras, a quienes había matado en combate justo.

Mientras Sarkoja hablaba con Zad, él lanzaba de vez en cuando miradas en mi dirección, mientras ella parecía instarlo con mucha fuerza a alguna acción. No le presté mucha atención en ese momento, pero al día siguiente tuve buenas razones para recordar las circunstancias y al mismo tiempo obtener una ligera idea de la profundidad del odio de Sarkoja y hasta dónde era capaz de llegar para consumar su horrible venganza contra mí.

Dejah Thoris no quiso saber nada de mí esa noche, y aunque pronuncié su nombre, no respondió ni concedió, ni siquiera con el parpadeo de un párpado, que se percataba de mi existencia. En mi desesperación hice lo que la mayoría de los enamorados haría; busqué noticias de ella a través de una persona de confianza. En este caso fue Sola a quien intercepté en otra parte del campamento.

—¿Qué le pasa a Dejah Thoris? —le solté—. ¿Por qué no quiere hablarme?

Sola parecía perpleja, como si tales extrañas acciones por parte de dos humanos estuvieran completamente fuera de su comprensión, como en verdad lo estaban, pobre niña.

—Dice que la has ofendido, y eso es todo lo que dirá, salvo que es hija de un jed y nieta de un jeddak y que ha sido humillada por una criatura que no podría ni limpiar los dientes del sorak de su abuela.

Reflexioné sobre este informe durante un rato, y finalmente pregunté: —¿Qué es un sorak, Sola?

—Un pequeño animal, más o menos del tamaño de mi mano, que las mujeres marcianas rojas tienen para jugar —explicó Sola.

¡No sirve ni para limpiar los dientes del gato de su abuela! Debo de ocupar un lugar bastante bajo en la consideración de Dejah Thoris, pensé; pero no pude evitar reírme ante tan extraña figura retórica, tan sencilla y, en ese sentido, tan terrenal. Me hizo sentir nostalgia, pues sonaba mucho a "no sirve ni para limpiar sus zapatos". Y entonces comenzó para mí una cadena de pensamientos completamente nueva. Empecé a preguntarme qué estarían haciendo mis seres queridos en casa. No los había visto en años. Había una familia Carter en Virginia que decía tener un parentesco cercano conmigo; se suponía que yo era un tío abuelo, o algo por el estilo, igual de absurdo. Podía pasar por cualquier lado como un hombre de veinticinco a treinta años, y ser un tío abuelo siempre me pareció el colmo de la incongruencia, pues mis pensamientos y sentimientos eran los de un muchacho. Había dos pequeños en la familia Carter a quienes yo había amado y que pensaban que no había nadie en la Tierra como el tío Jack; podía verlos tan claramente como si estuviera allí, bajo los cielos iluminados por la luna de Barsoom, y los anhelaba como nunca antes había anhelado a ningún mortal. Por naturaleza errante, nunca había conocido el verdadero significado de la palabra hogar, pero el gran salón de los Carter siempre había representado para mí todo lo que esa palabra podía significar, y ahora mi corazón se volvía hacia él, lejos de los pueblos fríos y hostiles entre los que me había visto arrojado. ¡Pues ni siquiera Dejah Thoris me despreciaba! Era una criatura tan baja que ni siquiera servía para limpiar los dientes del gato de su abuela; y entonces mi salvador sentido del humor vino en mi auxilio, y riendo me envolví en mis sedas y pieles y dormí sobre el suelo embrujado por la luna el sueño de un hombre cansado y sano de combate.

Al día siguiente levantamos el campamento a una hora temprana y marchamos con una sola parada hasta poco antes del anochecer. Dos incidentes rompieron la monotonía de la marcha. Alrededor del mediodía divisamos a lo lejos, a nuestra derecha, lo que evidentemente era un incubador, y Lorquas Ptomel ordenó a Tars Tarkas que lo investigara. Este último tomó una docena de guerreros, incluyéndome a mí, y corrimos sobre la alfombra aterciopelada de musgo hasta el pequeño recinto.

En efecto, era un incubador, pero los huevos eran muy pequeños en comparación con los que había visto eclosionar en el nuestro cuando llegué a Marte.

Tars Tarkas desmontó y examinó minuciosamente el recinto, anunciando finalmente que pertenecía a los hombres verdes de Warhoon y que el cemento apenas estaba seco donde lo habían tapiado.

—No pueden estar a más de una jornada de nosotros —exclamó, con la luz de la batalla encendiéndose en su fiero rostro.

El trabajo en el incubador fue realmente breve. Los guerreros destrozaron la entrada y un par de ellos, arrastrándose dentro, pronto demolieron todos los huevos con sus espadas cortas. Luego, montando de nuevo, regresamos a toda prisa para unirnos a la caravana. Durante el trayecto aproveché para preguntarle a Tars Tarkas si esos Warhoons, cuyos huevos habíamos destruido, eran un pueblo más pequeño que sus Tharks.

—Noté que sus huevos eran mucho más pequeños que los que vi incubar en el tuyo —añadí.

Él explicó que los huevos acababan de ser colocados allí; pero, como todos los huevos de los marcianos verdes, crecerían durante el periodo de incubación de cinco años hasta alcanzar el tamaño de los que había visto eclosionar el día de mi llegada a Barsoom. Esto era realmente una información interesante, pues siempre me había parecido asombroso que las mujeres marcianas verdes, tan grandes como eran, pudieran poner huevos tan enormes como los de los que vi salir a los infantes de un metro veinte. En realidad, el huevo recién puesto es apenas un poco más grande que un huevo de ganso común, y como no empieza a crecer hasta que se expone a la luz del sol, los jefes no tienen dificultad en transportar varios cientos de ellos a la vez desde las bóvedas de almacenamiento hasta los incubadores.

Poco después del incidente de los huevos de Warhoon hicimos una pausa para descansar a los animales, y fue durante esta parada que ocurrió el segundo episodio interesante del día. Yo estaba ocupado cambiando mis mantas de montar de uno de mis thoats al otro, pues dividía el trabajo del día entre ambos, cuando Zad se me acercó y, sin decir palabra, asestó a mi animal un terrible golpe con su espada larga.

No necesitaba un manual de etiqueta marciana verde para saber cómo responder, pues, de hecho, estaba tan furioso que apenas pude contenerme de sacar mi pistola y dispararle por la bestia que era; pero él permanecía esperando con la espada larga desenvainada, y mi única opción era sacar la mía y enfrentarme a él en combate justo con el arma que eligiera, o con alguna menor.

Esta última alternativa siempre es permitida, por lo tanto, podría haber usado mi espada corta, mi daga, mi hacha o mis puños si así lo hubiera deseado, y estaría completamente dentro de mis derechos, pero no podía usar armas de fuego ni lanza mientras él solo blandía su espada larga.

Elegí la misma arma que él había desenvainado porque sabía que se enorgullecía de su destreza con ella, y yo quería, si lograba vencerlo, hacerlo con su propia arma. La pelea que siguió fue larga y retrasó la reanudación de la marcha por una hora. Toda la comunidad nos rodeó, dejando un espacio libre de unos treinta metros de diámetro para nuestro combate.

Zad intentó primero arrollarme como un toro a un lobo, pero yo era mucho más rápido que él, y cada vez que esquivaba sus embestidas, él pasaba de largo, solo para recibir un corte de mi espada en el brazo o la espalda. Pronto sangraba por media docena de heridas menores, pero no lograba encontrar una apertura para asestarle un golpe efectivo. Entonces cambió de táctica y, luchando con cautela y gran destreza, intentó lograr por técnica lo que no podía por fuerza bruta. Debo admitir que era un espadachín magnífico, y si no hubiera sido por mi mayor resistencia y la agilidad extraordinaria que la menor gravedad de Marte me otorgaba, quizá no habría podido sostener el combate digno que le presenté.

Giramos durante un tiempo sin hacernos mucho daño; las largas, rectas y afiladas espadas centelleaban bajo el sol y resonaban en el silencio al chocar con cada parada efectiva. Finalmente, Zad, dándose cuenta de que se cansaba más que yo, evidentemente decidió acercarse y terminar la batalla en un último y glorioso estallido para sí mismo; justo cuando se lanzó sobre mí, un destello cegador de luz me golpeó de lleno en los ojos, de modo que no pude ver su acercamiento y solo pude saltar a ciegas a un lado en un intento de escapar de la poderosa hoja que parecía ya sentir en mis entrañas. Solo tuve un éxito parcial, como lo atestiguó un agudo dolor en mi hombro izquierdo, pero en el barrido de mi mirada, mientras intentaba localizar de nuevo a mi adversario, una visión sorprendida recompensó con creces la herida que la ceguera temporal me había causado. Allí, sobre el carro de Dejah Thoris, se hallaban tres figuras, evidentemente con el propósito de presenciar el combate por encima de las cabezas de los Tharks que intervenían. Estaban Dejah Thoris, Sola y Sarkoja, y mientras mi mirada fugaz las recorría, se presentó un pequeño cuadro que quedará grabado en mi memoria hasta el día de mi muerte.

Mientras miraba, Dejah Thoris se volvió hacia Sarkoja con la furia de una joven tigresa y le arrebató algo de la mano alzada; algo que brilló al sol mientras giraba hasta caer al suelo. Entonces comprendí qué me había cegado en ese momento crucial del combate, y cómo Sarkoja había encontrado la manera de matarme sin asestar ella misma el golpe final. Vi otra cosa también, que casi me cuesta la vida allí mismo, pues por una fracción de segundo apartó mi mente completamente de mi adversario; porque, mientras Dejah Thoris hacía caer el pequeño espejo de su mano, Sarkoja, con el rostro lívido de odio y rabia frustrada, sacó su daga y asestó un golpe terrible a Dejah Thoris; y entonces Sola, nuestra querida y fiel Sola, se interpuso entre ellas; lo último que vi fue el gran cuchillo descendiendo sobre su pecho protector.

Mi enemigo se había recuperado de su estocada y hacía que la situación fuera sumamente peligrosa para mí, así que a regañadientes volví mi atención a la tarea en cuestión, aunque mi mente no estaba en la batalla.

Nos lanzamos el uno contra el otro furiosamente una y otra vez, hasta que de pronto, sintiendo la punta afilada de su espada en mi pecho en una estocada que no pude ni parar ni esquivar, me arrojé sobre él con la espada extendida y todo el peso de mi cuerpo, decidido a no morir solo si podía evitarlo. Sentí el acero desgarrar mi pecho, todo se volvió negro ante mí, mi cabeza giró en un vértigo y sentí que las rodillas me flaqueaban.