Capítulo III — Mi llegada a Marte

Abrí los ojos ante un paisaje extraño y fantástico. Sabía que estaba en Marte; ni por un momento dudé de mi cordura ni de que estuviera despierto. No estaba dormido, no había necesidad de pellizcarme; mi conciencia interior me decía tan claramente que estaba en Marte como tu mente consciente te dice que estás en la Tierra. No cuestionas ese hecho; yo tampoco lo hice.

Me encontré tendido boca abajo sobre un lecho de vegetación amarillenta, similar al musgo, que se extendía a mi alrededor en todas direcciones por interminables millas. Parecía estar acostado en una profunda cuenca circular, a lo largo de cuyo borde exterior podía distinguir las irregularidades de colinas bajas.

Era mediodía, el sol brillaba de lleno sobre mí y su calor era bastante intenso sobre mi cuerpo desnudo, aunque no mayor del que habría sentido en condiciones similares en un desierto de Arizona. Aquí y allá había pequeñas afloraciones de roca con vetas de cuarzo que relucían bajo la luz del sol; y un poco a mi izquierda, quizá a unos cien metros, aparecía un recinto amurallado de unos cuatro pies de altura. No había agua, ni otra vegetación que el musgo, y como tenía algo de sed, decidí explorar un poco.

Al ponerme de pie recibí mi primera sorpresa marciana, pues el esfuerzo, que en la Tierra me habría hecho quedar erguido, me elevó en el aire marciano a una altura de unos tres metros. Sin embargo, aterricé suavemente en el suelo, sin que se produjera un golpe o sacudida apreciable. Así comenzó una serie de movimientos que incluso entonces me parecieron sumamente ridículos. Descubrí que debía aprender a caminar de nuevo, ya que el esfuerzo muscular que me permitía moverme con facilidad y seguridad en la Tierra, jugaba extrañas bromas conmigo en Marte.

En lugar de avanzar de manera sensata y digna, mis intentos de caminar resultaban en una variedad de saltos que me levantaban del suelo un par de pies en cada paso y me hacían caer de bruces o de espaldas al final de cada segundo o tercer salto. Mis músculos, perfectamente adaptados y acostumbrados a la fuerza de gravedad terrestre, me causaban problemas al intentar, por primera vez, enfrentar la menor gravedad y la baja presión atmosférica de Marte.

Sin embargo, estaba decidido a explorar la baja estructura que era la única evidencia de habitación a la vista, así que recurrí al singular plan de volver a los principios básicos de la locomoción: gatear. Me fue bastante bien en esto y en pocos momentos había alcanzado la baja pared circular del recinto.

No parecía haber puertas ni ventanas en el lado más cercano a mí, pero como la pared tenía apenas unos cuatro pies de altura, me puse de pie con cautela y miré por encima del borde, ante la visión más extraña que jamás se me había presentado.

El techo del recinto era de vidrio macizo de unos diez o doce centímetros de espesor, y debajo de él había varios cientos de huevos grandes, perfectamente redondos y de un blanco níveo. Los huevos eran casi uniformes en tamaño, de unos setenta y cinco centímetros de diámetro.

Cinco o seis ya habían eclosionado y las grotescas caricaturas que parpadeaban al sol eran suficientes para hacerme dudar de mi cordura. Parecían en su mayoría cabezas, con cuerpecillos enclenques, cuellos largos y seis extremidades, o, como supe después, dos piernas y dos brazos, con un par intermedio de miembros que podían usarse a voluntad como brazos o piernas. Sus ojos estaban situados en los extremos de la cabeza, un poco por encima del centro, y sobresalían de tal manera que podían dirigirse hacia adelante o hacia atrás, e incluso de manera independiente uno del otro, permitiendo así a este extraño ser mirar en cualquier dirección, o en dos direcciones a la vez, sin necesidad de girar la cabeza.

Las orejas, que estaban ligeramente por encima de los ojos y más juntas entre sí, eran pequeñas antenas en forma de copa, que sobresalían no más de una pulgada en estos jóvenes ejemplares. Sus narices no eran más que hendiduras longitudinales en el centro del rostro, a medio camino entre la boca y las orejas.

No tenían pelo en el cuerpo, que era de un color verde amarillento muy claro. En los adultos, como pronto aprendería, este color se intensifica hasta un verde oliva y es más oscuro en los machos que en las hembras. Además, las cabezas de los adultos no son tan desproporcionadas respecto al cuerpo como en el caso de los jóvenes.

El iris de los ojos es rojo sangre, como en los albinos, mientras que la pupila es oscura. El globo ocular es muy blanco, al igual que los dientes. Estos últimos añaden un aspecto feroz a un semblante ya de por sí temible y aterrador, ya que los colmillos inferiores se curvan hacia arriba en puntas afiladas que terminan más o menos donde se encuentran los ojos de los seres humanos terrestres. La blancura de los dientes no es la del marfil, sino la de la porcelana más nívea y reluciente. Contra el fondo oscuro de su piel oliva, los colmillos destacan de manera impresionante, haciendo que estas armas presenten un aspecto singularmente formidable.

La mayoría de estos detalles los noté después, pues tuve poco tiempo para especular sobre las maravillas de mi nuevo descubrimiento. Había visto que los huevos estaban en proceso de eclosión, y mientras observaba a los horribles monstruitos romper sus cascarones, no advertí la llegada de una veintena de marcianos adultos por detrás de mí.

Al avanzar, como lo hacían, sobre el musgo suave y silencioso que cubre prácticamente toda la superficie de Marte, salvo las zonas heladas de los polos y los dispersos distritos cultivados, podrían haberme capturado fácilmente, pero sus intenciones eran mucho más siniestras. Fue el tintinear de los arreos del guerrero que iba al frente lo que me puso en alerta.

De tan poca cosa dependía mi vida, que a menudo me asombro de haber escapado tan fácilmente. Si el rifle del líder del grupo no hubiera oscilado desde sus correas junto a la silla de montar de modo que golpeara la culata de su gran lanza con punta metálica, habría muerto sin siquiera saber que la muerte estaba cerca. Pero aquel pequeño sonido me hizo girar, y allí, frente a mí, a menos de tres metros de mi pecho, estaba la punta de esa enorme lanza, una lanza de doce metros de largo, rematada en metal reluciente, sostenida baja al costado de una réplica montada de los pequeños demonios que había estado observando.

Pero cuán insignificantes e inofensivos parecían ahora junto a esta enorme y terrible encarnación de odio, venganza y muerte. El hombre mismo, pues así puedo llamarlo, medía al menos cuatro metros y medio de altura y, en la Tierra, habría pesado unos ciento ochenta kilos. Montaba su bestia como nosotros montamos un caballo, sujetando el torso del animal con sus extremidades inferiores, mientras que las manos de sus dos brazos derechos sostenían su inmensa lanza baja al costado de la montura; sus dos brazos izquierdos se extendían lateralmente para ayudarle a mantener el equilibrio, ya que la criatura que montaba no tenía brida ni riendas de ninguna clase para guiarla.

¡Y su montura! ¡Cómo describirla con palabras terrestres! Se alzaba tres metros a la altura del hombro; tenía cuatro patas a cada lado; una cola ancha y plana, más gruesa en la punta que en la base, que mantenía extendida hacia atrás al correr; una boca enorme que partía su cabeza desde el hocico hasta el largo y macizo cuello.

Como su amo, carecía completamente de pelo, pero era de un color gris pizarra oscuro y extremadamente suave y brillante. Su vientre era blanco, y sus patas pasaban del gris de los hombros y caderas a un amarillo vivo en los pies. Los pies mismos estaban fuertemente acolchados y carecían de uñas, lo que también contribuyó al sigilo de su aproximación y, junto con la multiplicidad de patas, es una característica común de la fauna marciana. El tipo más elevado de hombre y otro animal, el único mamífero existente en Marte, son los únicos que tienen uñas bien formadas, y allí no existen animales con pezuñas.

Tras este primer demonio que cargaba venían otros diecinueve, similares en todos los aspectos, pero, como supe después, con características individuales propias; exactamente como ninguno de nosotros es idéntico, aunque todos estamos hechos en un molde similar. Esta imagen, o más bien pesadilla materializada, que he descrito en detalle, me produjo una sola impresión terrible y fugaz cuando me volví para enfrentarla.

Desarmado y desnudo como estaba, la primera ley de la naturaleza se manifestó en la única solución posible a mi problema inmediato: alejarme de la punta de la lanza que se abalanzaba sobre mí. Por consiguiente, di un salto muy terrenal y al mismo tiempo sobrehumano para alcanzar la cima de la incubadora marciana, pues así había determinado que debía ser.

Mi esfuerzo fue coronado por un éxito que me asombró tanto como pareció sorprender a los guerreros marcianos, pues me elevó unos nueve metros en el aire y me depositó a treinta metros de mis perseguidores, en el lado opuesto del recinto.

Aterricé sobre el musgo blando con facilidad y sin contratiempos, y al volverme vi a mis enemigos alineados a lo largo de la pared más lejana. Algunos me observaban con expresiones que después descubrí que indicaban asombro extremo, y los otros evidentemente se aseguraban de que no hubiera dañado a sus crías.

Conversaban entre ellos en voz baja, gesticulando y señalándome. El hecho de que descubrieran que no había dañado a los pequeños marcianos y que estaba desarmado debió hacer que me miraran con menos ferocidad; pero, como aprendería después, lo que más pesó a mi favor fue mi demostración de habilidad para saltar obstáculos.

Aunque los marcianos son enormes, sus huesos son muy grandes y sus músculos solo están desarrollados en proporción a la gravedad que deben vencer. El resultado es que son infinitamente menos ágiles y menos poderosos, en proporción a su peso, que un hombre de la Tierra, y dudo que si uno de ellos fuera transportado repentinamente a la Tierra pudiera levantar su propio peso del suelo; de hecho, estoy convencido de que no podría hacerlo.

Mi hazaña, entonces, fue tan asombrosa en Marte como lo habría sido en la Tierra, y de desear aniquilarme pasaron de pronto a verme como un descubrimiento maravilloso que debía ser capturado y exhibido entre los suyos.

El respiro que me dio mi inesperada agilidad me permitió formular planes para el futuro inmediato y observar más de cerca la apariencia de los guerreros, pues no podía separar en mi mente a estas personas de aquellos otros guerreros que, solo el día anterior, me habían estado persiguiendo.

Noté que cada uno estaba armado con varias armas además de la enorme lanza que ya he descrito. El arma que me hizo decidir no intentar escapar huyendo era, evidentemente, un fusil de algún tipo, y sentía, por alguna razón, que eran especialmente hábiles en su manejo.

Estos fusiles eran de un metal blanco con culata de madera, que más tarde supe que era un crecimiento muy ligero y extremadamente duro, muy apreciado en Marte y completamente desconocido para nosotros, habitantes de la Tierra. El metal del cañón es una aleación compuesta principalmente de aluminio y acero, que han aprendido a templar hasta una dureza mucho mayor que la del acero que conocemos. El peso de estos fusiles es relativamente bajo y, con los pequeños proyectiles explosivos de radio que utilizan y la gran longitud del cañón, resultan extremadamente mortíferos y a distancias que serían impensables en la Tierra. El radio teórico de eficacia de este fusil es de trescientos millas, pero lo mejor que pueden lograr en servicio real, cuando están equipados con sus buscadores y miras inalámbricas, es apenas un poco más de doscientas millas.

Esto es más que suficiente para infundirme un gran respeto por el arma marciana, y alguna fuerza telepática debió advertirme contra intentar escapar a plena luz del día bajo las miras de veinte de estas máquinas mortíferas.

Los marcianos, después de conversar un corto tiempo, se dieron la vuelta y cabalgaron en la dirección de la que habían venido, dejando a uno de ellos solo junto al recinto. Cuando habían recorrido unos doscientos metros se detuvieron, y girando sus monturas hacia nosotros, se quedaron observando al guerrero junto al recinto.

Era el mismo cuya lanza casi me había atravesado, y evidentemente era el líder del grupo, pues había notado que parecían moverse a su señal. Cuando su grupo se detuvo, desmontó, arrojó su lanza y armas menores, y rodeó el extremo de la incubadora hacia mí, completamente desarmado y tan desnudo como yo, salvo por los adornos sujetos a su cabeza, extremidades y pecho.

Cuando estuvo a unos quince metros de mí, desabrochó un enorme brazalete de metal y, sosteniéndolo hacia mí en la palma abierta de su mano, me habló con voz clara y resonante, pero en un idioma que, está de más decirlo, no podía entender. Luego se detuvo como esperando mi respuesta, aguzando sus orejas semejantes a antenas y entornando aún más sus extraños ojos hacia mí.

A medida que el silencio se volvía incómodo, decidí arriesgarme a entablar una pequeña conversación por mi parte, pues había adivinado que estaba haciendo propuestas de paz. El hecho de arrojar sus armas y retirar a su tropa antes de avanzar hacia mí habría significado una misión pacífica en cualquier parte de la Tierra, así que, ¿por qué no también en Marte?

Colocando mi mano sobre el corazón, hice una profunda reverencia al marciano y le expliqué que, aunque no entendía su idioma, sus acciones hablaban de la paz y la amistad que en ese momento eran lo más valioso para mí. Por supuesto, podría haber sido un arroyo parlante por toda la inteligencia que transmitía mi discurso, pero comprendió el gesto con el que acompañé inmediatamente mis palabras.

Extendiendo mi mano hacia él, avancé y tomé el brazalete de su palma abierta, lo sujeté a mi brazo por encima del codo, le sonreí y me quedé esperando. Su amplia boca se abrió en una sonrisa de respuesta y, enlazando uno de sus brazos intermedios con el mío, nos volvimos y caminamos de regreso hacia su montura. Al mismo tiempo, hizo señas a sus seguidores para que avanzaran. Ellos se dirigieron hacia nosotros a toda carrera, pero se detuvieron ante una señal suya. Evidentemente temía que, si volvía a asustarme, podría saltar completamente fuera del paisaje.

Intercambió unas palabras con sus hombres, me indicó que montaría detrás de uno de ellos y luego subió a su propio animal. El designado se inclinó, me levantó con dos o tres manos y me acomodó detrás de él sobre el lomo brillante de su montura, donde me sujeté como pude a los cinturones y correas que sostenían las armas y adornos del marciano.

Toda la cabalgata entonces giró y galopó hacia la cadena de colinas en la distancia.