Capítulo IV — Un prisionero

Habíamos recorrido quizá unas diez millas cuando el terreno comenzó a elevarse con gran rapidez. Estábamos, como supe después, acercándonos al borde de uno de los mares muertos de Marte, en cuyo fondo había tenido lugar mi encuentro con los marcianos.

En poco tiempo llegamos al pie de las montañas y, tras atravesar una angosta garganta, llegamos a un valle abierto, en cuyo extremo más lejano se hallaba una meseta baja sobre la que divisaba una ciudad enorme. Hacia allí galopamos, entrando por lo que parecía ser una calzada en ruinas que salía de la ciudad, pero que solo llegaba hasta el borde de la meseta, donde terminaba abruptamente en una escalinata de amplios peldaños.

Al observar más de cerca mientras pasábamos, vi que los edificios estaban deshabitados y, aunque no muy deteriorados, daban la impresión de no haber sido habitados en años, posiblemente en siglos. Hacia el centro de la ciudad había una gran plaza, y en ella y en los edificios que la rodeaban acampaban unos novecientos o mil seres de la misma raza que mis captores, pues así los consideraba ya, a pesar de la manera cortés en que había sido atrapado.

Con excepción de sus adornos, todos estaban desnudos. Las mujeres diferían poco en apariencia de los hombres, salvo que sus colmillos eran mucho más grandes en proporción a su estatura, en algunos casos curvándose casi hasta sus orejas, situadas en lo alto de la cabeza. Sus cuerpos eran más pequeños y de color más claro, y sus dedos de manos y pies presentaban rudimentos de uñas, completamente ausentes en los varones. Las hembras adultas medían entre tres y tres metros y medio de altura.

Los niños eran de color claro, incluso más que las mujeres, y todos me parecían exactamente iguales, salvo que algunos eran más altos que otros; supuse que eran mayores.

No vi señales de extrema vejez entre ellos, ni hay diferencia apreciable en su aspecto desde la madurez, alrededor de los cuarenta años, hasta que, aproximadamente a los mil años de edad, emprenden voluntariamente su última y extraña peregrinación por el río Iss, cuyo destino ningún marciano vivo conoce y de cuyas aguas ningún marciano ha regresado jamás, ni se le permitiría vivir si regresara después de haberse embarcado en sus frías y oscuras aguas.

Solo uno de cada mil marcianos muere de enfermedad o dolencia, y posiblemente unos veinte emprenden la peregrinación voluntaria. Los otros novecientos setenta y nueve mueren de muerte violenta en duelos, en la caza, en la aviación y en la guerra; pero quizá la mayor pérdida de vidas ocurre durante la infancia, cuando gran número de pequeños marcianos caen víctimas de los grandes simios blancos de Marte.

La esperanza de vida promedio de un marciano tras alcanzar la madurez es de unos trescientos años, pero sería más cercana al millar si no fuera por las diversas causas de muerte violenta. Debido a los menguantes recursos del planeta, evidentemente se hizo necesario contrarrestar la creciente longevidad que su notable habilidad en terapéutica y cirugía producía, y así la vida humana ha llegado a ser poco valorada en Marte, como lo demuestran sus deportes peligrosos y la casi continua guerra entre las distintas comunidades.

Existen otras causas naturales que tienden a disminuir la población, pero nada contribuye tanto a este fin como el hecho de que ningún marciano, hombre o mujer, está jamás voluntariamente sin un arma de destrucción.

Al acercarnos a la plaza y descubrirse mi presencia, fuimos inmediatamente rodeados por cientos de criaturas que parecían ansiosas de arrancarme de mi asiento tras mi guardia. Una palabra del líder del grupo acalló su clamor y proseguimos al trote por la plaza hasta la entrada de un edificio tan magnífico como jamás haya contemplado ojo mortal.

El edificio era bajo, pero cubría una enorme superficie. Estaba construido de mármol blanco reluciente, incrustado con oro y piedras brillantes que centelleaban y resplandecían bajo la luz del sol. La entrada principal tenía unos treinta metros de ancho y sobresalía del edificio propiamente dicho, formando un enorme dosel sobre el vestíbulo de entrada. No había escalinata, sino una suave pendiente que conducía al primer piso del edificio, abriéndose a una cámara enorme rodeada de galerías.

En el piso de esta cámara, salpicado de escritorios y sillas de madera finamente tallada, se hallaban reunidos unos cuarenta o cincuenta marcianos varones alrededor de los peldaños de un estrado. Sobre la plataforma propiamente dicha se agazapaba un guerrero enorme, cargado de adornos metálicos, plumas de vivos colores y hermosos arreos de cuero finamente trabajados e ingeniosamente engastados con piedras preciosas. De sus hombros pendía una corta capa de piel blanca, forrada de brillante seda escarlata.

Lo que más me llamó la atención de esta asamblea y del salón donde se congregaban fue el hecho de que las criaturas estaban completamente desproporcionadas respecto a los escritorios, sillas y demás mobiliario; estos eran de un tamaño adecuado para seres humanos como yo, mientras que los enormes cuerpos de los marcianos apenas podrían haberse acomodado en las sillas, ni había espacio bajo los escritorios para sus largas piernas. Evidentemente, pues, había otros habitantes en Marte además de las salvajes y grotescas criaturas en cuyas manos había caído, pero las señales de extrema antigüedad que veía a mi alrededor indicaban que estos edificios podían haber pertenecido a alguna raza extinta y olvidada en la lejana antigüedad de Marte.

Nuestro grupo se detuvo en la entrada del edificio y, a una señal del líder, fui bajado al suelo. De nuevo, enlazando su brazo con el mío, avanzamos hacia la sala de audiencias. Se observaron pocas formalidades al acercarse al jefe marciano. Mi captor simplemente se dirigió al estrado, los demás se apartaron a su paso. El jefe se puso de pie y pronunció el nombre de mi escolta, quien, a su vez, se detuvo y repitió el nombre del gobernante seguido de su título.

En ese momento, esta ceremonia y las palabras que pronunciaron no significaron nada para mí, pero más tarde supe que era el saludo habitual entre los marcianos verdes. Si los hombres hubieran sido desconocidos y, por tanto, incapaces de intercambiar nombres, habrían intercambiado silenciosamente adornos, si sus intenciones eran pacíficas; de lo contrario, habrían intercambiado disparos, o habrían resuelto su presentación con alguna de sus diversas armas.

Mi captor, cuyo nombre era Tars Tarkas, era prácticamente el vice-jefe de la comunidad, y un hombre de gran capacidad como estadista y guerrero. Evidentemente explicó brevemente los incidentes relacionados con su expedición, incluida mi captura, y cuando terminó, el jefe se dirigió a mí extensamente.

Respondí en nuestro buen y viejo idioma inglés, solo para convencerlo de que ninguno de los dos podía entender al otro; pero noté que cuando sonreí levemente al concluir, él hizo lo mismo. Este hecho, y la ocurrencia similar durante mi primera conversación con Tars Tarkas, me convencieron de que al menos teníamos algo en común: la capacidad de sonreír, y por tanto, de reír; lo que denota sentido del humor. Pero habría de aprender que la sonrisa marciana es meramente rutinaria, y que la risa marciana es algo capaz de hacer palidecer de horror a los hombres más fuertes.

Las ideas de humor entre los hombres verdes de Marte difieren enormemente de nuestras concepciones sobre lo que provoca la alegría. Las agonías de muerte de un semejante son, para estas extrañas criaturas, motivo de la más desenfrenada hilaridad, mientras que su principal y más común entretenimiento consiste en infligir la muerte a sus prisioneros de guerra de diversas formas ingeniosas y horribles.

Los guerreros y jefes reunidos me examinaron detenidamente, palpando mis músculos y la textura de mi piel. El jefe principal entonces, evidentemente, manifestó el deseo de verme actuar y, haciéndome una seña para que lo siguiera, se dirigió junto con Tars Tarkas hacia la plaza.

Hasta ese momento no había intentado caminar, desde mi primer y rotundo fracaso, salvo cuando me aferraba firmemente al brazo de Tars Tarkas, así que ahora me puse a saltar y revolotear entre los escritorios y sillas como un saltamontes gigantesco. Tras golpearme con fuerza, para gran diversión de los marcianos, recurrí nuevamente a arrastrarme, pero esto no les agradó y fui bruscamente levantado por un gigantesco individuo que había reído a carcajadas ante mis desventuras.

Al hacerme caer de pie, su rostro quedó muy cerca del mío y yo hice lo único que un caballero podría hacer ante semejantes circunstancias de brutalidad, grosería y falta de consideración por los derechos de un extraño; lancé mi puño directamente a su mandíbula y cayó como un buey abatido. Mientras se desplomaba al suelo, me giré de espaldas hacia el escritorio más cercano, esperando ser abatido por la venganza de sus compañeros, pero decidido a darles la mejor batalla posible, dadas las desiguales circunstancias, antes de entregar mi vida.

Sin embargo, mis temores eran infundados, pues los otros marcianos, primero mudos de asombro, finalmente rompieron en estruendosas carcajadas y aplausos. No reconocí el aplauso como tal, pero más tarde, cuando me familiaricé con sus costumbres, supe que había obtenido lo que rara vez conceden: una manifestación de aprobación.

El individuo al que había golpeado permanecía donde había caído, y ninguno de sus compañeros se acercó a él. Tars Tarkas avanzó hacia mí, extendiendo uno de sus brazos, y así nos dirigimos a la plaza sin más contratiempos. Por supuesto, yo no sabía la razón por la que habíamos salido al aire libre, pero no tardé en enterarme. Primero repitieron la palabra "sak" varias veces, y luego Tars Tarkas dio varios saltos, repitiendo la misma palabra antes de cada brinco; después, volviéndose hacia mí, dijo: "¡sak!" Comprendí lo que pretendían, y preparándome, "sakeé" con tal éxito que cubrí fácilmente unos cincuenta metros; y esta vez no perdí el equilibrio, sino que aterricé firmemente sobre mis pies sin caer. Luego regresé con saltos fáciles de siete u ocho metros hasta el pequeño grupo de guerreros.

Mi exhibición había sido presenciada por varios cientos de marcianos menores, quienes de inmediato comenzaron a exigir una repetición, que el jefe me ordenó realizar; pero yo tenía hambre y sed, y decidí en ese momento que mi único método de salvación era exigir la consideración de estas criaturas, la cual evidentemente no me concederían de manera voluntaria. Por lo tanto, ignoré las reiteradas órdenes de "sak", y cada vez que las hacían, señalaba mi boca y me frotaba el estómago.

Tars Tarkas y el jefe intercambiaron unas palabras, y el primero, llamando a una joven entre la multitud, le dio algunas instrucciones y me indicó que la acompañara. Tomé su brazo extendido y juntos cruzamos la plaza hacia un gran edificio al otro lado.

Mi bella acompañante medía cerca de dos metros y medio de altura, acababa de llegar a la madurez, pero aún no alcanzaba su estatura máxima. Era de un color verde oliva claro, con una piel lisa y brillante. Su nombre, como supe después, era Sola, y pertenecía al séquito de Tars Tarkas. Me condujo a una espaciosa cámara en uno de los edificios que daban a la plaza, y que, por la cantidad de sedas y pieles esparcidas en el suelo, supuse que era el dormitorio de varios de los nativos.

La habitación estaba bien iluminada por varias ventanas grandes y hermosamente decorada con pinturas murales y mosaicos, pero sobre todo parecía descansar ese toque indefinible del dedo de la antigüedad que me convencía de que los arquitectos y constructores de estas maravillosas creaciones no tenían nada en común con los toscos semi-brutos que ahora las ocupaban.

Sola me indicó que me sentara sobre un montón de sedas cerca del centro de la habitación y, dándose la vuelta, emitió un peculiar sonido sibilante, como si estuviera llamando a alguien en la habitación contigua. En respuesta a su llamado, tuve mi primer vistazo de una nueva maravilla marciana. Entró tambaleándose sobre sus diez patas cortas y se agachó ante la joven como un cachorro obediente. La criatura era del tamaño de un pony Shetland, pero su cabeza guardaba cierta semejanza con la de una rana, salvo que las mandíbulas estaban provistas de tres hileras de largos y afilados colmillos.