Capítulo V — Eludo a mi guardián

Sola miró fijamente a los ojos maliciosos de la bestia, murmuró una o dos palabras de orden, me señaló y salió de la habitación. No pude evitar preguntarme qué haría esta monstruosidad de aspecto feroz al quedarse sola tan cerca de un bocado de carne relativamente tierno; pero mis temores eran infundados, ya que la bestia, tras observarme atentamente por un momento, cruzó la habitación hacia la única salida que daba a la calle y se tendió a lo largo del umbral.

Esta fue mi primera experiencia con un perro guardián marciano, pero no sería la última, ya que este individuo me vigiló cuidadosamente durante el tiempo que permanecí cautivo entre estos hombres verdes; en dos ocasiones me salvó la vida y nunca se alejó voluntariamente de mí ni un momento.

Mientras Sola estaba fuera, aproveché la ocasión para examinar con mayor detalle la habitación en la que me encontraba prisionero. La pintura mural mostraba escenas de rara y maravillosa belleza: montañas, ríos, lagos, océanos, praderas, árboles y flores, caminos serpenteantes, jardines bañados por el sol; escenas que podrían haber representado paisajes terrestres si no fuera por los diferentes colores de la vegetación. La obra había sido evidentemente realizada por una mano maestra, tan sutil la atmósfera, tan perfecta la técnica; sin embargo, en ningún lugar había representación de un animal vivo, ni humano ni bestia, por lo que no podía adivinar el aspecto de estos otros y quizá extintos habitantes de Marte.

Mientras dejaba volar mi imaginación en salvajes conjeturas sobre la posible explicación de las extrañas anomalías que hasta ahora había encontrado en Marte, Sola regresó trayendo comida y bebida. Las colocó en el suelo junto a mí y, sentándose a poca distancia, me observó atentamente. La comida consistía en aproximadamente una libra de una sustancia sólida de la consistencia del queso y casi insípida, mientras que el líquido era aparentemente leche de algún animal. No era desagradable al paladar, aunque ligeramente ácida, y pronto aprendí a apreciarla mucho. Descubrí más tarde que no provenía de un animal, ya que sólo hay un mamífero en Marte y es muy raro, sino de una gran planta que crece prácticamente sin agua, pero parece destilar su abundante suministro de leche a partir de los productos del suelo, la humedad del aire y los rayos del sol. Una sola planta de esta especie puede dar de ocho a diez cuartos de leche por día.

Después de comer me sentí muy vigorizado, pero sintiendo la necesidad de descansar, me tendí sobre las sedas y pronto me quedé dormido. Debí dormir varias horas, pues estaba oscuro cuando desperté y tenía mucho frío. Noté que alguien había echado una piel sobre mí, pero se había desplazado parcialmente y en la oscuridad no podía volver a colocarla. De pronto, una mano se extendió y acomodó la piel sobre mí, poco después añadiendo otra a mi abrigo.

Supuse que mi atenta guardiana era Sola, y no me equivoqué. Esta joven, sola entre todos los marcianos verdes con los que tuve contacto, mostró características de simpatía, bondad y afecto; sus atenciones a mis necesidades físicas eran constantes, y su esmerado cuidado me salvó de mucho sufrimiento y muchas penurias.

Como llegaría a saber, las noches marcianas son extremadamente frías, y como prácticamente no hay crepúsculo ni amanecer, los cambios de temperatura son bruscos y muy incómodos, al igual que las transiciones de la brillante luz del día a la oscuridad. Las noches son o brillantemente iluminadas o muy oscuras, pues si ninguna de las dos lunas de Marte está en el cielo, casi resulta una oscuridad total, ya que la falta de atmósfera, o más bien la atmósfera muy tenue, no difunde la luz de las estrellas en gran medida; por otro lado, si ambas lunas están en el cielo durante la noche, la superficie del suelo queda intensamente iluminada.

Ambas lunas de Marte están muchísimo más cerca de su planeta que nuestra luna de la Tierra; la luna más cercana está a sólo unas cinco mil millas de distancia, mientras que la más lejana está a poco más de catorce mil millas, en comparación con las casi un cuarto de millón de millas que nos separan de nuestra luna. La luna más cercana de Marte da una vuelta completa alrededor del planeta en poco más de siete horas y media, por lo que puede verse cruzando el cielo como un enorme meteoro dos o tres veces cada noche, mostrando todas sus fases durante cada tránsito por el firmamento.

La luna más lejana gira alrededor de Marte en poco más de treinta horas y cuarto, y junto a su satélite hermana hace que el paisaje nocturno marciano sea de una grandeza espléndida y extraña. Y es bueno que la naturaleza haya iluminado con tanta gracia y abundancia la noche marciana, pues los hombres verdes de Marte, siendo una raza nómada sin gran desarrollo intelectual, sólo cuentan con medios rudimentarios de iluminación artificial; dependen principalmente de antorchas, una especie de vela y una peculiar lámpara de aceite que genera un gas y arde sin mecha.

Este último artefacto produce una luz blanca intensamente brillante y de gran alcance, pero como el aceite natural que requiere sólo puede obtenerse extrayéndolo en una de varias localidades muy distantes y separadas entre sí, rara vez es utilizado por estas criaturas cuyo único pensamiento es el presente y cuyo odio al trabajo manual los ha mantenido en un estado semi-bárbaro durante incontables eras.

Después de que Sola repuso mis cobijas, volví a dormir y no desperté hasta que amaneció. Los otros ocupantes de la habitación, cinco en total, eran todas mujeres y aún dormían, cubiertas con una abigarrada variedad de sedas y pieles. A través del umbral yacía tendido el incansable guardián, tal como lo había visto el día anterior; aparentemente no había movido un músculo; sus ojos estaban prácticamente pegados a mí, y me puse a pensar qué podría sucederme si intentaba escapar.

Siempre he sido propenso a buscar aventuras y a investigar y experimentar donde hombres más sabios habrían dejado las cosas como estaban. Por lo tanto, se me ocurrió que la forma más segura de conocer la actitud exacta de esta bestia hacia mí sería intentar salir de la habitación. Me sentía bastante seguro de que podría escapar de él si me perseguía una vez fuera del edificio, pues había empezado a sentirme muy orgulloso de mi habilidad como saltador. Además, podía ver por lo corto de sus patas que la bestia no era saltadora y probablemente tampoco corredora.

Así que, lenta y cuidadosamente, me puse de pie, sólo para ver que mi vigilante hacía lo mismo; avancé con cautela hacia él, descubriendo que, moviéndome con un paso arrastrado, podía mantener el equilibrio y avanzar a una velocidad razonable. Al acercarme a la bestia, ésta retrocedió cautelosamente, y cuando llegué a la salida se hizo a un lado para dejarme pasar. Luego se colocó detrás de mí y me siguió a unos diez pasos de distancia mientras avanzaba por la calle desierta.

Evidentemente, pensé, su misión era únicamente protegerme, pero cuando llegamos al borde de la ciudad de repente saltó delante de mí, emitiendo extraños sonidos y mostrando sus horribles y feroces colmillos. Pensando divertirme a su costa, corrí hacia él y, cuando estuve casi encima, salté por el aire, aterrizando mucho más allá de él y lejos de la ciudad. Giró instantáneamente y me atacó con la velocidad más asombrosa que jamás había visto. Pensé que sus patas cortas serían un obstáculo para la rapidez, pero si hubiera estado corriendo con galgos, estos habrían parecido dormidos sobre una alfombra. Como llegaría a saber, este es el animal más veloz de Marte y, debido a su inteligencia, lealtad y ferocidad, se utiliza en la caza, en la guerra y como protector del hombre marciano.

Pronto vi que tendría dificultades para escapar de los colmillos de la bestia en una carrera recta, así que enfrenté su embestida girando sobre mis pasos y saltando sobre él cuando estaba casi encima de mí. Esta maniobra me dio una considerable ventaja y pude llegar a la ciudad bastante antes que él, y mientras venía tras de mí a toda velocidad, salté hacia una ventana a unos diez metros del suelo en la fachada de uno de los edificios que daban al valle.

Agarrando el alféizar, me impulsé hasta sentarme sin mirar dentro del edificio, y miré hacia abajo al animal frustrado que estaba debajo de mí. Sin embargo, mi júbilo duró poco, pues apenas había conseguido sentarme con seguridad en el alféizar cuando una enorme mano me agarró por el cuello desde atrás y me arrastró violentamente al interior de la habitación. Allí fui arrojado de espaldas y vi de pie sobre mí a una criatura colosal, parecida a un simio, blanca y sin pelo salvo por una enorme mata de cabello erizado en la cabeza.