Capítulo VII — Crianza de niños en Marte

Después de un desayuno que fue una réplica exacta de la comida del día anterior y un indicio de prácticamente todas las comidas que seguirían mientras estuve con los hombres verdes de Marte, Sola me acompañó a la plaza, donde encontré a toda la comunidad ocupada en observar o ayudar con el enganche de enormes animales mastodónticos a grandes carros de tres ruedas. Había unos doscientos cincuenta de estos vehículos, cada uno tirado por un solo animal, cualquiera de los cuales, por su apariencia, podría fácilmente haber arrastrado todo el tren de carros completamente cargado.

Los propios carros eran grandes, espaciosos y magníficamente decorados. En cada uno estaba sentada una marciana cargada de adornos de metal, con joyas, sedas y pieles, y sobre el lomo de cada una de las bestias que tiraban de los carros estaba encaramado un joven conductor marciano. Al igual que los animales sobre los que montaban los guerreros, los animales de tiro más pesados no llevaban bocado ni brida, sino que eran guiados completamente por medios telepáticos.

Este poder está maravillosamente desarrollado en todos los marcianos, y explica en gran parte la simplicidad de su idioma y la relativamente escasa cantidad de palabras habladas que se intercambian incluso en largas conversaciones. Es el lenguaje universal de Marte, mediante el cual los animales superiores e inferiores de este mundo de paradojas pueden comunicarse en mayor o menor grado, dependiendo de la esfera intelectual de la especie y el desarrollo del individuo.

Cuando la cabalgata emprendió la marcha en fila india, Sola me arrastró hacia un carro vacío y seguimos con la procesión hacia el punto por el que yo había entrado a la ciudad el día anterior. A la cabeza de la caravana cabalgaban unos doscientos guerreros, de cinco en fondo, y un número similar cerraba la retaguardia, mientras que veinticinco o treinta jinetes flanqueaban el grupo por ambos lados.

Todos, excepto yo—hombres, mujeres y niños—estaban fuertemente armados, y tras cada carro trotaba un sabueso marciano, siguiendo mi propia bestia de cerca detrás del nuestro; de hecho, la fiel criatura nunca me dejó voluntariamente durante los diez años que pasé en Marte. Nuestro camino nos llevó a través del pequeño valle frente a la ciudad, por las colinas, y descendiendo al fondo del mar muerto que yo había cruzado en mi viaje desde el incubador hasta la plaza. El incubador, como resultó, era el punto final de nuestro viaje ese día, y, cuando toda la cabalgata rompió en un galope frenético al llegar a la llanura del fondo marino, pronto estuvimos a la vista de nuestro objetivo.

Al llegar, los carros fueron estacionados con precisión militar en los cuatro lados del recinto, y una decena de guerreros, encabezados por el enorme jefe e incluyendo a Tars Tarkas y varios otros jefes menores, desmontaron y avanzaron hacia él. Pude ver a Tars Tarkas explicando algo al jefe principal, cuyo nombre, por cierto, era, en la medida en que puedo traducirlo al inglés, Lorquas Ptomel, Jed; jed siendo su título.

Pronto supe el tema de su conversación, ya que, llamando a Sola, Tars Tarkas le indicó que me enviara con él. Para ese momento ya había dominado las complejidades de caminar bajo las condiciones marcianas, y respondiendo rápidamente a su orden avancé hacia el lado del incubador donde estaban los guerreros.

Al llegar a su lado, una mirada me mostró que todos, salvo unos pocos huevos, habían eclosionado, y el incubador estaba prácticamente vivo con los horribles diablillos. Tenían una altura de entre un metro y uno veinte, y se movían inquietos por el recinto como si buscaran comida.

Cuando me detuve ante él, Tars Tarkas señaló por encima del incubador y dijo: “Sak”. Vi que quería que repitiera mi hazaña del día anterior para el entretenimiento de Lorquas Ptomel, y, debo confesar que mi destreza me daba no poca satisfacción, respondí rápidamente, saltando completamente sobre los carros estacionados al otro lado del incubador. Al regresar, Lorquas Ptomel gruñó algo hacia mí y, volviéndose hacia sus guerreros, dio unas órdenes relativas al incubador. No me prestaron más atención y así se me permitió quedarme cerca y observar sus operaciones, que consistieron en abrir una brecha en la pared del incubador lo suficientemente grande para permitir la salida de los jóvenes marcianos.

A cada lado de esta abertura, las mujeres y los jóvenes marcianos, tanto hombres como mujeres, formaron dos muros sólidos que salían entre los carros y se extendían hasta la llanura más allá. Entre estos muros, los pequeños marcianos corrían, salvajes como ciervos; se les permitía recorrer todo el pasillo, donde eran capturados uno a uno por las mujeres y los niños mayores; la última en la fila capturaba al primero que llegaba al final del corredor, su opuesta en la línea capturaba al segundo, y así sucesivamente hasta que todos los pequeños habían salido del recinto y habían sido apropiados por algún joven o alguna mujer. A medida que las mujeres atrapaban a los pequeños, salían de la fila y regresaban a sus respectivos carros, mientras que aquellos que caían en manos de los jóvenes eran luego entregados a algunas de las mujeres.

Vi que la ceremonia, si es que podía dignificarse con ese nombre, había terminado, y buscando a Sola la encontré en nuestro carro con una horrible criaturita apretada fuertemente entre sus brazos.

La tarea de criar a los jóvenes marcianos verdes consiste únicamente en enseñarles a hablar y a usar las armas de guerra con las que son cargados desde el primer año de vida. Saliendo de huevos en los que han permanecido durante cinco años, el período de incubación, entran al mundo perfectamente desarrollados salvo en tamaño. Completamente desconocidos para sus madres, quienes a su vez tendrían dificultad en señalar a los padres con algún grado de certeza, son los hijos comunes de la comunidad, y su educación recae en las mujeres que logran capturarlos al salir del incubador.

Sus madres adoptivas pueden ni siquiera haber tenido un huevo en el incubador, como era el caso de Sola, quien no había comenzado a poner hasta menos de un año antes de convertirse en madre de la cría de otra mujer. Pero esto importa poco entre los marcianos verdes, ya que el amor parental y filial les es tan desconocido como común entre nosotros. Creo que este horrible sistema, que ha continuado durante siglos, es la causa directa de la pérdida de todos los sentimientos más nobles y los instintos humanitarios más elevados entre estas pobres criaturas. Desde su nacimiento no conocen el amor de padre o madre, no saben el significado de la palabra hogar; se les enseña que solo se les permite vivir hasta que puedan demostrar, por su físico y ferocidad, que son aptos para sobrevivir. Si resultan deformes o defectuosos de alguna manera, son ejecutados de inmediato; ni siquiera ven derramarse una lágrima por ninguno de los muchos sufrimientos crueles que atraviesan desde la más temprana infancia.

No quiero decir que los marcianos adultos sean innecesaria o intencionalmente crueles con los jóvenes, pero la suya es una lucha dura y despiadada por la existencia en un planeta moribundo, cuyos recursos naturales han disminuido hasta el punto en que el sustento de cada vida adicional significa una carga más para la comunidad a la que es arrojada.

Mediante una cuidadosa selección, crían solo los ejemplares más resistentes de cada especie, y con una previsión casi sobrenatural regulan la tasa de nacimientos para compensar únicamente la pérdida por muerte.

Cada hembra marciana adulta produce alrededor de trece huevos cada año, y aquellos que cumplen con las pruebas de tamaño, peso y gravedad específica son ocultados en los recovecos de alguna bóveda subterránea donde la temperatura es demasiado baja para la incubación. Cada año, estos huevos son cuidadosamente examinados por un consejo de veinte jefes, y todos, salvo unos cien de los más perfectos, son destruidos de cada suministro anual. Al cabo de cinco años, se han seleccionado unos quinientos huevos casi perfectos de entre los miles producidos. Estos son entonces colocados en incubadoras casi herméticas para ser incubados por los rayos del sol durante otro período de cinco años. La eclosión que presenciamos hoy fue un evento bastante representativo de su tipo, ya que todos, salvo aproximadamente el uno por ciento de los huevos, eclosionaron en dos días. Si los huevos restantes alguna vez eclosionaban, nada sabíamos del destino de los pequeños marcianos. No eran deseados, ya que su descendencia podría heredar y transmitir la tendencia a una incubación prolongada, y así alterar el sistema que se ha mantenido durante siglos y que permite a los marcianos adultos calcular el momento adecuado para regresar a los incubadores, casi con exactitud de horas.

Los incubadores se construyen en lugares remotos, donde hay poca o ninguna probabilidad de que sean descubiertos por otras tribus. El resultado de una catástrofe así significaría que no habría niños en la comunidad durante otros cinco años. Más adelante presenciaría las consecuencias del descubrimiento de un incubador ajeno.

La comunidad de la que formaban parte los marcianos verdes con quienes me vi relacionado estaba compuesta por unas treinta mil almas. Vagaban por una enorme extensión de tierra árida y semiárida entre los cuarenta y ochenta grados de latitud sur, limitada al este y al oeste por dos grandes zonas fértiles. Su cuartel general se encontraba en la esquina suroeste de este distrito, cerca del cruce de dos de los llamados canales marcianos.

Como la incubadora había sido colocada muy al norte de su propio territorio, en una zona supuestamente deshabitada y poco frecuentada, teníamos por delante un viaje tremendo, sobre el cual, por supuesto, yo no sabía nada.

Tras nuestro regreso a la ciudad muerta pasé varios días en relativa ociosidad. Al día siguiente de nuestro retorno, todos los guerreros habían partido temprano en la mañana y no regresaron hasta poco antes de que cayera la noche. Como supe después, habían ido a las bóvedas subterráneas donde se guardaban los huevos y los habían transportado a la incubadora, que luego tapiaron por otros cinco años y que, con toda probabilidad, no volvería a ser visitada durante ese período.

Las bóvedas que ocultaban los huevos hasta que estuvieran listos para la incubadora se encontraban a muchas millas al sur de la incubadora, y eran visitadas anualmente por el consejo de veinte jefes. Por qué no decidieron construir sus bóvedas e incubadoras más cerca de casa siempre ha sido un misterio para mí, y, como muchos otros misterios marcianos, permanece sin resolver y es irresoluble según la lógica y costumbres terrestres.

Las obligaciones de Sola se duplicaron ahora, ya que se veía obligada a cuidar tanto del joven marciano como de mí, pero ninguno de los dos requería mucha atención, y como ambos estábamos igualmente avanzados en la educación marciana, Sola decidió instruirnos juntos.

Su premio consistía en un macho de aproximadamente un metro veinte de altura, muy fuerte y físicamente perfecto; además, aprendía con rapidez, y nos divertíamos bastante, al menos yo, con la intensa rivalidad que mostrabamos. El idioma marciano, como ya he dicho, es sumamente sencillo, y en una semana podía expresar todas mis necesidades y comprender casi todo lo que se me decía. Asimismo, bajo la tutela de Sola, desarrollé mis poderes telepáticos hasta el punto de que pronto podía percibir prácticamente todo lo que ocurría a mi alrededor.

Lo que más sorprendía a Sola de mí era que, si bien yo podía captar fácilmente los mensajes telepáticos de los demás, y a menudo incluso cuando no estaban dirigidos a mí, nadie podía leer ni una pizca de mi mente bajo ninguna circunstancia. Al principio esto me molestó, pero después me alegré mucho, pues me daba una ventaja indudable sobre los marcianos.