Capítulo VIII — Una bella cautiva del cielo

Al tercer día después de la ceremonia de la incubadora emprendimos el regreso a casa, pero apenas la cabeza de la procesión había salido al terreno abierto frente a la ciudad cuando se dieron órdenes de un inmediato y apresurado retorno. Como si hubieran sido entrenados durante años para esta maniobra en particular, los marcianos verdes se desvanecieron como la niebla en los amplios portales de los edificios cercanos, hasta que, en menos de tres minutos, toda la cabalgata de carros, mastodontes y guerreros montados no se veía por ninguna parte.

Sola y yo habíamos entrado en un edificio en la parte frontal de la ciudad, de hecho, el mismo en el que tuve mi encuentro con los simios, y, deseando ver qué había causado la repentina retirada, subí a un piso superior y miré por la ventana hacia el valle y las colinas más allá; y allí vi la causa de su apresurado refugio. Una enorme nave, larga, baja y pintada de gris, se deslizaba lentamente sobre la cima de la colina más cercana. Tras ella venía otra, y otra, y otra, hasta que veinte de ellas, volando bajo sobre el suelo, avanzaban lenta y majestuosamente hacia nosotros.

Cada una llevaba una extraña bandera colgada de proa a popa sobre la superestructura, y en la proa de cada una estaba pintado algún símbolo extraño que brillaba bajo la luz del sol y se veía claramente incluso a la distancia a la que nos encontrábamos de las naves. Pude ver figuras apiñadas en las cubiertas delanteras y en la parte superior de las aeronaves. No podía decir si nos habían descubierto o simplemente observaban la ciudad desierta, pero en cualquier caso recibieron una ruda bienvenida, pues de repente y sin advertencia los guerreros marcianos verdes dispararon una terrible descarga desde las ventanas de los edificios que daban al pequeño valle por el que las grandes naves avanzaban tan pacíficamente.

Al instante la escena cambió como por arte de magia; la nave más adelantada giró de costado hacia nosotros y, haciendo uso de sus cañones, respondió a nuestro fuego, al mismo tiempo que se desplazaba paralela a nuestro frente por una corta distancia y luego giraba de regreso con la evidente intención de completar un gran círculo que la llevaría de nuevo a una posición frente a nuestra línea de fuego; las demás naves la seguían, cada una abriendo fuego sobre nosotros al tomar posición. Nuestro propio fuego no disminuyó nunca, y dudo que más del veinticinco por ciento de nuestros disparos fallaran el blanco. Jamás había presenciado tal precisión mortal, y parecía que una pequeña figura caía en una de las naves con cada explosión de bala, mientras las banderas y la superestructura se deshacían en llamaradas cuando los proyectiles irresistibles de nuestros guerreros las atravesaban.

El fuego de las naves resultó sumamente ineficaz, debido, como supe después, a la inesperada rapidez de la primera descarga, que sorprendió por completo a las tripulaciones y dejó sin protección los aparatos de puntería de los cañones ante la mortal puntería de nuestros guerreros.

Parece que cada guerrero verde tiene ciertos puntos objetivos para su fuego bajo circunstancias de guerra relativamente idénticas. Por ejemplo, una proporción de ellos, siempre los mejores tiradores, dirige su fuego exclusivamente a los aparatos inalámbricos de localización y puntería de los grandes cañones de una fuerza naval atacante; otro grupo se encarga de los cañones menores del mismo modo; otros eliminan a los artilleros; otros más a los oficiales; mientras que ciertos contingentes concentran su atención en los demás miembros de la tripulación, en la superestructura y en los mecanismos de dirección y hélices.

Veinte minutos después de la primera descarga, la gran flota se alejaba en la dirección de la que había aparecido. Varias de las naves cojeaban visiblemente y parecían apenas bajo el control de sus diezmadas tripulaciones. Su fuego había cesado por completo y todas sus energías parecían enfocadas en la huida. Nuestros guerreros entonces subieron a los techos de los edificios que ocupábamos y siguieron a la armada en retirada con una continua andanada de fuego mortal.

Una a una, sin embargo, las naves lograron descender por detrás de las colinas periféricas hasta que solo una nave, apenas moviéndose, quedaba a la vista. Esta había recibido la mayor parte de nuestro fuego y parecía estar completamente desierta, ya que no se veía ninguna figura moviéndose en sus cubiertas. Lentamente se desvió de su curso, girando de regreso hacia nosotros de manera errática y lastimosa. Al instante los guerreros cesaron el fuego, pues era evidente que la nave estaba completamente indefensa y, lejos de poder hacernos daño, ni siquiera podía controlarse lo suficiente para escapar.

A medida que se acercaba a la ciudad, los guerreros salieron corriendo a la llanura para interceptarla, pero era evidente que aún estaba demasiado alta para que pudieran esperar alcanzar sus cubiertas. Desde mi posición en la ventana podía ver los cuerpos de su tripulación esparcidos, aunque no lograba distinguir qué clase de criaturas podían ser. No se manifestaba señal alguna de vida en ella mientras derivaba lentamente con la brisa ligera en dirección sureste.

Flotaba a unos quince metros sobre el suelo, seguida por todos los guerreros salvo un centenar, que habían sido enviados de regreso a los techos para cubrir la posibilidad de un retorno de la flota o de refuerzos. Pronto se hizo evidente que chocaría contra la fachada de los edificios a un kilómetro al sur de nuestra posición, y mientras observaba el desarrollo de la persecución vi a varios guerreros adelantarse, desmontar y entrar en el edificio que parecía destinado a recibir el impacto.

Cuando la nave se acercó al edificio, y justo antes de chocar, los guerreros marcianos se abalanzaron sobre ella desde las ventanas y, con sus grandes lanzas, amortiguaron el golpe de la colisión, y en pocos momentos habían lanzado garfios y la gran nave era arrastrada al suelo por sus compañeros abajo.

Tras asegurarla, treparon por los costados y registraron la nave de proa a popa. Pude verlos examinando a los marineros muertos, evidentemente en busca de señales de vida, y al poco tiempo un grupo apareció desde abajo arrastrando entre ellos a una pequeña figura. La criatura era considerablemente menos de la mitad de alta que los guerreros marcianos verdes, y desde mi balcón pude ver que caminaba erguida sobre dos piernas y supuse que se trataba de alguna nueva y extraña monstruosidad marciana que aún no había conocido.

Llevaron a su prisionero al suelo y luego comenzaron un saqueo sistemático de la nave. Esta operación requirió varias horas, durante las cuales se requisaron varios carros para transportar el botín, que consistía en armas, municiones, sedas, pieles, joyas, extraños recipientes de piedra tallada y una cantidad de alimentos sólidos y líquidos, incluyendo muchos toneles de agua, los primeros que veía desde mi llegada a Marte.

Tras retirar la última carga, los guerreros amarraron la nave y la remolcaron lejos, hacia el valle en dirección suroeste. Algunos de ellos subieron a bordo y se ocuparon afanosamente, según pude ver desde mi posición lejana, en vaciar el contenido de varios garrafones sobre los cadáveres de los marineros y sobre las cubiertas y la superestructura de la nave.

Concluida esta operación, descendieron apresuradamente por los costados, deslizándose por las cuerdas hasta el suelo. El último guerrero en abandonar la cubierta se volvió y arrojó algo sobre la nave, esperando un instante para observar el resultado de su acción. Cuando una débil llamarada surgió del punto donde el proyectil cayó, se deslizó por el costado y pronto estuvo en tierra. Apenas había tocado el suelo cuando las cuerdas fueron soltadas simultáneamente, y la gran nave de guerra, aligerada por la retirada del botín, se elevó majestuosa en el aire, sus cubiertas y superestructura convertidas en un mar de llamas rugientes.

Lentamente se desplazó hacia el sureste, ascendiendo cada vez más a medida que las llamas consumían sus partes de madera y disminuían su peso. Subí al techo del edificio y la observé durante horas, hasta que finalmente se perdió en las lejanas y difusas perspectivas. El espectáculo era sobrecogedor en extremo al contemplar esa poderosa pira funeraria flotante, derivando sin rumbo ni tripulación por los solitarios espacios de los cielos marcianos; un despojo de muerte y destrucción, simbolizando la historia de vida de estas extrañas y feroces criaturas en cuyas manos hostiles el destino la había puesto.

Muy deprimido, y para mí, de manera inexplicable, descendí lentamente a la calle. La escena que había presenciado parecía marcar la derrota y aniquilación de las fuerzas de un pueblo afín, más que la dispersión por nuestros guerreros verdes de una horda de criaturas similares, aunque hostiles. No lograba comprender la aparente alucinación, ni podía librarme de ella; pero en algún lugar en lo más profundo de mi alma sentía un extraño anhelo hacia esos desconocidos enemigos, y una poderosa esperanza surgía en mí de que la flota regresara y exigiera cuentas a los guerreros verdes que la habían atacado con tanta crueldad y sin motivo alguno.

Cerca de mis talones, en el lugar que ya le era habitual, me seguía Woola, el sabueso, y al salir a la calle Sola corrió hacia mí como si hubiera sido el objeto de alguna búsqueda de su parte. La cabalgata regresaba a la plaza, pues la marcha de regreso a casa había sido suspendida por ese día; de hecho, no se reanudó durante más de una semana, debido al temor de un nuevo ataque por parte de las naves aéreas.

Lorquas Ptomel era un viejo guerrero demasiado astuto para dejarse atrapar en las llanuras abiertas con una caravana de carros y niños, así que permanecimos en la ciudad desierta hasta que el peligro pareció haber pasado.

Cuando Sola y yo entramos en la plaza, una visión se presentó ante mis ojos que llenó todo mi ser de una oleada de esperanza, miedo, exaltación y abatimiento, y sin embargo, lo más dominante era una sutil sensación de alivio y felicidad; pues justo cuando nos acercábamos a la multitud de marcianos, alcancé a ver a la prisionera de la nave de combate, que estaba siendo arrastrada bruscamente hacia un edificio cercano por un par de mujeres marcianas verdes.

Y la visión que se presentó ante mis ojos fue la de una figura esbelta y juvenil, similar en todos los detalles a las mujeres terrenales de mi vida pasada. Al principio no me vio, pero justo cuando estaba desapareciendo por el portal del edificio que sería su prisión, se volvió y sus ojos se encontraron con los míos. Su rostro era ovalado y de una belleza extrema, cada uno de sus rasgos finamente cincelados y exquisitos, sus ojos grandes y brillantes, y su cabeza coronada por una masa de cabello negro azabache, ondulado, recogido de manera suelta en un peinado extraño pero favorecedor. Su piel era de un color cobre rojizo claro, contra el cual el resplandor carmesí de sus mejillas y el rubí de sus bellamente formados labios brillaban con un efecto extrañamente realzado.

Estaba tan desprovista de ropa como los marcianos verdes que la acompañaban; en realidad, salvo por sus elaborados adornos, estaba completamente desnuda, y ninguna vestimenta podría haber realzado la belleza de su figura perfecta y simétrica.

Cuando su mirada se posó en mí, sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa, e hizo un pequeño gesto con la mano libre; un gesto que, por supuesto, no comprendí. Solo por un momento nos contemplamos, y entonces la expresión de esperanza y renovado valor que había iluminado su rostro al descubrirme se desvaneció en una de absoluta desesperanza, mezclada con repulsión y desprecio. Comprendí que no había respondido a su señal, y aunque ignoraba las costumbres marcianas, sentí intuitivamente que había hecho un llamado de auxilio y protección al que mi desafortunada ignorancia me había impedido responder. Y entonces fue arrastrada fuera de mi vista hacia las profundidades del edificio desierto.