Capítulo XX.

Cuando los dos jóvenes se volvieron con la bandera, vieron que gran parte del regimiento se había desmoronado, y el desanimado resto regresaba lentamente. Los hombres, que se habían lanzado como proyectiles, pronto habían agotado sus fuerzas. Se retiraban despacio, aún de cara al bosque chisporroteante, y sus fusiles calientes seguían respondiendo al estruendo. Varios oficiales daban órdenes, sus voces elevadas hasta el grito.

—¿A dónde demonios van? —preguntaba el teniente con un aullido sarcástico. Y un oficial de barba roja, cuya voz de triple bronce se oía claramente, ordenaba: —¡Dispárenles! ¡Dispárenles, maldita sea su alma!—. Había una confusión de chillidos, en la que se ordenaba a los hombres hacer cosas contradictorias e imposibles.

El joven y su amigo tuvieron un pequeño forcejeo por la bandera. —¡Dámela! —¡No, déjame quedármela!—. Ambos se sentían satisfechos con que el otro la llevara, pero cada uno se sentía obligado a declarar, al ofrecerse a portar el emblema, su disposición a arriesgarse aún más. El joven empujó bruscamente a su amigo.

El regimiento retrocedió hasta los árboles imperturbables. Allí se detuvo un momento para disparar contra unas figuras oscuras que comenzaban a seguir su rastro. Pronto reanudó la marcha, curvándose entre los troncos. Cuando el regimiento diezmado volvió a llegar al primer claro, recibía un fuego rápido e implacable. Parecía haber multitudes por todas partes.

La mayoría de los hombres, desanimados, con el ánimo desgastado por el tumulto, actuaban como aturdidos. Aceptaban la lluvia de balas con la cabeza baja y cansada. Era inútil luchar contra muros. No servía de nada estrellarse contra el granito. Y de esa conciencia de haber intentado conquistar lo inconquistable, parecía surgir la sensación de haber sido traicionados. Miraban con ceño fruncido, pero peligrosamente, a algunos oficiales, especialmente al de barba roja y voz de triple bronce.

Sin embargo, la retaguardia del regimiento estaba bordeada de hombres que seguían disparando irritados contra los enemigos que avanzaban. Parecían decididos a causar todo tipo de problemas. El joven teniente era quizá el último hombre en la masa desordenada. Su espalda, olvidada, estaba de cara al enemigo. Había recibido un disparo en el brazo. Este colgaba recto y rígido. De vez en cuando, olvidaba su herida y estaba a punto de enfatizar una blasfemia con un amplio ademán. El dolor multiplicado le hacía maldecir con increíble fuerza.

El joven avanzaba con pasos inseguros y resbaladizos. Mantenía la vista atenta hacia atrás. En su rostro había un gesto de mortificación y rabia. Había pensado en una buena venganza contra el oficial que lo había llamado, a él y a sus compañeros, arrieros de mulas. Pero veía que no podría llevarla a cabo. Sus sueños se habían derrumbado cuando los arrieros de mulas, menguando rápidamente, vacilaron y dudaron en el pequeño claro, y luego retrocedieron. Y ahora la retirada de los arrieros de mulas era para él una marcha de vergüenza.

Una mirada punzante, como de daga, salía de su rostro ennegrecido dirigida al enemigo, pero su mayor odio estaba clavado en el hombre que, sin conocerlo, lo había llamado arriero de mulas.

Cuando supo que él y sus compañeros no habían logrado nada de manera exitosa que pudiera causar al oficial el pequeño remordimiento de una especie de culpa, el joven permitió que lo poseyera la rabia del frustrado. Aquel frío oficial sobre un pedestal, que dejaba caer epítetos con indiferencia, sería mejor como hombre muerto, pensó. Le parecía tan grave no poder poseer nunca el derecho secreto de burlarse con justicia en respuesta.

Había imaginado letras rojas de curiosa venganza. “¿Somos arrieros de mulas, eh?” Y ahora se veía obligado a desecharlas.

Pronto envolvió su corazón en el manto de su orgullo y mantuvo la bandera erguida. Arengaba a sus compañeros, empujándolos en el pecho con la mano libre. A aquellos que conocía bien les hacía súplicas frenéticas, rogándoles por su nombre. Entre él y el teniente, que reñía y estaba a punto de perder la razón de rabia, se sentía una sutil camaradería e igualdad. Se apoyaban mutuamente en toda clase de protestas roncas y aullantes.

Pero el regimiento era una máquina agotada. Los dos hombres balbuceaban ante un ente sin fuerza. Los soldados que tenían ánimo para avanzar lentamente eran sacudidos continuamente en sus decisiones por saber que sus compañeros retrocedían con rapidez hacia las líneas. Era difícil pensar en la reputación cuando otros pensaban en salvar la piel. Los heridos quedaban llorando en ese oscuro trayecto.

Siempre rugían los bordes de humo y las llamas. El joven, asomándose una vez por una súbita grieta en una nube, vio una masa marrón de tropas, entrelazadas y magnificadas hasta parecer miles. Una bandera de color intenso destelló ante su vista.

Inmediatamente, como si el levantamiento del humo hubiera sido premeditado, las tropas descubiertas estallaron en un grito áspero, y un centenar de llamas se lanzaron hacia la banda en retirada. Una nube gris y ondulante volvió a interponerse mientras el regimiento respondía tercamente. El joven tuvo que depender de nuevo de sus oídos maltratados, que temblaban y zumbaban por la confusión de mosquetería y gritos.

El camino parecía eterno. En la neblina, los hombres se llenaban de pánico al pensar que el regimiento había perdido el rumbo y avanzaba en dirección peligrosa. Una vez, los que encabezaban la salvaje procesión se volvieron y empujaron hacia atrás a sus compañeros, gritando que les disparaban desde puntos que creían propios. Ante este grito, un miedo histérico y el desconcierto se apoderaron de las tropas. Un soldado, que hasta entonces había deseado convertir al regimiento en una pequeña banda sabia que avanzara con calma entre las enormes dificultades, de pronto se dejó caer y enterró el rostro en los brazos, como rindiéndose a su destino. De otro surgió una aguda lamentación, llena de blasfemias contra un general. Los hombres corrían de un lado a otro, buscando con la mirada caminos de escape. Con regularidad serena, como si obedecieran un horario, las balas golpeaban a los hombres.

El joven avanzó impasible hasta el centro de la multitud y, con la bandera en las manos, se plantó como si esperara que intentaran derribarlo. Inconscientemente adoptó la actitud del abanderado en la batalla del día anterior. Pasó una mano temblorosa por su frente. No respiraba con libertad. Se ahogaba durante esa breve espera de la crisis.

Su amigo se le acercó. —Bueno, Henry, supongo que esto es un adiós... John.

—¡Oh, cállate, maldito tonto! —respondió el joven, y no quiso mirar al otro.

Los oficiales se esforzaban como políticos para formar a la masa en un círculo adecuado que enfrentara las amenazas. El terreno era irregular y destrozado. Los hombres se acurrucaban en depresiones y se acomodaban tras cualquier cosa que detuviera una bala. El joven notó con vaga sorpresa que el teniente permanecía mudo, con las piernas muy separadas y la espada sostenida como un bastón. El joven se preguntó qué habría pasado con sus cuerdas vocales, que ya no maldecía.

Había algo curioso en esa pequeña pausa atenta del teniente. Era como un niño que, tras llorar lo suficiente, alza los ojos y fija la vista en un juguete distante. Estaba absorto en esa contemplación, y el labio inferior temblaba por palabras susurradas para sí mismo.

Un humo perezoso e ignorante se enroscaba lentamente. Los hombres, ocultos de las balas, esperaban ansiosos a que se disipara y revelara la situación del regimiento.

De pronto, las filas silenciosas se estremecieron por la voz ansiosa del joven teniente que gritaba: —¡Aquí vienen! ¡Directo hacia nosotros, por Dios!—. Sus palabras siguientes se perdieron en un rugido de trueno maligno de los fusiles de los hombres.

Los ojos del joven se volvieron instantáneamente en la dirección indicada por el teniente, ahora despierto y agitado, y vio la neblina de la traición revelando un grupo de soldados enemigos. Estaban tan cerca que podía distinguir sus rasgos. Reconoció, al mirar los tipos de rostros. Además, percibió con asombro difuso que sus uniformes eran bastante vistosos, de un gris claro, realzados con vivos de color brillante. También, la ropa parecía nueva.

Estas tropas, al parecer, avanzaban con cautela, los fusiles listos, cuando el joven teniente las descubrió y su movimiento fue interrumpido por la descarga del regimiento azul. Por el breve vistazo, se deducía que no estaban al tanto de la proximidad de sus enemigos de oscuro uniforme o habían confundido la dirección. Casi al instante, quedaron completamente fuera de la vista del joven por el humo de los enérgicos fusiles de sus compañeros. Forzó la vista para saber el resultado de la descarga, pero el humo permanecía ante él.

Los dos cuerpos de tropas intercambiaron golpes a la manera de un par de boxeadores. Los disparos rápidos y furiosos iban y venían. Los hombres de azul estaban concentrados con la desesperación de sus circunstancias y se aferraban a la venganza que podían obtener a corta distancia. Su trueno crecía fuerte y valeroso. Su frente curvada se erizaba de destellos y el lugar resonaba con el estrépito de sus baquetas. El muchacho se agachó y esquivó por un tiempo y logró unas cuantas vistas insatisfactorias del enemigo. Parecía haber muchos de ellos y respondían con rapidez. Parecían avanzar hacia el regimiento azul, paso a paso. Se sentó sombríamente en el suelo con la bandera entre las rodillas.

Al notar el temperamento feroz, casi lobuno, de sus compañeros, tuvo un dulce pensamiento: que si el enemigo estaba a punto de tragarse la escoba del regimiento como un gran prisionero, al menos podría tener el consuelo de hacerlo con las cerdas hacia adelante.

Pero los golpes del antagonista comenzaron a debilitarse. Menos balas cortaban el aire, y finalmente, cuando los hombres aflojaron para enterarse de la pelea, solo pudieron ver humo oscuro y flotante. El regimiento permaneció quieto y observó. Al poco tiempo, un capricho del azar movió la molesta bruma, que empezó a enrollarse pesadamente hacia atrás. Los hombres vieron un terreno vacío de combatientes. Habría sido un escenario desierto de no ser por algunos cadáveres que yacían arrojados y retorcidos en formas fantásticas sobre el césped.

Al ver este cuadro, muchos de los hombres de azul saltaron de detrás de sus coberturas e hicieron una torpe danza de alegría. Sus ojos ardían y un ronco grito de júbilo brotó de sus labios resecos.

Había comenzado a parecerles que los acontecimientos intentaban demostrar que eran impotentes. Estas pequeñas batallas, evidentemente, habían procurado demostrar que los hombres no podían pelear bien. Cuando estaban al borde de aceptar esas opiniones, el pequeño duelo les mostró que las proporciones no eran imposibles, y con ello se habían vengado de sus dudas y del enemigo.

El ímpetu del entusiasmo volvió a ser suyo. Miraron a su alrededor con miradas de orgullo elevado, sintiendo nueva confianza en las armas severas y siempre seguras que tenían en las manos. Y eran hombres.