Capítulo XXII.

Cuando el bosque volvió a derramar las oscuras masas del enemigo, el joven sintió una serena autoconfianza. Sonrió brevemente al ver a los hombres esquivar y agacharse ante los largos chillidos de los proyectiles que les lanzaban en enormes puñados por encima. Permaneció erguido y tranquilo, observando cómo comenzaba el ataque contra una parte de la línea que formaba una curva azul a lo largo de la ladera de una colina cercana. Como su visión no se veía obstaculizada por el humo de los rifles de sus compañeros, tuvo oportunidad de ver partes de la dura lucha. Fue un alivio percibir finalmente de dónde provenían algunos de esos ruidos que le habían rugido en los oídos.

A poca distancia vio a dos regimientos librando una pequeña batalla aparte con otros dos regimientos. Era en un claro, con un aspecto apartado. Disparaban como si apostaran algo, asestando y recibiendo tremendos golpes. Los disparos eran increíblemente feroces y rápidos. Estos regimientos concentrados parecían ajenos a todos los propósitos mayores de la guerra y se golpeaban entre sí como en un juego concertado.

En otra dirección vio una magnífica brigada avanzando con la evidente intención de expulsar al enemigo de un bosque. Pasaron y desaparecieron de la vista, y al poco tiempo se oyó un estrépito sobrecogedor en el bosque. El ruido era indescriptible. Tras haber provocado ese prodigioso alboroto y, aparentemente, encontrarlo demasiado prodigioso, la brigada, al poco tiempo, salió marchando alegremente otra vez, con su formación intacta. No había señales de prisa en sus movimientos. La brigada avanzaba con garbo y parecía señalar con orgullo hacia el bosque que gritaba.

En una pendiente a la izquierda había una larga fila de cañones, hoscos y enfurecidos, denunciando al enemigo que, a través del bosque, se formaba para otro ataque en la implacable monotonía de los combates. Las descargas redondas y rojas de los cañones producían un resplandor carmesí y un humo denso y alto. De vez en cuando se vislumbraban grupos de artilleros afanados. Detrás de esa fila de cañones se alzaba una casa, serena y blanca, entre proyectiles que estallaban. Un grupo de caballos, atados a una larga baranda, tiraban frenéticamente de sus bridas. Los hombres corrían de un lado a otro.

La batalla aislada entre los cuatro regimientos duró un tiempo. No hubo interferencia y resolvieron su disputa por sí mismos. Se golpearon salvajemente y con fuerza durante varios minutos, y luego los regimientos de color más claro vacilaron y se retiraron, dejando a las líneas azul oscuro gritando. El joven pudo ver las dos banderas agitándose de risa entre los restos de humo.

Al poco tiempo se produjo un silencio cargado de significado. Las líneas azules se movieron y cambiaron un poco, y miraron expectantes hacia los bosques y campos silenciosos que tenían delante. El silencio era solemne y casi religioso, salvo por una batería lejana que, evidentemente incapaz de permanecer quieta, enviaba un débil trueno rodante sobre el terreno. Irritaba, como los ruidos de muchachos desinteresados. Los hombres imaginaban que impediría a sus atentos oídos escuchar las primeras palabras de la nueva batalla.

De repente, los cañones de la pendiente rugieron un mensaje de advertencia. Un sonido chisporroteante había comenzado en el bosque. Creció con asombrosa rapidez hasta convertirse en un clamor profundo que envolvía la tierra en ruidos. Los estrépitos se propagaron a lo largo de las líneas hasta que se desarrolló un rugido interminable. Para quienes estaban en medio de ello, se convirtió en un estruendo digno del universo. Era el zumbido y el golpeteo de una maquinaria gigantesca, complicaciones entre las estrellas menores. Los oídos del joven estaban llenos hasta el borde. Eran incapaces de oír más.

En una pendiente por la que serpenteaba un camino, vio arremetidas salvajes y desesperadas de hombres que iban y venían en oleadas tumultuosas. Esas partes de los ejércitos opuestos eran dos largas olas que chocaban furiosamente en puntos determinados. Iban y venían. A veces, un bando, con sus gritos y vítores, proclamaba golpes decisivos, pero un momento después el otro bando era todo gritos y vítores. Una vez, el joven vio una ráfaga de figuras ligeras lanzarse en saltos de sabueso hacia las ondeantes líneas azules. Hubo muchos aullidos y, al poco tiempo, se retiraron con una gran cantidad de prisioneros. De nuevo, vio una ola azul embestir con tal fuerza atronadora contra un obstáculo gris que pareció despejar la tierra de él y dejar solo el césped pisoteado. Y siempre, en sus rápidas y mortales arremetidas de un lado a otro, los hombres gritaban y aullaban como enloquecidos.

Se disputaban enconadamente trozos concretos de valla o posiciones seguras tras grupos de árboles, como si fueran tronos de oro o camas de perlas. Había embestidas desesperadas hacia esos lugares elegidos casi a cada instante, y la mayoría de ellos pasaban de mano en mano como juguetes ligeros entre las fuerzas contendientes. El joven no podía distinguir, por las banderas de batalla que ondeaban como espuma carmesí en muchas direcciones, qué color de tela estaba ganando.

Su regimiento demacrado salió apresuradamente con la misma fiereza de siempre cuando llegó su turno. Al ser atacados de nuevo por las balas, los hombres estallaron en un grito bárbaro de rabia y dolor. Inclinaban la cabeza con odio concentrado tras los martillos proyectados de sus rifles. Sus baquetas resonaban con furia mientras sus brazos ansiosos introducían los cartuchos en los cañones. El frente del regimiento era un muro de humo penetrado por los destellos amarillos y rojos.

Revolcándose en la lucha, en un tiempo asombrosamente corto volvieron a mancharse. Superaban en suciedad y mugre todas sus apariciones anteriores. Moviéndose de un lado a otro con esfuerzo tenso, parloteando todo el tiempo, eran, con sus cuerpos tambaleantes, rostros ennegrecidos y ojos brillantes, como extraños y feos demonios bailando pesadamente en el humo.

El teniente, que regresaba de una ronda tras un vendaje, sacó de un escondido receptáculo de su mente nuevos y portentosos juramentos adecuados a la emergencia. Cadenas de expletivos blandía como látigos sobre las espaldas de sus hombres, y era evidente que sus esfuerzos previos en nada habían mermado sus recursos.

El joven, aún portador de la bandera, no sentía su inactividad. Estaba profundamente absorto como espectador. El estruendo y el vaivén del gran drama lo hacían inclinarse hacia adelante, con los ojos fijos, el rostro contrayéndose en pequeñas muecas. A veces balbuceaba, palabras que salían inconscientemente de él en grotescas exclamaciones. No sabía que respiraba; que la bandera colgaba silenciosa sobre él, tan absorto estaba.

Una formidable línea enemiga se acercó a una distancia peligrosa. Podían verse claramente: hombres altos y enjutos con rostros excitados corriendo a grandes zancadas hacia una valla serpenteante.

Al ver ese peligro, los hombres cesaron de repente su monótono maldecir. Hubo un instante de tenso silencio antes de que alzaran sus rifles y dispararan una cerrada descarga contra los enemigos. No se había dado ninguna orden; los hombres, al reconocer la amenaza, dispararon de inmediato su andanada de balas sin esperar la orden de mando.

Pero el enemigo fue rápido en ganar la protección de la valla serpenteante. Se deslizaron detrás de ella con notable rapidez y, desde esa posición, comenzaron a diezmar con brío a los hombres de azul.

Estos últimos reforzaron sus energías para una gran lucha. A menudo, dientes blancos apretados brillaban en los rostros oscuros. Muchas cabezas se agitaban de un lado a otro, flotando sobre un mar pálido de humo. Los que estaban tras la valla gritaban y aullaban frecuentemente en burlas y gritos de mofa, pero el regimiento mantenía un tenso silencio. Quizá, ante ese nuevo asalto, los hombres recordaron que los habían llamado cavadores de barro, y eso hacía su situación tres veces más amarga. Estaban concentrados, sin aliento, en mantener el terreno y rechazar al cuerpo jubiloso del enemigo. Luchaban con rapidez y una ferocidad desesperada que se reflejaba en sus expresiones.

El joven había resuelto no moverse pasara lo que pasara. Algunas flechas de desprecio que se habían clavado en su corazón habían generado un odio extraño e indescriptible. Le parecía claro que su venganza final y absoluta se lograría con su cuerpo muerto tendido, desgarrado y reluciente, en el campo. Eso sería una dolorosa represalia para el oficial que había dicho "arrieros", y luego "cavadores de barro", pues en todas las furiosas búsquedas de su mente por encontrar un responsable de sus sufrimientos y agitaciones, siempre se aferraba al hombre que lo había calificado injustamente. Y era su idea, vagamente formulada, que su cadáver sería para esos ojos un gran y salado reproche.

El regimiento sangraba en exceso. Bultos azules que gruñían empezaron a caer. El sargento de orden del grupo del joven recibió un disparo en las mejillas. Al verse dañados sus soportes, la mandíbula le colgaba hacia abajo, mostrando en la amplia caverna de su boca una masa palpitante de sangre y dientes. Y aun así intentaba gritar. En su esfuerzo había una seriedad espantosa, como si creyera que un gran alarido lo curaría.

El joven lo vio alejarse hacia la retaguardia. Su fuerza no parecía en absoluto disminuida. Corría velozmente, lanzando miradas desesperadas en busca de auxilio.

Otros caían a los pies de sus compañeros. Algunos de los heridos se arrastraban fuera y lejos, pero muchos permanecían inmóviles, sus cuerpos retorcidos en posturas imposibles.

El muchacho buscó una vez a su amigo. Vio a un joven vehemente, manchado de pólvora y desaliñado, a quien reconoció como él. El teniente, también, seguía ileso en su posición en la retaguardia. Había continuado maldiciendo, pero ahora lo hacía con el aire de un hombre que utiliza su última caja de juramentos.

Porque el fuego del regimiento había comenzado a decaer y gotear. La voz robusta, que había surgido extrañamente de las filas delgadas, se debilitaba rápidamente.