Capítulo XXIII.

El coronel vino corriendo por la retaguardia de la línea. Lo seguían otros oficiales. “¡Debemos cargar contra ellos!” gritaban. “¡Debemos cargar contra ellos!” clamaban con voces resentidas, como si anticiparan una rebelión de los hombres ante ese plan.

El joven, al oír los gritos, empezó a calcular la distancia entre él y el enemigo. Hizo cálculos vagos. Vio que, para ser soldados firmes, debían avanzar. Quedarse en el lugar actual significaría la muerte, y dadas todas las circunstancias, retroceder enaltecería a demasiados otros. Su esperanza era empujar a los molestos enemigos lejos de la cerca.

Esperaba que sus compañeros, cansados y entumecidos, tendrían que ser empujados a ese asalto, pero al volverse hacia ellos percibió, con cierta sorpresa, que daban rápidas y rotundas expresiones de asentimiento. Hubo una ominosa y metálica obertura a la carga cuando los astiles de las bayonetas repiquetearon contra los cañones de los rifles. Ante las órdenes gritadas, los soldados saltaron hacia adelante en saltos ansiosos. Había una fuerza nueva e inesperada en el movimiento del regimiento. Saber de su condición marchita y agotada hacía que la carga pareciera un paroxismo, una muestra de la fuerza que precede a la debilidad final. Los hombres corrían en una fiebre insana de prisa, como si buscaran lograr un éxito repentino antes de que los abandonara un fluido estimulante. Era una carrera ciega y desesperada de un grupo de hombres vestidos de azul, polvorientos y harapientos, sobre un césped verde y bajo un cielo zafiro, hacia una cerca apenas delineada por el humo, detrás de la cual chisporroteaban los feroces rifles enemigos.

El joven mantenía los brillantes colores al frente. Agitaba su brazo libre en furiosos círculos, mientras lanzaba gritos salvajes y llamados, animando a quienes no necesitaban ser animados, pues parecía que la multitud de hombres azules lanzándose contra el peligroso grupo de rifles volvía a estar de repente poseída por un entusiasmo desinteresado. Por la cantidad de disparos dirigidos hacia ellos, parecía que solo lograrían dejar un gran reguero de cadáveres sobre la hierba entre su posición anterior y la cerca. Pero estaban en un estado de frenesí, tal vez por vanidades olvidadas, y eso producía una exhibición de sublime temeridad. No había preguntas evidentes, ni cálculos, ni esquemas. Al parecer, no se consideraban escapatorias. Parecía que las rápidas alas de sus deseos se estrellarían contra las puertas de hierro de lo imposible.

Él mismo sentía el espíritu audaz de un salvaje, enloquecido por la religión. Era capaz de profundos sacrificios, de una muerte tremenda. No tenía tiempo para disecciones, pero sabía que pensaba en las balas solo como cosas que podían impedirle llegar al lugar de su empeño. Había sutiles destellos de alegría en su interior al ver que así era su mente.

Forzó toda su fuerza. Su vista se sacudía y deslumbraba por la tensión de pensamiento y músculo. No veía nada excepto la niebla de humo surcada por pequeños cuchillos de fuego, pero sabía que ahí yacía la vieja cerca de un granjero desaparecido, protegiendo los cuerpos acurrucados de los hombres grises.

Mientras corría, una idea del choque del contacto brilló en su mente. Esperaba una gran conmoción cuando los dos cuerpos de tropas chocaran. Esto se volvió parte de su loca furia de batalla. Sentía el impulso del regimiento a su alrededor y se imaginaba un golpe atronador y aplastante que postraría la resistencia y esparciría consternación y asombro por millas. El regimiento en fuga iba a tener un efecto de catapulta. Este sueño lo hizo correr más rápido entre sus compañeros, que dejaban escapar vítores roncos y frenéticos.

Pero pronto pudo ver que muchos de los hombres de gris no tenían intención de soportar el golpe. El humo, al rodar, dejó ver a hombres que corrían, aún con el rostro vuelto. Estos se convirtieron en una multitud que se retiraba con terquedad. Individuos giraban con frecuencia para disparar una bala contra la ola azul.

Pero en una parte de la línea había un grupo sombrío y obstinado que no hacía movimiento alguno. Permanecían firmemente asentados tras postes y rieles. Una bandera, ondeando feroz y desordenada, flameaba sobre ellos y sus rifles tronaban con furia.

El torbellino azul de hombres llegó muy cerca, hasta que pareció que en verdad habría una pelea cerrada y espantosa. Había un desdén manifiesto en la oposición del pequeño grupo, que cambió el sentido de los vítores de los hombres de azul. Se volvieron gritos de ira, dirigidos, personales. Los gritos de ambos bandos eran ahora, en sonido, un intercambio de insultos mordaces.

Los de azul mostraban los dientes; sus ojos brillaban completamente blancos. Se lanzaron como a las gargantas de quienes resistían. El espacio entre ambos se redujo a una distancia insignificante.

El joven había centrado la mirada de su alma en aquella otra bandera. Poseerla sería un gran orgullo. Expresaría sangrientas mezclas, golpes cercanos. Sentía un odio gigantesco hacia quienes causaban grandes dificultades y complicaciones. Hacían que fuera como un tesoro ansiado de la mitología, colgado entre tareas y artificios de peligro.

Se lanzó como un caballo desbocado hacia ella. Estaba resuelto a que no escaparía si los golpes salvajes y la osadía podían apoderarse de ella. Su propio emblema, tembloroso y encendido, volaba hacia la otra. Parecía que pronto habría un encuentro de extraños picos y garras, como de águilas.

La masa giratoria de hombres azules se detuvo de repente a corta y desastrosa distancia y descargó una rápida andanada. El grupo de gris fue partido y quebrado por ese fuego, pero su cuerpo acribillado seguía luchando. Los hombres de azul gritaron de nuevo y se lanzaron sobre él.

El joven, en sus saltos, vio, como a través de una niebla, una imagen de cuatro o cinco hombres tendidos en el suelo o retorciéndose de rodillas con la cabeza inclinada, como si hubieran sido alcanzados por rayos del cielo. Tambaleándose entre ellos estaba el abanderado rival, a quien el joven vio que las balas de la última andanada formidable habían herido de muerte. Percibió a ese hombre librando una última lucha, la de quien tiene las piernas sujetas por demonios. Era una batalla espantosa. Sobre su rostro se veía el palor de la muerte, pero en él estaban grabadas las líneas oscuras y duras de un propósito desesperado. Con esa terrible mueca de resolución, apretaba su preciada bandera contra sí y tropezaba y se tambaleaba en su intento de ir por el camino que llevara la bandera a salvo.

Pero sus heridas siempre hacían que sus pies parecieran retardados, sujetos, y luchaba una pelea sombría, como con espectros invisibles aferrados con avidez a sus miembros. Los que iban delante de los hombres azules que corrían, aullando vítores, saltaron la cerca. La desesperación de los perdidos estaba en sus ojos al mirar atrás.

El amigo del joven pasó el obstáculo en una maraña de caídas y se lanzó hacia la bandera como una pantera sobre su presa. Tiró de ella y, arrancándola, alzó su rojo resplandor con un grito loco de júbilo, incluso mientras el abanderado, jadeando, caía en una última convulsión y, poniéndose rígido, volvía su rostro muerto hacia el suelo. Había mucha sangre sobre las briznas de hierba.

En el lugar del éxito comenzaron más clamores salvajes de vítores. Los hombres gesticulaban y bramaban en éxtasis. Cuando hablaban, era como si creyeran que su oyente estaba a una milla de distancia. Los sombreros y gorras que les quedaban solían lanzarlos alto al aire.

En una parte de la línea, cuatro hombres habían sido capturados de un zarpazo y ahora se sentaban como prisioneros. Algunos hombres de azul los rodeaban en un círculo ansioso y curioso. Los soldados habían atrapado aves extrañas, y había una inspección. Un revuelo de rápidas preguntas llenaba el aire.

Uno de los prisioneros se cuidaba una herida superficial en el pie. La acurrucaba como un niño, pero a menudo levantaba la vista para maldecir con un asombroso y total abandono directamente en las narices de sus captores. Los enviaba a regiones infernales; invocaba la ira pestilente de dioses extraños. Y, con todo, carecía singularmente del reconocimiento de los aspectos más finos de la conducta de los prisioneros de guerra. Era como si un torpe patán le hubiera pisado el pie y él considerara que era su privilegio, su deber, usar profundas y resentidas maldiciones.

Otro, que era un muchacho en años, tomaba su situación con gran calma y aparente buen humor. Conversaba con los hombres de azul, estudiando sus rostros con ojos brillantes y agudos. Hablaban de batallas y condiciones. Había un agudo interés en todos los rostros durante ese intercambio de puntos de vista. Parecía una gran satisfacción oír voces de donde antes solo había oscuridad y especulación.

El tercer cautivo se sentaba con semblante hosco. Mantenía una actitud estoica y fría. A todos los intentos de acercamiento respondía siempre lo mismo, sin variar: “¡Ah, vete al diablo!”

El último de los cuatro permanecía siempre en silencio y, en su mayor parte, mantenía el rostro vuelto hacia direcciones donde no era molestado. Por lo que el joven podía observar, parecía estar en un estado de absoluta abatimiento. La vergüenza pesaba sobre él y, junto con ella, un profundo pesar por, quizá, no volver a ser contado entre las filas de sus compañeros. El joven no pudo detectar ninguna expresión que le permitiera creer que el otro estuviera pensando en su futuro reducido, en las mazmorras imaginadas, tal vez, y en hambres y brutalidades que su mente podía concebir. Todo lo que se veía era vergüenza por el cautiverio y pesar por la pérdida del derecho a oponerse.

Después de que los hombres celebraron lo suficiente, se acomodaron detrás de la vieja cerca de madera, en el lado opuesto al del que habían sido expulsados sus enemigos. Algunos dispararon de manera rutinaria hacia blancos lejanos.

Había algo de pasto alto. El joven se acomodó en él y descansó, usando un conveniente travesaño como soporte para la bandera. Su amigo, jubiloso y glorificado, sosteniendo su tesoro con orgullo, se le acercó allí. Se sentaron uno al lado del otro y se felicitaron mutuamente.