Capítulo XLII — Le vrai grand monde.

Antes de bajar, Nekhludoff había notado en el patio de la estación varios carruajes elegantes, algunos con tres, otros con cuatro caballos bien alimentados, con cascabeles tintineando en sus arneses. Cuando pisó las tablas húmedas y oscuras del andén, vio un grupo de personas frente al coche de primera clase, entre quienes destacaban una señora corpulenta con costosas plumas en el sombrero y un impermeable, y un joven alto y de piernas delgadas vestido con un traje de ciclista. El joven tenía a su lado un enorme perro bien alimentado, con un valioso collar. Detrás de ellos estaban los lacayos, sosteniendo abrigos y paraguas, y un cochero que también había ido a recibir el tren.

Sobre todo el grupo, desde la señora corpulenta hasta el cochero que sostenía su largo abrigo, recaía el sello de la riqueza y una tranquila seguridad en sí mismos. Una multitud curiosa y servil se reunió rápidamente alrededor de este grupo: el jefe de estación, con su gorra roja, un gendarme, una joven delgada con traje ruso y cuentas al cuello, que se empeñaba en ver llegar los trenes durante todo el verano, un empleado del telégrafo y pasajeros, hombres y mujeres.

En el joven con el perro, Nekhludoff reconoció al joven Korchagin, un estudiante de gimnasio. La señora corpulenta era la hermana de la Princesa, a cuya finca se dirigían ahora los Korchagin. El guardia, con su cordón dorado y relucientes botas altas, abrió la puerta del coche y la sostuvo en señal de deferencia, mientras Philip y un mozo con delantal blanco sacaban cuidadosamente a la Princesa, de rostro alargado, en su silla plegable. Las hermanas se saludaron y comenzaron a volar frases en francés. ¿Iría la Princesa en un coche cerrado o abierto? Por fin, la comitiva se encaminó hacia la salida, con la doncella, su flequillo rizado, el paraguas y el estuche de cuero en la retaguardia.

Nekhludoff, no queriendo encontrarse con ellos ni tener que despedirse de nuevo, se detuvo antes de llegar a la puerta, esperando a que pasara la comitiva.

La Princesa, su hijo, Missy, el médico y la doncella salieron primero; el viejo Príncipe y su cuñada se quedaron atrás. Nekhludoff estaba demasiado lejos para captar algo más que algunas frases sueltas en francés de su conversación. Una de las frases pronunciadas por el Príncipe, como suele suceder, por alguna razón inexplicable quedó grabada en su memoria con toda su entonación y el sonido de la voz.

“Oh, il est du vrai grand monde, du vrai grand monde”, dijo el Príncipe con su tono alto y seguro de sí mismo, mientras salía de la estación con su cuñada, acompañado por los respetuosos guardias y mozos.

En ese momento, desde la esquina de la estación, apareció de repente una multitud de obreros con zapatos de corteza, abrigos de piel de oveja y bolsas a la espalda. Los obreros se acercaron al coche más cercano con pasos suaves pero decididos, y estaban a punto de subir, pero un guardia los ahuyentó de inmediato. Sin detenerse, los obreros siguieron adelante, apurándose y empujándose unos a otros, hacia el siguiente coche y comenzaron a subir, atascando sus bolsas en las esquinas y la puerta del coche, pero otro guardia los vio desde la puerta de la estación y les gritó severamente. Los obreros, que ya habían subido, bajaron apresurados y continuaron, con los mismos pasos suaves y firmes, aún más lejos, hacia el coche de Nekhludoff. Un guardia iba a detenerlos de nuevo, pero Nekhludoff dijo que había suficiente espacio adentro y que era mejor que subieran. Ellos obedecieron y subieron, seguidos por Nekhludoff.

Los obreros estaban a punto de tomar asiento, cuando el caballero con la escarapela y las dos damas, considerando este intento de instalarse en su coche como un insulto personal, protestaron indignados y quisieron echarlos. Los obreros—eran veinte, entre viejos y muy jóvenes, todos cansados, curtidos por el sol, con rostros demacrados—comenzaron de inmediato a avanzar por el coche, chocando con los asientos, las paredes y las puertas con sus bolsas. Evidentemente sentían que habían ofendido de algún modo y parecían dispuestos a seguir indefinidamente donde se les ordenara.

“¿A dónde empujan, demonios? Siéntense aquí”, gritó otro guardia que encontraron.

“Voilà encore des nouvelles”, exclamó la más joven de las dos damas, convencida de que llamaría la atención de Nekhludoff con su buen francés.

La otra dama, con brazaletes, no dejaba de olfatear y hacer muecas, y comentó algo sobre lo agradable que era sentarse con campesinos apestosos.

Los obreros, que sentían la alegría y la calma de quienes han escapado de algún peligro, se quitaron las pesadas bolsas con un movimiento de hombros y las guardaron bajo los asientos.

El jardinero había dejado su asiento para hablar con Taras, y ahora regresó, de modo que quedaron dos asientos desocupados enfrente y uno junto a Taras. Tres de los obreros tomaron estos asientos, pero cuando Nekhludoff se acercó, con su ropa de caballero, se confundieron tanto que se levantaron para irse, pero Nekhludoff les pidió que se quedaran y él mismo se sentó en el brazo del asiento, junto al pasillo central del coche.

Uno de los obreros, un hombre de unos cincuenta años, intercambió una mirada sorprendida e incluso asustada con un joven. Que Nekhludoff, en vez de regañarlos y echarlos, como sería natural en un caballero, les cediera su asiento, los asombró y desconcertó. Incluso temieron que esto pudiera tener alguna consecuencia negativa para ellos.

Sin embargo, pronto notaron que no había ningún motivo oculto cuando oyeron a Nekhludoff hablar con toda sencillez con Taras, y se tranquilizaron, diciendo a uno de los muchachos que se sentara sobre su bolsa y cediera su asiento a Nekhludoff. Al principio, el obrero mayor que estaba frente a Nekhludoff se encogió y retiró las piernas por miedo a tocar al caballero, pero al poco tiempo se mostró bastante amistoso y, conversando con él y con Taras, incluso le dio una palmada en la rodilla a Nekhludoff cuando quería llamar especialmente su atención sobre lo que decía.

Les contó todo sobre su situación y su trabajo en las turberas, de donde ahora regresaba a casa. Había trabajado allí durante dos meses y medio y traía a casa su salario, que sólo ascendía a diez rublos, ya que parte se le había pagado por adelantado cuando fue contratado. Trabajaban, según explicó, hasta las rodillas en agua desde el amanecer hasta el anochecer, con dos horas de descanso para la comida.

“A los que no están acostumbrados, claro que les cuesta”, dijo; “pero cuando uno se endurece, no importa, si la comida es buena. Al principio la comida era mala. Después la gente se quejó y les dieron buena comida, y entonces era fácil trabajar.”

Luego les contó cómo, durante veintiocho años, salió a trabajar y enviaba todas sus ganancias a casa. Primero a su padre, luego a su hermano mayor, y ahora a su sobrino, que estaba al frente de la familia. Para sí mismo sólo gastaba dos o tres rublos de los cincuenta o sesenta que ganaba al año, sólo en lujos—tabaco y fósforos.

“Soy un pecador, cuando estoy cansado hasta bebo un poco de vodka a veces”, añadió, con una sonrisa culpable.

Luego les contó cómo las mujeres hacían el trabajo en casa, y cómo el contratista les había convidado con medio balde de vodka antes de partir ese día, cómo uno de ellos había muerto y otro regresaba enfermo. El obrero enfermo del que hablaba estaba en una esquina del mismo coche. Era un muchacho joven, de rostro pálido y amarillento y labios azulados. Evidentemente lo atormentaba una fiebre intermitente. Nekhludoff se acercó a él, pero el muchacho lo miró con una expresión tan severa y sufriente que Nekhludoff prefirió no molestarlo con preguntas, pero aconsejó al hombre mayor que le diera quinina y escribió el nombre del medicamento. Quiso darle algo de dinero, pero el viejo obrero dijo que él mismo lo pagaría.

“Bueno, por mucho que he viajado, nunca me he topado con un caballero así. En vez de darte un golpe en la cabeza, hasta te cede su lugar”, dijo el viejo a Taras. “Parece que también hay de todo entre los señores.”

“Sí, este es un mundo completamente nuevo y diferente”, pensó Nekhludoff, mirando esos miembros delgados y fibrosos, las toscas prendas caseras y los rostros curtidos por el sol, amables aunque cansados, y sintiéndose rodeado por todos lados de gente nueva y de los serios intereses, alegrías y sufrimientos de una vida de trabajo.

“Aquí está le vrai grand monde”, pensó Nekhludoff, recordando las palabras del príncipe Korchagin y todo ese mundo ocioso y lujoso al que pertenecían los Korchagin, con sus mezquinos y pequeños intereses. Y sintió la alegría de un viajero al descubrir un mundo nuevo, desconocido y hermoso.

FIN DEL LIBRO II.

LIBRO III.