Capítulo VII — Nejliúdov busca una entrevista con Maslova.

El día en que el oficial de convoy tuvo el encuentro con los prisioneros en la estación de descanso por causa del niño, Nekhlúdov, quien había pasado la noche en la posada del pueblo, se despertó tarde y estuvo un tiempo escribiendo cartas para enviar en la próxima ciudad de gobierno, de modo que salió de la posada más tarde de lo habitual y no alcanzó a la cuadrilla en el camino como había hecho antes, sino que llegó al pueblo donde estaba la siguiente estación de descanso cuando ya estaba oscureciendo.

Después de secarse en la posada, que era atendida por una mujer mayor con un cuello extraordinariamente grueso y blanco, tomó el té en una habitación limpia decorada con una gran cantidad de iconos y cuadros, y luego se apresuró a ir a la estación de descanso para pedirle al oficial una entrevista con Katiusha. En las últimas seis estaciones de descanso no había logrado obtener permiso para una entrevista de ninguno de los oficiales. Aunque habían cambiado varias veces, ninguno de ellos permitió a Nekhlúdov entrar en las estaciones de descanso, por lo que no había visto a Katiusha en más de una semana. Esta severidad se debía a que se esperaba el paso de un importante funcionario de prisiones por el lugar. Finalmente, este funcionario había pasado sin siquiera mirar a la cuadrilla, y Nekhlúdov esperaba que el oficial que se había hecho cargo de la cuadrilla esa mañana le permitiera una entrevista con los prisioneros, como lo habían hecho oficiales anteriores.

La posadera ofreció a Nekhlúdov un coche para llevarlo a la estación de descanso, situada en el extremo más alejado del pueblo, pero Nekhlúdov prefirió ir a pie. Un joven jornalero, un muchacho de hombros anchos y dimensiones hercúleas, con enormes botas recién embetunadas con alquitrán de olor penetrante, se ofreció como guía.

Una densa niebla cubría el cielo, y estaba tan oscuro que cuando el joven iba tres pasos delante de él, Nekhlúdov no podía verlo a menos que la luz de alguna ventana cayera sobre el lugar, pero podía oír las pesadas botas chapoteando en el profundo y pegajoso lodo. Tras pasar la explanada frente a la iglesia y la larga calle, con sus hileras de ventanas brillando intensamente en la oscuridad, Nekhlúdov siguió a su guía hasta las afueras del pueblo, donde la oscuridad era total. Pero pronto allí también se hicieron visibles a través de la niebla los rayos de luz que provenían de las lámparas frente a la estación de descanso. Las manchas rojizas de luz se agrandaban cada vez más; por fin se distinguieron las estacas de la empalizada, la figura en movimiento del centinela, un poste pintado con franjas blancas y negras y la garita del centinela.

El centinela lanzó su habitual "¿Quién va?" al acercarse, y al ver que eran desconocidos los trató con tal severidad que no les permitió esperar junto a la empalizada; pero el guía de Nekhlúdov no se dejó intimidar por esta severidad.

—¡Eh, amigo! ¿Por qué tan fiero? ¿Por qué no vas y despiertas a tu jefe mientras nosotros esperamos aquí?

El centinela no respondió, pero gritó algo hacia la puerta y se quedó mirando al joven de hombros anchos que, a la luz de la lámpara, raspaba el barro de las botas de Nekhlúdov con un trozo de madera. Detrás de la empalizada se oía el murmullo de voces masculinas y femeninas. Al cabo de unos tres minutos algo sonó, la puerta se abrió y un sargento, con la capa echada sobre los hombros, salió de la oscuridad hacia la luz de la lámpara.

El sargento no era tan estricto como el centinela, pero sí sumamente curioso. Insistió en saber para qué quería Nekhlúdov ver al oficial y quién era él, evidentemente olfateando una posible ganancia y deseoso de no dejarla escapar. Nekhlúdov dijo que venía por un asunto especial, que sabría agradecerle, y le pidió al sargento que llevara una nota al oficial. El sargento tomó la nota, asintió y se fue. Al poco tiempo la puerta volvió a sonar y salieron unas mujeres cargando canastas, cajas, cántaros y sacos, charlando ruidosamente en su peculiar dialecto siberiano al cruzar el umbral de la puerta. Ninguna vestía traje campesino, sino que llevaban ropa de ciudad, chaquetas y abrigos forrados de piel. Sus faldas estaban recogidas y sus cabezas envueltas en pañuelos. Examinaron a Nekhlúdov y a su guía con curiosidad bajo la luz de la lámpara. Una de ellas mostró evidente alegría al ver al muchacho de hombros anchos y le dirigió cariñosamente una dosis de insultos siberianos.

—Demonio, ¿qué haces aquí? Que el diablo te lleve —le dijo, dirigiéndose a él.

—He estado mostrando el camino a este viajero —respondió el joven—. ¿Y tú qué has traído aquí?

—Productos lácteos, y tengo que traer más por la mañana.

El guía respondió algo que hizo reír no solo a las mujeres, sino incluso al centinela, y volviéndose hacia Nekhlúdov, dijo:

—¿Encontrarás el camino solo? ¿No te vas a perder?

—Lo encontraré bien.

—Cuando pases la iglesia, es la segunda después de la casa de dos pisos. Ah, y toma mi bastón —dijo, entregando a Nekhlúdov el palo que llevaba, y que era más largo que él mismo; y chapoteando en el barro con sus enormes botas, desapareció en la oscuridad junto con las mujeres.

Su voz, mezclada con las de las mujeres, aún se oía a través de la niebla cuando la puerta volvió a sonar y el sargento apareció para pedirle a Nekhlúdov que lo siguiera hasta el oficial.