Capítulo X — Makar Devkin.

Cuando pasaron junto a la habitación de los solteros, el sargento que acompañaba a Nekhlúdov lo dejó, prometiendo volver por él antes de que comenzara la inspección. En cuanto el sargento se hubo marchado, un prisionero, avanzando rápidamente con los pies descalzos y levantando las cadenas, se acercó mucho a Nekhlúdov, envolviéndolo en un fuerte y ácido olor a sudor, y le dijo en un susurro misterioso:

—Ayude al muchacho, señor; se ha metido en un lío terrible. Ha estado bebiendo. Hoy, durante la inspección, dio su nombre como Karmanoff. Defiéndalo, señor. Nosotros no nos atrevemos, o nos matarán —y, mirando inquieto a su alrededor, se alejó.

Esto era lo que había sucedido. El criminal Kalmanoff había convencido a un joven que se le parecía y que había sido condenado al destierro, para que intercambiara nombres con él y fuera a las minas en su lugar, mientras él solo iría al destierro. Nekhlúdov sabía todo esto. Algún convicto se lo había contado la semana anterior. Asintió con la cabeza como señal de que comprendía y haría lo que estuviera en su mano, y continuó su camino sin mirar atrás.

Nekhlúdov conocía a este convicto y se sorprendió por su acción. Cuando estaban en Ekaterimburgo, el convicto le había pedido a Nekhlúdov que consiguiera un permiso para que su esposa lo acompañara. El convicto era un hombre de estatura media y del tipo campesino más común, de unos treinta años. Había sido condenado a trabajos forzados por intento de asesinato y robo. Su nombre era Makar Devkin. Su crimen era muy curioso. En el relato que le hizo a Nekhlúdov, dijo que no había sido él, sino su diablo, quien lo había hecho. Contó que un viajero llegó a la casa de su padre y alquiló su trineo para que lo llevara a un pueblo a treinta millas de distancia por dos rublos. El padre de Makar le dijo que llevara al forastero. Makar enganchó el caballo, se vistió y se sentó a tomar té con el forastero. El forastero contó, mientras tomaban té, que iba a casarse y que llevaba consigo quinientos rublos, que había ganado en Moscú. Al oír esto, Makar salió al patio y puso un hacha en el trineo, bajo la paja. “Y yo mismo no sabía por qué tomaba el hacha”, dijo. “‘Toma el hacha’, me dice, y la tomé. Subimos y partimos. Todo iba bien; incluso me olvidé del hacha. Bueno, ya estábamos cerca del pueblo; faltaban solo unas cuatro millas. El camino desde el cruce hasta la carretera principal era cuesta arriba, y me bajé. Caminaba detrás del trineo y él me susurra: ‘¿En qué piensas? Cuando llegues a la cima de la colina encontrarás gente en la carretera, y después estará el pueblo. Él se llevará el dinero. Si piensas hacerlo, ahora es el momento’. Me incliné sobre el trineo como para acomodar la paja, y el hacha pareció saltar a mi mano por sí sola. El hombre se volvió. ‘¿Qué haces?’ Levanté el hacha e intenté golpearlo, pero él fue rápido, saltó y me sujetó las manos. ‘¿Qué haces, villano?’ Me tiró en la nieve, y yo ni siquiera luché, me rendí de inmediato. Me ató los brazos con su cinturón, me arrojó al trineo y me llevó directamente a la comisaría. Me encarcelaron y juzgaron. La comuna habló bien de mí, dijeron que era un buen hombre y que nunca se había notado nada malo en mí. Los patrones para los que trabajé también hablaron bien de mí, pero no teníamos dinero para contratar un abogado, así que me condenaron a cuatro años de trabajos forzados.”

Fue este hombre quien, deseando salvar a un paisano y sabiendo que arriesgaba su vida al hacerlo, le contó a Nekhlúdov el secreto del prisionero, por lo cual (si lo descubrían) sin duda sería estrangulado.