Capítulo XI — Maslova y sus compañeras.

Los presos políticos estaban recluidos en dos pequeñas habitaciones, cuyas puertas daban a una parte del pasillo separada del resto por una mampara. La primera persona que Nekhlúdov vio al entrar en esa parte del pasillo fue Simonson, con su chaqueta de hule y un tronco de pino en las manos, agachado frente a una estufa cuya puerta temblaba, succionada por el calor del interior.

Cuando vio a Nekhlúdov, lo miró desde debajo de su frente prominente y le tendió la mano sin levantarse.

—Me alegra que haya venido; quiero hablar con usted —dijo, mirando a Nekhlúdov directamente a los ojos con una expresión de importancia.

—Sí, ¿de qué se trata? —preguntó Nekhlúdov.

—Será después; ahora estoy ocupado —y Simonson volvió a concentrarse en la estufa, que calentaba según una teoría propia, procurando perder la menor cantidad posible de energía calórica.

Nekhlúdov iba a entrar por la primera puerta cuando Maslova, encorvada y empujando hacia la estufa un gran montón de basura y polvo con una escoba de abedul sin mango, salió de la otra. Llevaba una chaqueta blanca, la falda recogida y un pañuelo, bajado hasta las cejas, protegía su cabello del polvo. Al ver a Nekhlúdov, se irguió, sonrojada y animada, dejó la escoba, se limpió las manos en la falda y se detuvo justo frente a él. —Veo que está arreglando los aposentos —dijo Nekhlúdov, dándole la mano.

—Sí, mi antiguo oficio —y sonrió—. ¡Pero la suciedad! No se imagina cómo es. Hemos estado limpiando y limpiando. Bueno, ¿ya está seco el mantón? —preguntó, dirigiéndose a Simonson.

—Casi —respondió Simonson, mirándola de un modo extraño que llamó la atención de Nekhlúdov.

—Está bien, vendré por él y traeré las capas para que se sequen. Nuestra gente está toda aquí —dijo a Nekhlúdov, señalando la primera puerta mientras salía por la segunda.

Nekhlúdov abrió la puerta y entró en una pequeña habitación débilmente iluminada por una lámpara metálica que estaba baja, sobre la cama-estante. Hacía frío en la habitación y había un olor a polvo, que aún no había terminado de asentarse, humedad y humo de tabaco.

Solo quienes estaban cerca de la lámpara se veían claramente; las camas quedaban en penumbra y sombras oscilantes se deslizaban por las paredes. Dos hombres, encargados de la comida, que habían ido a buscar agua hirviendo y provisiones, no estaban; la mayoría de los presos políticos se encontraba reunida en la pequeña habitación. Allí estaba la vieja conocida de Nekhlúdov, Vera Doukhova, con sus grandes ojos asustados y la vena hinchada en la frente, vestida con una chaqueta gris y el cabello corto, más delgada y amarilla que nunca. Tenía un periódico extendido frente a ella y se dedicaba a liar cigarrillos con un movimiento nervioso de las manos.

También estaba Emily Rintzeva, a quien Nekhlúdov consideraba la más agradable de los presos políticos. Ella se ocupaba de la casa y lograba crear una sensación de comodidad hogareña incluso en medio de las circunstancias más difíciles. Sentada junto a la lámpara, con las mangas arremangadas, secaba tazas y jarros, colocándolos con sus hábiles manos rojas y curtidas por el sol sobre un paño extendido en la cama-estante. Rintzeva era una joven de aspecto sencillo, con una expresión inteligente y apacible, que al sonreír se tornaba de repente alegre, animada y cautivadora. Fue con esa sonrisa que ahora saludó a Nekhlúdov.

—Vaya, pensábamos que había regresado a Rusia —dijo.

En un rincón oscuro también estaba Mary Pavlovna, ocupada con una niña rubia que no dejaba de parlotear con su dulce voz infantil.

—Qué bueno que haya venido —le dijo a Nekhlúdov.

—¿Ha visto a Katusha? Y tenemos una visita aquí —y señaló a la niña.

También estaba Anatole Kryltzoff, con botas de fieltro, sentado en un rincón alejado con los pies debajo de sí, encogido y temblando, los brazos cruzados dentro de las mangas de su capa, mirando a Nekhlúdov con ojos febriles. Nekhlúdov se dirigía hacia él, pero a la derecha de la puerta un hombre con gafas y rizos rojizos, vestido con una chaqueta de hule, conversaba con la bonita y sonriente Grabetz. Era el célebre revolucionario Novodvoroff. Nekhlúdov se apresuró a saludarlo. Tenía especial prisa, pues este hombre era el único entre todos los presos políticos que le desagradaba. Los ojos de Novodvoroff brillaron tras sus gafas al mirar a Nekhlúdov y le tendió su mano estrecha.

—Bueno, ¿está disfrutando del viaje? —preguntó, con aparente ironía.

—Sí, hay muchas cosas interesantes —respondió Nekhlúdov, como si no notara la ironía y tomara la pregunta por cortesía, y pasó junto a Kryltzoff.

Aunque Nekhlúdov aparentaba indiferencia, en realidad estaba lejos de serlo, y esas palabras de Novodvoroff, que mostraban su evidente deseo de decir o hacer algo desagradable, alteraron el estado de benevolencia en el que Nekhlúdov se encontraba, y se sintió deprimido y triste.

—¿Y usted, cómo está? —preguntó, estrechando la mano fría y temblorosa de Kryltzoff.

—Más o menos, solo que no logro entrar en calor; me empapé —respondió Kryltzoff, volviendo rápidamente a meter las manos en las mangas de su capa—. Y aquí también hace un frío horrible. Mire, las ventanas están rotas —y señaló los cristales rotos tras las rejas de hierro—. ¿Y usted cómo está? ¿Por qué no vino antes?

—No me lo permitieron, las autoridades estaban muy estrictas, pero hoy el oficial ha sido indulgente.

—¡Indulgente, sí! —comentó Kryltzoff—. Pregúntele a Mary lo que hizo esta mañana.

Mary Pavlovna, desde su rincón, relató lo que había sucedido con la niña esa mañana al salir de la estación de descanso.

—Creo que es absolutamente necesario hacer una protesta colectiva —dijo Vera Doukhova, en tono decidido, aunque mirando de uno a otro con una expresión asustada e indecisa—. Valdemar Simonson sí protestó, pero eso no basta.

—¡Qué protesta! —murmuró Kryltzoff, malhumorado y frunciendo el ceño. Su falta de sencillez, el tono artificial y los nervios evidentemente lo irritaban desde hacía tiempo.

—¿Busca a Katusha? —preguntó, dirigiéndose a Nekhlúdov—. Ella trabaja todo el tiempo. Ha limpiado esto, el cuarto de los hombres, y ahora ha ido a limpiar el de las mujeres. ¡Solo que no se pueden limpiar las pulgas! ¿Y qué hace Mary ahí? —preguntó, señalando con la cabeza el rincón donde estaba Mary Pavlovna.

—Le está peinando el cabello a su hija adoptiva —respondió Rintzeva.

—¿Pero no nos soltará los bichos a nosotros? —preguntó Kryltzoff.

—No, no; soy muy cuidadosa. Ahora es una niña limpia. Llévela usted —dijo Mary, dirigiéndose a Rintzeva—, mientras voy a ayudar a Katusha, y también le traeré su mantón.

Rintzeva tomó a la niña en su regazo, apretando sus rollizos y desnudos bracitos contra su pecho con ternura maternal, y le dio un trocito de azúcar. Cuando Mary Pavlovna salió de la habitación, entraron dos hombres con agua hirviendo y provisiones.