Capítulo XVI — Simonson habla con Nejliúdov.

Las voces de los funcionarios se oían desde la habitación contigua. Todos los prisioneros guardaron silencio, y un sargento, seguido de dos soldados de escolta, entró. Había llegado la hora de la inspección. El sargento contó a cada uno, y cuando llegó el turno de Nejliúdov, se dirigió a él con amable familiaridad.

—No debe quedarse más tiempo, príncipe, después de la inspección; debe irse ahora.

Nejliúdov comprendió lo que aquello significaba, se acercó al sargento y le deslizó un billete de tres rublos en la mano.

—Ah, bueno, ¿qué se le va a hacer con usted? Quédese un poco más, si quiere. —El sargento estaba a punto de irse cuando entró otro sargento, acompañado de un presidiario, un hombre delgado, con barba rala y un moretón bajo el ojo.

—Vengo por lo de la niña —dijo el presidiario.

—Aquí viene papá —se oyó la voz clara de una niña, y una cabecita rubia apareció detrás de Rintzeva, quien, con la ayuda de Katiusha y María Pávlovna, estaba confeccionando una prenda nueva para la niña con una de sus propias enaguas.

—Sí, hija, soy yo —dijo suavemente Bousovkin, el prisionero.

—Está muy bien aquí —dijo María Pávlovna, mirando con compasión el rostro magullado de Bousovkin—. Déjela con nosotras.

—Las señoras me están haciendo ropa nueva —dijo la niña, señalando la costura de Rintzeva—, ropa roja bonita —continuó, parloteando.

—¿Quieres dormir con nosotras? —preguntó Rintzeva, acariciando a la niña.

—Sí, quiero. Y papá también.

—No, papá no puede. Bueno, déjela entonces —dijo, volviéndose hacia el padre.

—Sí, puede dejarla —dijo el primer sargento, y salió con el otro.

Apenas salieron de la habitación, Nabátoff se acercó a Bousovkin, le dio una palmada en el hombro y dijo: —Oye, amigo, ¿es cierto que Karmanoff quiere hacer el cambio?

El rostro bondadoso y apacible de Bousovkin se ensombreció de repente y una especie de velo pareció nublar sus ojos.

—No hemos oído nada... casi nada —dijo, y con la misma expresión ausente en los ojos se volvió hacia la niña.

—Bueno, Aksutka, parece que vas a quedarte cómoda con las señoras —y se apresuró a alejarse.

—Es cierto lo del cambio, y él lo sabe muy bien —dijo Nabátoff.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo denunciaré a las autoridades en la próxima ciudad. Conozco a ambos prisioneros de vista —dijo Nejliúdov.

Todos guardaron silencio, temiendo que la disputa volviera a empezar.

Simonson, que había estado acostado con los brazos cruzados detrás de la cabeza, sin hablar, se levantó y se dirigió resueltamente hacia Nejliúdov, esquivando cuidadosamente a los que estaban sentados.

—¿Podría escucharme ahora?

—Por supuesto —dijo Nejliúdov, levantándose y siguiéndolo.

Katiusha levantó la vista con expresión expectante y, al encontrarse con la mirada de Nejliúdov, se sonrojó y negó con la cabeza.

—De lo que quiero hablarle es esto —comenzó Simonson, cuando salieron al pasillo. En el pasillo, el bullicio de las voces y gritos de los criminales se oía más fuerte. Nejliúdov hizo un gesto de disgusto, pero Simonson pareció no notarlo.

—Sabiendo de sus relaciones con Katerina Maslova —empezó con seriedad y franqueza, con sus bondadosos ojos mirando directamente a Nejliúdov—, considero mi deber... —Tuvo que interrumpirse porque dos voces se oyeron discutiendo y gritando, ambas a la vez, cerca de la puerta.

—Te digo, imbécil, que no son míos —gritó una voz.

—Que te atragantes, demonio —resopló la otra.

En ese momento, María Pávlovna salió al pasillo.

—¿Cómo se puede hablar aquí? —dijo—; entren, Vera está sola allí —y entró por la segunda puerta, en una pequeña habitación, evidentemente destinada a celda de aislamiento, que ahora estaba a disposición de las prisioneras políticas. Vera Doukhova yacía cubierta, cabeza y todo, en la cama.

—Le duele la cabeza y está dormida, así que no puede oírlos, y yo me iré —dijo María Pávlovna.

—Al contrario, quédese —dijo Simonson—; no tengo secretos para nadie, y menos para usted.

—Está bien —dijo María Pávlovna, y moviendo todo su cuerpo de lado a lado, como una niña, para acomodarse mejor en la cama, se dispuso a escuchar, con sus hermosos ojos color avellana mirando hacia algún lugar lejano.

—Bien, entonces, este es mi asunto —repitió Simonson—. Sabiendo de sus relaciones con Katerina Maslova, me considero obligado a explicarle mis relaciones con ella.

Nejliúdov no pudo evitar admirar la sencillez y sinceridad con que Simonson le hablaba.

—¿A qué se refiere?

—Quiero decir que me gustaría casarme con Katerina Maslova...

—¡Qué extraño! —dijo María Pávlovna, fijando sus ojos en Simonson.

—...Y por eso he decidido pedirle que sea mi esposa —continuó Simonson.

—¿Qué puedo hacer yo? Depende de ella —dijo Nejliúdov.

—Sí, pero ella no tomará ninguna decisión sin usted.

—¿Por qué?

—Porque mientras su relación con ella no esté resuelta, ella no puede decidirse.

—Por mi parte, está completamente resuelto. Quisiera hacer lo que considero mi deber y también aliviar su destino, pero de ninguna manera deseo imponerle nada.

—Sí, pero ella no quiere aceptar su sacrificio.

—No es un sacrificio.

—Y sé que esa decisión suya es definitiva.

—Entonces, no hay necesidad de hablar conmigo —dijo Nejliúdov.

—Ella quiere que usted reconozca que piensa como ella.

—¿Cómo puedo reconocer que no debo hacer lo que considero mi deber? Lo único que puedo decir es que yo no soy libre, pero ella sí.

Simonson guardó silencio; luego, tras reflexionar un poco, dijo: —Muy bien, entonces se lo diré. No piense que estoy enamorado de ella —continuó—; la amo como a un ser humano extraordinario, único, que ha sufrido mucho. No quiero nada de ella. Solo tengo un deseo inmenso de ayudarla, de aliviar su situa—

Nejliúdov se sorprendió al oír el temblor en la voz de Simonson.

—...de aliviar su situación —continuó Simonson—. Si no quiere aceptar su ayuda, que acepte la mía. Si consiente, pediré que me envíen al lugar donde ella será encarcelada. Cuatro años no son una eternidad. Viviría cerca de ella y quizá podría aliviar su destino... —y volvió a interrumpirse, demasiado agitado para continuar.

—¿Qué debo decir? —dijo Nejliúdov—. Me alegra mucho que haya encontrado un protector como usted...

—Eso era lo que quería saber —interrumpió Simonson.

—Quería saber si, amándola y deseando su felicidad, consideraría bueno para ella que se casara conmigo.

—Oh, sí —dijo Nejliúdov con decisión.

—Todo depende de ella; solo deseo que esa alma sufriente encuentre descanso —dijo Simonson, con una ternura tan infantil que nadie hubiera esperado de un hombre de aspecto tan adusto.

Simonson se levantó y, estirando los labios hacia Nejliúdov, sonrió tímidamente y lo besó.

—Entonces se lo diré —y se fue.