Capítulo XXIII — La sentencia conmutada.

—Por cierto, ¿dónde te estás hospedando? —preguntó el general mientras se despedía de Nejliúdov—. ¿En el Duke’s? Bueno, allí es bastante horrible. Ven a cenar con nosotros a las cinco en punto. ¿Hablas inglés?

—Sí, lo hablo.

—Eso está bien. Verás, acaba de llegar aquí un viajero inglés. Está estudiando el tema de la deportación y examinando las prisiones de Siberia. Pues bien, esta noche cenará con nosotros, y tú ven a conocerlo. Cenamos a las cinco, y mi esposa espera puntualidad. Entonces también te daré una respuesta sobre qué hacer respecto a esa mujer, y quizá sea posible dejar a alguien encargado del prisionero enfermo.

Después de hacer una reverencia al general, Nejliúdov se dirigió a la oficina de correos, sintiéndose animado y lleno de energía.

La oficina de correos era una sala de techo bajo y abovedado. Varios empleados estaban sentados tras un mostrador atendiendo a la gente, que formaba una verdadera multitud. Un funcionario, con la cabeza inclinada hacia un lado, no dejaba de estampar sellos en los sobres, que deslizaba hábilmente bajo el tampón. Nejliúdov no tuvo que esperar mucho. Apenas dio su nombre, le entregaron de inmediato todo lo que había llegado para él por correo. Era bastante: cartas, dinero, libros y el último número de Notas de la Patria. Nejliúdov llevó todas esas cosas a un banco de madera, donde un soldado con un libro en la mano esperaba algo, se sentó a su lado y comenzó a revisar las cartas. Entre ellas había una carta certificada en un sobre elegante, con un sello rojo brillante claramente estampado. Rompió el sello y, al ver una carta de Selenin y un documento oficial dentro del sobre, sintió que la sangre le subía al rostro y el corazón se le detenía. Era la respuesta a la petición de Katusha. ¿Cuál sería esa respuesta? Nejliúdov echó un vistazo rápido a la carta, escrita con una letra minúscula, dura y apretada, y suspiró aliviado. La respuesta era favorable.

“Querido amigo —escribía Selenin—, nuestra última conversación me ha causado una profunda impresión. Tenías razón respecto a Maslova. Revisé cuidadosamente el caso y veo que se ha cometido una injusticia atroz con ella. Solo podía ser reparada por el Comité de Peticiones ante el cual la presentaste. Logré asistir al examen del caso y adjunto la copia de la conmutación de la sentencia. Tu tía, la condesa Katerina Ivanovna, me dio la dirección a la que envío esto. El documento original ha sido enviado al lugar donde estuvo presa antes del juicio y, desde allí, probablemente será remitido de inmediato a la oficina principal del Gobierno en Siberia. Me apresuro a comunicarte esta buena noticia y te estrecho la mano con afecto.

“Tuyo,

“SELENIN.”

El documento decía así: “La oficina de Su Majestad para la recepción de peticiones dirigidas a su nombre imperial”—seguía la fecha—“por orden del jefe de la oficina de Su Majestad para la recepción de peticiones dirigidas a su nombre imperial. Se informa a la meschanka Katerina Maslova que Su Majestad Imperial, en referencia a su leal petición, condescendiendo a su solicitud, se digna ordenar que su condena a trabajos forzados sea conmutada por la de destierro a los distritos menos lejanos de Siberia.”

Esta era una noticia alegre e importante; todo lo que Nejliúdov podía haber esperado para Katusha, y también para él mismo, había sucedido. Era cierto que la nueva situación traía consigo nuevas complicaciones. Mientras ella era una convicta, el matrimonio con ella solo podía ser ficticio y no tendría otro sentido que el de poder aliviar su situación. Y ahora no había nada que impidiera que vivieran juntos, y Nejliúdov no se había preparado para eso. Además, ¿qué pasaba con su relación con Simonson? ¿Qué significaban sus palabras de ayer? Si ella aceptaba unirse a Simonson, ¿sería lo correcto? No podía resolver todas esas cuestiones y dejó de pensar en ello. “Todo se aclarará más adelante”, pensó; “ahora no debo pensar en eso, sino comunicarle la buena noticia lo antes posible y ponerla en libertad”. Pensó que la copia del documento que había recibido sería suficiente, así que al salir de la oficina de correos le indicó al isvóstchik que lo llevara a la prisión.

Aunque no había recibido ninguna orden del gobernador para visitar la prisión esa mañana, sabía por experiencia que era fácil obtener de los subordinados lo que los altos funcionarios no concedían, así que ahora pensaba intentar entrar en la prisión para llevarle la alegre noticia a Katusha y, tal vez, lograr que la liberaran, y al mismo tiempo averiguar el estado de salud de Kryltzoff y contarle a él y a María Pávlovna lo que el general había dicho. El inspector de la prisión era un hombre alto, de aspecto imponente, con bigotes y patillas que se curvaban hacia las comisuras de la boca. Recibió a Nejliúdov con mucha seriedad y le dijo claramente que no podía conceder a un extraño el permiso para entrevistar a los prisioneros sin una orden especial de su superior. Ante la observación de Nejliúdov de que le habían permitido visitar a los prisioneros incluso en las ciudades, respondió:

—Eso puede ser, pero yo no lo permito —y su tono implicaba—: “Ustedes, señores de la ciudad, pueden pensar que nos van a sorprender y desconcertar, pero nosotros, en Siberia Oriental, también sabemos lo que es la ley, e incluso podríamos enseñársela a ustedes”. La copia de un documento proveniente directamente de la oficina del propio emperador tampoco tuvo ningún efecto en el inspector de la prisión. Se negó rotundamente a dejar que Nejliúdov entrara en los muros de la prisión. Solo sonrió con desprecio ante la ingenua conclusión de Nejliúdov de que la copia que había recibido sería suficiente para poner en libertad a Maslova, y declaró que se necesitaría una orden directa de sus propios superiores antes de que alguien pudiera ser liberado. Lo único que accedió a hacer fue comunicarle a Maslova que había llegado una conmutación para ella y prometer que no la retendría ni una hora después de que llegara la orden de su superior para liberarla. Tampoco dio noticias de Kryltzoff, diciendo que ni siquiera podía decir si existía tal prisionero; así que Nejliúdov, habiendo logrado casi nada, subió a su coche y regresó a su hotel.

El rigor del inspector se debía principalmente a que en la prisión había estallado una epidemia de tifus, causada por el hacinamiento de personas en un número doble al que estaba previsto. El isvóstchik que conducía a Nejliúdov dijo: “Todos los días muere mucha gente en la prisión, porque se ha desatado una enfermedad entre ellos, de modo que llegaron a enterrar hasta veinte en un solo día”.