Capítulo XIV — El segundo encuentro con Maslova.

Nekhludoff fue a visitar a sus tías porque la finca de ellas quedaba cerca del camino que debía recorrer para reunirse con su regimiento, que ya había partido, porque ellas le habían pedido con mucho cariño que fuera, y especialmente porque quería ver a Katusha. Tal vez, en el fondo de su corazón, ya había concebido aquellos malos propósitos hacia Katusha que su yo animal, ahora sin control, le sugería, pero no reconocía esto como su intención, sino que solo deseaba volver al lugar donde había sido tan feliz, ver a sus tías, algo excéntricas pero queridas y bondadosas, que siempre, sin que él lo notara, lo rodeaban de un ambiente de amor y admiración, y ver a la dulce Katusha, de quien conservaba un recuerdo tan grato.

Llegó a finales de marzo, el Viernes Santo, después de que ya había comenzado el deshielo. Llovía a cántaros, tanto que no tenía ni un hilo seco encima y sentía mucho frío, pero aun así se sentía vigoroso y animado, como siempre en esa época. “¿Seguirá con ellas?”, pensó, mientras entraba en el conocido patio antiguo, rodeado por un bajo muro de ladrillo y ahora lleno de nieve caída de los techos.

Esperaba que ella saldría cuando oyera las campanillas del trineo, pero no fue así. Dos mujeres descalzas, con baldes y las faldas recogidas, que evidentemente habían estado fregando los pisos, salieron por la puerta lateral. Tampoco estaba en la puerta principal, y solo Tikhon, el sirviente, con el delantal puesto, también ocupado en la limpieza, salió al pórtico de entrada. Su tía Sofía Ivanovna fue la única que lo recibió en el vestíbulo; llevaba un vestido de seda y una cofia en la cabeza. Ambas tías habían ido a la iglesia y habían comulgado.

—Qué bueno que hayas venido —dijo Sofía Ivanovna, besándolo—. María no se siente bien, se cansó en la iglesia; hemos ido a comulgar.

—La felicito, tía Sofía —[en Rusia es costumbre felicitar a quienes han recibido la comunión]—, dijo Nekhludoff, besando la mano de Sofía Ivanovna—. Oh, discúlpeme, la he mojado.

—Ve a tu cuarto, estás empapado. ¡Dios mío, ya tienes bigote!... ¡Katusha! ¡Katusha! Tráele café; rápido.

—Enseguida —se oyó la conocida y agradable voz desde el pasillo, y el corazón de Nekhludoff exclamó: “¡Está aquí!”, y fue como si el sol saliera de detrás de las nubes.

Nekhludoff, seguido por Tikhon, fue alegremente a su antiguo cuarto para cambiarse de ropa. Sentía ganas de preguntarle a Tikhon por Katusha: cómo estaba, qué hacía, si no pensaba casarse. Pero Tikhon era tan respetuoso y al mismo tiempo tan severo, insistía con tanta firmeza en servirle el agua de la jarra, que Nekhludoff no se atrevió a preguntarle por Katusha, y solo le preguntó por los nietos de Tikhon, por el viejo caballo llamado “el del hermano” y por el perro Polkan. Todos seguían vivos excepto Polkan, que se había vuelto loco el verano anterior.

Cuando se hubo quitado toda la ropa mojada y apenas comenzaba a vestirse de nuevo, Nekhludoff oyó unos pasos rápidos y familiares y un golpe en la puerta. Nekhludoff reconoció tanto los pasos como el golpe. Nadie más que ella caminaba y llamaba así.

Se echó el abrigo mojado sobre los hombros y abrió la puerta.

—Pase —dijo. Era ella, Katusha, la misma, solo que más dulce que antes. Los ojos negros, ligeramente bizcos y llenos de ingenuidad, lo miraron como de costumbre. Ahora, como entonces, llevaba un delantal blanco. Le traía de parte de sus tías un trozo de jabón perfumado, recién sacado del envoltorio, y dos toallas: una larga, bordada al estilo ruso, y otra de baño. El jabón sin usar, con la inscripción grabada, las toallas y ella misma, todo era igualmente limpio, fresco, puro y agradable. La sonrisa incontenible de alegría al verlo hacía que sus dulces y firmes labios se fruncieran como antes.

—¿Cómo está, Dmitri Ivanovich? —dijo con dificultad, mientras su rostro se cubría de un rubor rosado.

—¡Buenos días! ¿Cómo está? —respondió él, también sonrojándose—. ¿Bien de salud?

—Sí, gracias a Dios. Y aquí tiene su jabón rosa favorito y las toallas de parte de sus tías —dijo, poniendo el jabón sobre la mesa y colgando las toallas en el respaldo de una silla.

—Aquí hay de todo —dijo Tikhon, defendiendo la independencia del visitante y señalando el neceser abierto de Nekhludoff, lleno de cepillos, perfume, fijador, muchas botellas con tapas de plata y todo tipo de artículos de tocador.

—Agradézcales a mis tías, por favor. Oh, qué feliz estoy de estar aquí —dijo Nekhludoff, sintiendo que su corazón se llenaba de luz y ternura como antes.

Ella solo sonrió ante estas palabras y salió. Las tías, que siempre habían querido mucho a Nekhludoff, lo recibieron esta vez con más calidez que nunca. Dmitri iba a la guerra, donde podía ser herido o muerto, y esto conmovía a las ancianas. Nekhludoff había planeado quedarse solo un día y una noche con sus tías, pero cuando vio a Katusha aceptó quedarse con ellas hasta Pascua y telegrafió a su amigo Schonbock, con quien debía encontrarse en Odessa, para que fuera a reunirse con él en casa de sus tías.

Apenas vio a Katusha, los antiguos sentimientos de Nekhludoff hacia ella despertaron de nuevo. Ahora, igual que antes, no podía ver su delantal blanco sin emocionarse; no podía oír sus pasos, su voz, su risa, sin sentir alegría; no podía mirar sus ojos, negros como endrinas, sin sentir ternura, especialmente cuando ella sonreía; y, sobre todo, no podía dejar de conmoverse al notar cómo se sonrojaba cuando se encontraban. Sentía que estaba enamorado, pero no como antes, cuando ese amor era para él una especie de misterio y ni siquiera ante sí mismo admitía que amaba, y cuando estaba convencido de que solo se podía amar una vez; ahora sabía que estaba enamorado y se alegraba de ello, y comprendía vagamente en qué consistía ese amor y a qué podía llevar, aunque procuraba ocultárselo incluso a sí mismo. En Nekhludoff, como en todo hombre, había dos seres: uno espiritual, que solo buscaba para sí la clase de felicidad que contribuyera a la felicidad de todos; el otro, el hombre animal, que solo buscaba su propia felicidad y estaba dispuesto a sacrificar por ella la felicidad del resto del mundo. En ese período de su vida, dominado por el amor propio que le había inculcado la vida en Petersburgo y en el ejército, ese hombre animal reinaba en él y había aplastado por completo al hombre espiritual.

Pero al ver a Katusha y experimentar los mismos sentimientos que tres años antes, el hombre espiritual en él volvió a levantar la cabeza y empezó a reclamar sus derechos. Y hasta Pascua, durante dos días enteros, en su interior se libró una lucha inconsciente y constante.

Sabía, en lo más profundo de su alma, que debía marcharse, que no había ninguna razón real para quedarse con sus tías, sabía que nada bueno podía salir de eso; y sin embargo, era tan agradable, tan placentero, que no se atrevía a reconocer sinceramente los hechos ante sí mismo y se quedó. En la víspera de Pascua, el sacerdote y el diácono que vinieron a la casa para celebrar la misa dijeron que habían tenido (según contaron) grandes dificultades para recorrer las tres millas que separaban la iglesia de la casa de las ancianas, cruzando charcos y tierra descubierta en un trineo.

Nekhludoff asistió a la misa con sus tías y los sirvientes, y no dejaba de mirar a Katusha, que estaba cerca de la puerta y traía los incensarios para los sacerdotes. Luego, tras dar el beso pascual a los sacerdotes y a sus tías, aunque aún no era medianoche y por tanto no era Pascua, ya se disponía a irse a la cama cuando oyó a la vieja sirvienta Matrona Pavlovna prepararse para ir a la iglesia a que bendijeran el koulitch y el paski [pasteles de Pascua] después del servicio de medianoche. “Iré también”, pensó.

El camino a la iglesia era intransitable tanto en trineo como en coche, así que Nekhludoff, que se comportaba en casa de sus tías como en la suya propia, ordenó que ensillaran el viejo caballo, “el del hermano”, y en vez de irse a la cama se puso su alegre uniforme, unos pantalones de montar ajustados y su abrigo, y montó el viejo caballo, sobrealimentado y pesado, que relinchó todo el camino mientras cabalgaba en la oscuridad, entre charcos y nieve, hacia la iglesia.