Capítulo XLVI — Un azote en la prisión.

A la hora habitual, el silbato del carcelero sonó en los pasillos de la prisión, las puertas de hierro de las celdas retumbaron, pies descalzos repiquetearon, tacones resonaron, y los prisioneros que hacían de barrenderos pasaron por los corredores, llenando el aire de olores repugnantes. Los prisioneros se lavaron, se vistieron y salieron para la revisión, luego fueron a buscar agua hirviendo para su té.

La conversación durante el desayuno en todas las celdas era muy animada. Todo giraba en torno a dos prisioneros que iban a ser azotados ese día. Uno, Vasiliev, era un joven con cierta educación, un oficinista, que había matado a su amante en un arrebato de celos. Sus compañeros de prisión lo apreciaban porque era alegre, generoso y firme en su trato con las autoridades de la prisión. Conocía las leyes e insistía en que se cumplieran. Por eso, era mal visto por las autoridades. Tres semanas antes, un carcelero golpeó a uno de los barrenderos que había derramado sopa sobre su uniforme nuevo. Vasiliev defendió al barrendero, diciendo que no era legal golpear a un prisionero.

—Te voy a enseñar la ley —dijo el carcelero, y reprendió a Vasiliev. Vasiliev respondió de la misma manera, y el carcelero iba a golpearlo, pero Vasiliev le sujetó las manos, las mantuvo firmes durante unos tres minutos y, tras darles un giro, empujó al carcelero fuera de la puerta. El carcelero se quejó ante el inspector, quien ordenó que Vasiliev fuera puesto en una celda de aislamiento.

Las celdas de aislamiento eran una fila de pequeños cuartos oscuros, cerrados por fuera, y no tenían ni camas, ni sillas, ni mesas, de modo que los internos debían sentarse o acostarse en el suelo sucio, mientras las ratas, de las que había muchas en esas celdas, corrían sobre ellos. Las ratas eran tan audaces que robaban el pan a los prisioneros, e incluso los atacaban si dejaban de moverse. Vasiliev dijo que no entraría en la celda de aislamiento porque no había hecho nada malo; pero usaron la fuerza. Entonces empezó a resistirse, y dos prisioneros más lo ayudaron a liberarse de los carceleros. Todos los carceleros se reunieron, y entre ellos estaba Petrov, conocido por su fuerza. Los prisioneros fueron derribados y empujados a las celdas de aislamiento.

El gobernador fue informado de inmediato de que había ocurrido algo muy parecido a una rebelión. Y envió una orden de regreso para azotar a los dos principales culpables, Vasiliev y el vagabundo Nepomnishy, dándoles a cada uno treinta golpes con una vara de abedul. El castigo se fijó para realizarse en la sala de entrevistas de las mujeres.

Todo esto se sabía en la prisión desde la noche anterior, y se comentaba animadamente en todas las celdas.

Korableva, Khoroshevka, Teodosia y Maslova estaban sentadas juntas en su rincón, tomando té, todas sonrojadas y animadas por el vodka que habían bebido, pues Maslova, que ahora tenía un suministro constante de vodka, lo compartía generosamente con sus compañeras.

—Él no ha estado alborotando ni nada —dijo Korableva, refiriéndose a Vasiliev, mientras mordía pequeños trozos de un terrón de azúcar con sus fuertes dientes—. Solo defendió a un compañero, porque ahora no es legal golpear a los prisioneros.

—Y dicen que es un buen muchacho —dijo Teodosia, que estaba sentada sin cubrirse la cabeza, con sus largas trenzas alrededor de la cabeza, sobre un tronco frente a la cama-estante donde estaba la tetera.

—Mira, si le preguntaras a él —dijo la esposa del vigilante a Maslova (por él se refería a Nekhludoff).

—Se lo diré. Él hará cualquier cosa por mí —dijo Maslova, moviendo la cabeza y sonriendo.

—Sí, pero ¿cuándo va a venir? y ya fueron a buscarlos —dijo Teodosia—. Es terrible —añadió, suspirando.

—Una vez sí vi cómo azotaban a un campesino en la aldea. Mi suegro, él me mandó una vez con el alcalde del pueblo. Bueno, fui, y allí... —La esposa del vigilante comenzó su largo relato, que fue interrumpido por el sonido de voces y pasos en el corredor de arriba.

Las mujeres guardaron silencio y se quedaron escuchando.

—Ahí están, arrastrándolo, ¡los demonios! —dijo Khoroshavka—. Lo van a matar, eso harán. Los carceleros están tan enfurecidos con él porque nunca se les sometió.

Todo volvió a estar en silencio arriba, y la esposa del vigilante terminó su historia de cómo se asustó tanto cuando entró al granero y vio que azotaban a un campesino, cómo se le revolvió el estómago al ver eso, y así sucesivamente. Khoroshevka relató cómo Schegloff había sido azotado y no emitió ni un sonido. Luego Teodosia guardó las cosas del té, y Korableva y la esposa del vigilante retomaron su costura. Maslova se sentó en la cama-estante, abrazando sus rodillas, apagada y deprimida. Estaba a punto de acostarse e intentar dormir, cuando la celadora la llamó a la oficina para ver a un visitante.

—Ahora, fíjate, y no te olvides de contarle sobre nosotras —dijo la anciana (Menshova), mientras Maslova se acomodaba el pañuelo en la cabeza frente al espejo opaco—. Nosotras no incendiamos la casa, sino que él mismo, el demonio, lo hizo; su peón lo vio hacerlo, y no va a condenar su alma negándolo. Solo dile que pida ver a mi Mitri. Mitri le contará todo, tan claro como el agua. Piensa nada más que nos tengan encerradas en prisión sin haber hecho nunca mal alguno, mientras él, el demonio, se divierte en la taberna con la mujer de otro.

—Eso no es la ley —comentó Korableva.

—Se lo diré, se lo diré —respondió Maslova—. ¿Y si tomo otro trago, solo para darme valor? —añadió, guiñando un ojo; y Korableva le sirvió media taza de vodka, que Maslova bebió. Luego, tras limpiarse la boca y repetir las palabras “solo para darme valor”, moviendo la cabeza y sonriendo alegremente, siguió a la celadora por el corredor.