Capítulo VI — Los jueces.

El presidente, quien debía presidir la sesión, había llegado temprano. Era un hombre alto y corpulento, con largas patillas grises. Aunque casado, llevaba una vida muy disoluta, y su esposa hacía lo mismo, por lo que no se estorbaban mutuamente. Esa mañana había recibido una nota de una joven suiza, que antes había sido institutriz en su casa y que ahora viajaba desde el sur de Rusia a San Petersburgo. Ella le escribía que lo esperaría entre las cinco y las seis de la tarde en el Hotel Italia. Esto hizo que él deseara comenzar y terminar la sesión lo antes posible, para tener tiempo de visitar antes de las seis a la pequeña Clara Vasilievna, pelirroja, con quien había iniciado un romance en el campo el verano pasado. Entró en una sala privada, cerró la puerta con pestillo, sacó unas pesas de un armario, movió los brazos veinte veces hacia arriba, abajo, adelante y a los lados, luego, sosteniendo las pesas sobre la cabeza, flexionó ligeramente las rodillas tres veces.

—Nada mantiene a uno como un baño frío y ejercicio —dijo, palpándose el bíceps del brazo derecho con la mano izquierda, en cuyo tercer dedo llevaba un anillo de oro. Aún le faltaba hacer el movimiento de molinete (pues siempre realizaba esos dos ejercicios antes de una larga sesión), cuando alguien tiró de la puerta. El presidente guardó rápidamente las pesas y abrió la puerta diciendo—: Disculpe usted.

Uno de los miembros, un hombre de hombros altos y aspecto descontento, con gafas de oro, entró en la sala. —Matthew Nikitich otra vez no ha venido —dijo en tono insatisfecho.

—¿Todavía no? —preguntó el presidente, poniéndose el uniforme—. Siempre llega tarde.

—Es extraordinario. Debería darle vergüenza —dijo el miembro, enojado, sacando un cigarrillo.

Este miembro, un hombre muy meticuloso, había tenido un desagradable encuentro con su esposa por la mañana, porque ella había gastado su asignación antes de fin de mes y le había pedido dinero por adelantado, pero él no cedió y discutieron. La esposa le dijo que, si iba a comportarse así, no esperara cenar; no habría cena para él en casa. En ese momento se marchó, temiendo que ella cumpliera su amenaza, pues de ella podía esperarse cualquier cosa. “Esto es lo que pasa por llevar una vida buena y moral”, pensó, mirando al presidente, saludable, alegre, bondadoso y radiante, que, con los codos bien separados, alisaba sus espesas patillas grises con sus finas manos blancas sobre el cuello bordado de su uniforme. “Él siempre está contento y feliz mientras yo sufro.”

El secretario entró y trajo un documento.

—Muchas gracias —dijo el presidente, encendiendo un cigarrillo—. ¿Qué caso tomaremos primero, entonces?

—El caso de envenenamiento, diría yo —respondió el secretario, con indiferencia.

—Muy bien; que sea el caso de envenenamiento —dijo el presidente, pensando que podría terminar ese caso para las cuatro y luego marcharse—. ¿Y Matthew Nikitich; ha llegado?

—Todavía no.

—¿Y Breve?

—Está aquí —respondió el secretario.

—Entonces, si lo ve, por favor dígale que empezamos con el caso de envenenamiento. —Breve era el fiscal, quien debía leer la acusación en ese caso.

En el pasillo, el secretario se encontró con Breve, quien, con los hombros levantados, una cartera bajo un brazo y el otro balanceándose con la palma hacia el frente, avanzaba apresuradamente por el corredor, haciendo resonar sus tacones.

—¿Michael Petrovitch quiere saber si está listo? —preguntó el secretario.

—Por supuesto; siempre estoy listo —dijo el fiscal—. ¿Con cuál empezamos?

—El caso de envenenamiento.

—Está muy bien —dijo el fiscal, aunque en realidad no le parecía bien. Había pasado la noche en un hotel jugando cartas con un amigo que daba una fiesta de despedida. Jugaron y bebieron hasta las cinco de la mañana, así que no tuvo tiempo de revisar el caso de envenenamiento y pensaba repasarlo ahora. El secretario, que sabía esto, aconsejó al presidente empezar con el caso de envenenamiento. El secretario era liberal, incluso radical, en sus ideas.

Breve era conservador; el secretario lo detestaba y le envidiaba su puesto.

—Bueno, ¿y qué hay de los Skoptzy? —preguntó el secretario.

—Ya he dicho que no puedo hacerlo sin testigos, y eso mismo diré al tribunal.

—Vaya, ¿qué importa eso?

—No puedo hacerlo —dijo Breve; y, agitando el brazo, entró corriendo en su despacho.

Estaba posponiendo el caso de los Skoptzy por la ausencia de un testigo muy poco importante; la verdadera razón era que, si eran juzgados por un jurado instruido, podrían ser absueltos.

Por acuerdo con el presidente, ese caso se juzgaría en la próxima sesión en una ciudad provincial, donde habría más campesinos y, por lo tanto, más posibilidades de condena.

El movimiento en el pasillo aumentaba. La gente se agolpaba sobre todo en las puertas del Tribunal Civil, donde se veía el caso del que hablaba el hombre distinguido.

Se produjo una pausa en el proceso y salió del tribunal la anciana cuya propiedad aquel genio de abogado había logrado conseguir para su cliente, una persona versada en leyes que no tenía ningún derecho a ella. Los jueces conocían bien el caso, y el abogado y su cliente aún mejor, pero la maniobra que habían ideado era tal que resultaba imposible no quitarle la propiedad a la anciana y no entregársela a la persona versada en leyes.

La anciana era corpulenta, bien vestida y llevaba enormes flores en el sombrero; se detuvo al salir por la puerta y, extendiendo sus cortos y gruesos brazos y volviéndose hacia su abogado, repetía una y otra vez: —¿Qué significa todo esto? ¡Imagínese!

El abogado miraba las flores de su sombrero y, evidentemente, no la escuchaba, sino que pensaba en alguna otra cuestión.

Tras la anciana, salió por la puerta del Tribunal Civil el célebre abogado, con el pecho de la camisa almidonado brillando bajo el chaleco bajo y una expresión de autosatisfacción en el rostro, que había logrado arreglar las cosas de modo que la anciana perdiera todo lo que tenía y la persona versada en leyes recibiera más de cien mil rublos. El abogado pasó cerca de la anciana y, sintiendo todas las miradas sobre él, toda su actitud parecía decir: “No se requieren muestras de deferencia”.