Capítulo II — Esfuerzos por restaurar la tierra.

Al día siguiente, Nekhlúdov se despertó a las nueve en punto. El joven empleado de oficina que atendía al “señor” le llevó sus botas, relucientes como nunca antes, y un poco de agua fría y cristalina de manantial, e informó que los campesinos ya se estaban reuniendo.

Nekhlúdov saltó de la cama y reunió sus pensamientos. No quedaba ni rastro del arrepentimiento que sintió el día anterior por renunciar y así destruir su propiedad. Ahora recordaba ese sentimiento de pesar con sorpresa; esperaba con alegría la tarea que tenía por delante y no podía evitar sentirse orgulloso de ello. Desde la ventana podía ver el antiguo campo de tenis, cubierto de dientes de león, donde los campesinos comenzaban a reunirse. Las ranas no habían croado en vano la noche anterior; el día estaba nublado. No había viento; una suave y cálida llovizna había comenzado a caer en la mañana y colgaba en gotas de las hojas, ramas y hierba. Además del olor de la vegetación fresca, el aroma de la tierra húmeda, pidiendo más lluvia, entraba por la ventana. Mientras se vestía, Nekhlúdov miró varias veces a los campesinos reunidos en el campo de tenis. Iban llegando uno a uno, se quitaban el sombrero o la gorra entre sí y tomaban su lugar en círculo, apoyados en sus bastones. El administrador, un hombre joven, corpulento, musculoso, vestido con una chaqueta corta de paño, con cuello verde levantado y enormes botones, llegó para decir que todos estaban reunidos, pero que podían esperar hasta que Nekhlúdov terminara su desayuno—té o café, lo que prefiriera; ambos estaban listos.

—No, creo que será mejor ir a verlos de inmediato —dijo Nekhlúdov, con una inesperada sensación de timidez y vergüenza ante la idea de la conversación que iba a tener con los campesinos. Iba a cumplir un deseo de los campesinos, cuyo cumplimiento ellos ni siquiera se atrevían a esperar: arrendarles la tierra a bajo precio, es decir, concederles un gran beneficio; y, sin embargo, sentía vergüenza por algo. Cuando Nekhlúdov se acercó a los campesinos, y las cabezas rubias, rizadas, calvas y canosas se descubrieron ante él, se sintió tan confundido que no pudo decir nada. La lluvia seguía cayendo en pequeñas gotas, que permanecían en el cabello, las barbas y el vello de los toscos abrigos de los hombres. Los campesinos miraban al “señor”, esperando que hablara, y él estaba tan turbado que no podía hablar. Este silencio incómodo fue roto por el circunspecto y seguro de sí mismo administrador alemán, que se consideraba un buen conocedor del campesino ruso y que hablaba ruso notablemente bien. Este hombre fuerte y bien alimentado, y el propio Nekhlúdov, presentaban un marcado contraste con los campesinos, de rostros delgados y arrugados y omóplatos sobresaliendo bajo sus toscos abrigos.

—Aquí está el príncipe, que quiere hacerles un favor y arrendarles la tierra; sólo que ustedes no son dignos de ello —dijo el administrador.

—¿Cómo que no somos dignos, Vasili Karlovich? ¿Acaso no trabajamos para usted? Estábamos bien conformes con la difunta señora—Dios tenga misericordia de su alma—y el joven príncipe no nos abandonará ahora. Nuestro agradecimiento para él —dijo un campesino pelirrojo y locuaz.

—Sí, por eso los he reunido. Me gustaría dejarles toda la tierra, si así lo desean.

Los campesinos no dijeron nada, como si no entendieran o no lo creyeran.

—A ver. ¿Dejarnos la tierra? ¿Qué quiere decir? —preguntó un hombre de mediana edad.

—Arrendárselas, para que la utilicen, a un bajo precio.

—Eso sería muy agradable —dijo un anciano.

—Siempre y cuando el pago sea algo que podamos afrontar —dijo otro.

—No hay razón para que no arrendemos la tierra.

—Estamos acostumbrados a vivir labrando la tierra.

—Y para usted también es más tranquilo así. No tendrá que hacer nada más que recibir la renta. ¡Sólo piense en todo el pecado y las preocupaciones de ahora! —se oyeron varias voces.

—El pecado está todo de su lado —comentó el alemán—. Si tan sólo hicieran su trabajo y fueran ordenados.

—Eso es imposible para gente como nosotros —dijo un anciano de nariz afilada—. Usted dice: ‘¿Por qué deja que el caballo entre en el maizal?’, como si yo lo dejara entrar. Pues yo estaba segando, o algo por el estilo, todo el santo día, hasta que el día se me hizo tan largo como un año, y así me quedé dormido mientras vigilaba la manada de caballos en la noche, y se metió en su avena, y ahora usted me está desollando.

—Y deberían mantener el orden.

—Es fácil para usted hablar de orden, pero es más de lo que nuestras fuerzas pueden soportar —respondió un hombre alto, moreno y peludo de mediana edad.

—¿No les dije que pusieran una cerca?

—Denos la madera para hacerla —dijo un campesino bajo y de aspecto sencillo—. Iba a poner una cerca el año pasado, y usted me mandó a alimentar bichos en la cárcel por tres meses. Ahí terminó esa cerca.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Nekhlúdov, volviéndose hacia el administrador.

—Der ersto Dieb im Dorfe —respondió el administrador en alemán—. Lo atrapan robando madera del bosque todos los años. Luego, dirigiéndose al campesino, añadió—: Debe aprender a respetar la propiedad ajena.

—¿Acaso no lo respetamos? —dijo un anciano—. Estamos obligados a respetarlo. Usted podría retorcernos como una cuerda; estamos en sus manos.

—Eh, amigo, es imposible engañarlos. Son ustedes los que siempre están listos para engañarnos —dijo el administrador.

—¿Engañarlos, de veras? ¿No me rompió usted la mandíbula y no recibí nada por ello? No sirve de nada ir a la justicia contra los ricos, parece.

—Deberían atenerse a la ley.

Aparentemente se estaba librando un torneo de palabras sin que quienes participaban supieran exactamente de qué se trataba; pero se notaba que había amargura de un lado, contenida por el miedo, y del otro una conciencia de importancia y poder. A Nekhlúdov le resultaba muy difícil escuchar todo aquello, así que volvió a la cuestión de fijar el monto y las condiciones del arriendo.

—Bueno, entonces, ¿qué hay de la tierra? ¿Quieren tomarla, y qué precio pagarían si les dejo toda?

—La propiedad es suya: a usted le corresponde fijar el precio.

Nekhlúdov mencionó el precio. Aunque estaba muy por debajo del que se pagaba en la zona, los campesinos dijeron que era demasiado alto y comenzaron a regatear, como es costumbre entre ellos. Nekhlúdov pensó que su oferta sería aceptada con gusto, pero no se notaba ninguna señal de alegría.

Sólo una cosa le mostró a Nekhlúdov que su oferta era provechosa para los campesinos. Se planteó la cuestión de quién arrendaría la tierra, si toda la comuna o una sociedad especial, y surgió una violenta disputa entre los campesinos que estaban a favor de excluir a los débiles y a quienes probablemente no pagarían la renta regularmente, y los campesinos que tendrían que ser excluidos por esa razón. Al final, gracias al administrador, se fijaron el monto y las condiciones del arriendo, y los campesinos bajaron la colina hacia sus aldeas, hablando ruidosamente, mientras Nekhlúdov y el administrador entraban a la oficina para redactar el acuerdo. Todo se resolvió como Nekhlúdov deseaba y esperaba. Los campesinos obtuvieron la tierra un 30 por ciento más barata de lo que podrían haberla conseguido en cualquier parte del distrito, los ingresos de la tierra se redujeron a la mitad, pero eran más que suficientes para Nekhlúdov, especialmente porque también habría dinero por un bosque que vendía, así como por los implementos agrícolas, que también serían vendidos. Todo parecía perfectamente arreglado, sin embargo, sentía vergüenza por algo. Veía que los campesinos, aunque decían palabras de agradecimiento, no estaban satisfechos y esperaban algo mayor. Así resultó que se había privado de mucho, y aun así no hizo lo que los campesinos esperaban.

Al día siguiente se firmó el acuerdo, y acompañado por varios campesinos ancianos, que habían sido elegidos como delegados, Nekhlúdov salió, subió al elegante carruaje del administrador (como lo había llamado el cochero de la estación), dijo “adiós” a los campesinos, que se quedaron moviendo la cabeza de manera insatisfecha y decepcionada, y partió hacia la estación. Nekhlúdov estaba insatisfecho consigo mismo sin saber por qué, pero todo el tiempo se sentía triste y avergonzado por algo.