Parte 10

“He dado un margen de media hora”, dijo él. “Si esa es su trampa, debe estar yendo hacia el tren anterior. Me temo, Watson, que habrá pasado Charlington antes de que podamos encontrarla.”

Desde el instante en que pasamos la colina, ya no pudimos ver el vehículo, pero seguimos adelante a tal velocidad que mi vida sedentaria comenzó a pasarme factura, y me vi obligado a quedarme atrás. Holmes, sin embargo, siempre estaba en forma, pues contaba con inagotables reservas de energía nerviosa de las que podía echar mano. Su paso elástico no se detuvo hasta que, de repente, cuando estaba a unos cien metros delante de mí, se detuvo y lo vi alzar la mano con un gesto de dolor y desesperación. En ese mismo instante, apareció una jardinera vacía, el caballo al trote, las riendas arrastrando, que dobló la curva del camino y se acercó rápidamente hacia nosotros.

“¡Demasiado tarde, Watson, demasiado tarde!” gritó Holmes, mientras yo corría jadeando a su lado. “¡Qué tonto fui al no prever ese tren anterior! ¡Es un secuestro, Watson, un secuestro! ¡Asesinato! ¡Quién sabe qué más! ¡Bloquea el camino! ¡Detén al caballo! Así está bien. Ahora, sube, y veamos si puedo reparar las consecuencias de mi propio error.”

Habíamos saltado a la jardinera, y Holmes, después de dar la vuelta al caballo, le dio un fuerte latigazo, y volamos de regreso por el camino. Al doblar la curva, se abrió ante nosotros todo el tramo de carretera entre la mansión y el páramo. Apreté el brazo de Holmes.

“¡Ese es el hombre!” jadeé.

Un ciclista solitario venía hacia nosotros. Llevaba la cabeza baja y los hombros encorvados, poniendo toda la energía que poseía en los pedales. Volaba como un corredor. De repente, levantó su rostro barbudo, nos vio cerca de él y se detuvo, saltando de su máquina. Esa barba negra como el carbón contrastaba de manera singular con la palidez de su rostro, y sus ojos brillaban como si tuviera fiebre. Nos miró y miró la jardinera. Entonces una expresión de asombro apareció en su rostro.

“¡Eh! ¡Deténganse ahí!” gritó, sosteniendo su bicicleta para bloquear nuestro camino. “¿De dónde sacaron esa jardinera? ¡Detente, hombre!” gritó, sacando una pistola de su bolsillo lateral. “¡Te digo que te detengas o, por Dios, le disparo a tu caballo!”

Holmes me arrojó las riendas al regazo y saltó de la jardinera.

“Usted es el hombre al que queremos ver. ¿Dónde está la señorita Violet Smith?” dijo, con su manera rápida y clara.

“Eso es lo que yo les pregunto a ustedes. Están en su jardinera. Deberían saber dónde está.”

“Nos encontramos la jardinera en el camino. No había nadie en ella. Volvimos para ayudar a la joven.”

“¡Dios mío! ¡Dios mío! ¿Qué haré?” exclamó el desconocido, en un éxtasis de desesperación. “La han atrapado, ese demonio de Woodley y el canalla del párroco. Vamos, hombre, vamos, si de verdad eres su amigo. Quédate conmigo y la salvaremos, aunque tenga que dejar mi cadáver en el bosque de Charlington.”

Corrió fuera de sí, con la pistola en la mano, hacia una abertura en el seto. Holmes lo siguió, y yo, dejando el caballo pastando junto al camino, seguí a Holmes.

“Por aquí pasaron”, dijo, señalando las huellas de varios pies sobre el sendero embarrado. “¡Eh! ¡Un momento! ¿Quién es este en el arbusto?”

Era un joven de unos diecisiete años, vestido como un mozo de cuadra, con pantalones de cuero y polainas. Yacía de espaldas, con las rodillas dobladas, una terrible herida en la cabeza. Estaba inconsciente, pero vivo. Una mirada a su herida me indicó que no había penetrado el hueso.

“Ese es Peter, el mozo de cuadra”, gritó el desconocido. “Él la conducía. Esos bestias lo han derribado y golpeado. Déjenlo, no podemos hacer nada por él, pero quizá podamos salvarla del peor destino que le puede ocurrir a una mujer.”

Corrimos frenéticamente por el sendero, que serpenteaba entre los árboles. Habíamos llegado a los arbustos que rodeaban la casa cuando Holmes se detuvo.

“No fueron a la casa. Aquí están sus huellas a la izquierda, aquí, junto a los laureles. ¡Ah! Lo dije.”

Mientras hablaba, un agudo grito de mujer—un grito que vibraba con un frenesí de horror—brotó del espeso y verde grupo de arbustos frente a nosotros. Terminó de repente, en su nota más alta, con un ahogo y un gorgoteo.

“¡Por aquí! ¡Por aquí! Están en la bolera”, gritó el desconocido, atravesando los arbustos. “¡Ah, cobardes! ¡Síganme, caballeros! ¡Demasiado tarde! ¡Demasiado tarde! ¡Por todos los cielos!”

Habíamos irrumpido de repente en un hermoso claro de césped rodeado de antiguos árboles. Al otro lado, bajo la sombra de un imponente roble, se hallaba un singular grupo de tres personas. Una era una mujer, nuestra clienta, desmayada y débil, con un pañuelo atado a la boca. Frente a ella estaba un joven brutal, de rostro tosco y bigote rojo, las piernas enfundadas en polainas separadas, un brazo en jarra, el otro agitando una fusta, toda su actitud sugería una jactancia triunfante. Entre ellos, un hombre mayor, de barba gris, que vestía una sobrepelliz corta sobre un traje de tweed claro, evidentemente acababa de concluir la ceremonia nupcial, pues guardaba su libro de oraciones al vernos aparecer y daba una palmada en la espalda al siniestro novio en señal de jovial felicitación.

“¡Están casados!” jadeé.

“¡Vamos!” gritó nuestro guía, “¡vamos!” Cruzó corriendo el claro, Holmes y yo tras él. Al acercarnos, la dama se apoyó tambaleante contra el tronco del árbol. Williamson, el ex clérigo, nos saludó con fingida cortesía, y el matón, Woodley, avanzó con un grito de risa brutal y triunfante.

“Puedes quitarte la barba, Bob”, dijo. “Ya sé quién eres. Bueno, tú y tus amigos han llegado justo a tiempo para que pueda presentarles a la señora Woodley.”

La respuesta de nuestro guía fue singular. Se arrancó la barba oscura que lo había disfrazado y la arrojó al suelo, dejando al descubierto un rostro largo, cetrino y bien afeitado. Luego levantó su revólver y apuntó al joven rufián, que avanzaba hacia él blandiendo peligrosamente su fusta.

“Sí”, dijo nuestro aliado, “soy Bob Carruthers, y haré justicia a esta mujer, aunque tenga que pagar con la horca. Te advertí lo que haría si la molestabas y, ¡por Dios!, cumpliré mi palabra.”

“Llegaste tarde. Es mi esposa.”

“No, es tu viuda.”

Su revólver tronó, y vi la sangre brotar del frente del chaleco de Woodley. Giró sobre sí mismo con un grito y cayó de espaldas, su horrible rostro enrojecido tornándose de repente a una espantosa palidez moteada. El anciano, aún vestido con la sobrepelliz, soltó una sarta de maldiciones como jamás había escuchado, y sacó su propio revólver, pero, antes de que pudiera levantarlo, ya estaba mirando por el cañón del arma de Holmes.

“Basta de esto”, dijo mi amigo, fríamente. “¡Suelte esa pistola! ¡Watson, recójala! Apúntesela a la cabeza. Gracias. Usted, Carruthers, entrégueme ese revólver. No habrá más violencia. Vamos, entréguelo.”

“¿Quién es usted, entonces?”

“Mi nombre es Sherlock Holmes.”

“¡Dios mío!”

“Veo que ha oído hablar de mí. Representaré a la policía oficial hasta que lleguen. ¡Eh, usted!” gritó a un mozo asustado que había aparecido al borde del claro. “Venga aquí. Lleve esta nota tan rápido como pueda a Farnham.” Escribió unas palabras en una hoja de su libreta. “Entréguesela al superintendente en la comisaría. Hasta que él llegue, debo retenerlos a todos bajo mi custodia personal.”

La fuerte y dominante personalidad de Holmes se impuso en la trágica escena, y todos eran igualmente marionetas en sus manos. Williamson y Carruthers se encontraron llevando al herido Woodley a la casa, y yo ofrecí mi brazo a la asustada joven. Al hombre herido lo acostaron en su cama, y a petición de Holmes lo examiné. Llevé mi informe hasta donde él estaba, en el viejo comedor tapizado, con sus dos prisioneros ante él.

“Vivirá”, dije.

“¿Qué?” exclamó Carruthers, saltando de su silla. “Subiré y lo remataré ahora mismo. ¿Me dice que ese ángel debe estar atada a Roaring Jack Woodley de por vida?”

“No debe preocuparse por eso”, dijo Holmes. “Hay dos muy buenas razones por las que, bajo ninguna circunstancia, debe ser su esposa. En primer lugar, podemos cuestionar con toda seguridad el derecho del señor Williamson a celebrar un matrimonio.”

“He sido ordenado”, gritó el viejo bribón.

“Y también excomulgado.”

“Una vez clérigo, siempre clérigo.”

“No lo creo. ¿Y qué hay de la licencia?”

“Teníamos una licencia para el matrimonio. La tengo aquí en mi bolsillo.”

“Entonces la obtuvo por engaño. Pero, en cualquier caso, un matrimonio forzado no es matrimonio, sino un delito grave, como descubrirá antes de que esto termine. Tendrá tiempo de reflexionar sobre ello durante los próximos diez años, si no me equivoco. En cuanto a usted, Carruthers, habría hecho mejor en dejar su pistola en el bolsillo.”

“Empiezo a pensarlo, señor Holmes, pero cuando recordaba todas las precauciones que tomé para proteger a esta muchacha—porque la amaba, señor Holmes, y es la única vez que supe lo que era el amor—me volvía loco pensar que estaba en poder del mayor bruto y matón de Sudáfrica, un hombre cuyo nombre es un verdadero terror desde Kimberley hasta Johannesburgo. Mire, señor Holmes, tal vez no lo crea, pero desde que esa muchacha estuvo a mi servicio, nunca la dejé pasar por esta casa, donde sabía que los canallas estaban al acecho, sin seguirla en mi bicicleta, solo para asegurarme de que no le ocurriera nada. Me mantenía a distancia y llevaba barba para que no me reconociera, porque es una muchacha buena y de espíritu elevado, y no habría permanecido mucho tiempo en mi empleo si hubiera pensado que la seguía por los caminos rurales.”

“¿Por qué no le habló del peligro que corría?”

“Porque entonces, de nuevo, me habría dejado, y no podía soportar eso. Aunque no pudiera amarme, para mí era mucho simplemente verla moverse por la casa y escuchar el sonido de su voz.”

“Bueno,” dije yo, “usted llama a eso amor, señor Carruthers, pero yo lo llamaría egoísmo.”

“Quizá ambas cosas van de la mano. De todos modos, no podía dejarla ir. Además, con esa gente cerca, era bueno que tuviera a alguien vigilándola. Luego, cuando llegó el cable, supe que iban a actuar.”

“¿Qué cable?”

Carruthers sacó un telegrama de su bolsillo.

“Aquí está,” dijo.

Era breve y conciso:

El viejo ha muerto.

“¡Hum!” dijo Holmes. “Creo que entiendo cómo funcionaron las cosas, y comprendo cómo este mensaje, como usted dice, precipitó los acontecimientos. Pero mientras espera, podría contarme lo que sepa.”

El viejo bribón con la sobrepelliz soltó una andanada de improperios.

“¡Por Dios!” exclamó, “si nos delatas, Bob Carruthers, te haré lo mismo que le hiciste a Jack Woodley. Puedes lamentarte todo lo que quieras por la muchacha, porque eso es asunto tuyo, pero si traicionas a tus compañeros ante este policía de paisano, será el peor error de tu vida.”

“No se altere, reverendo,” dijo Holmes, encendiendo un cigarrillo. “El caso contra usted es bastante claro, y solo pido algunos detalles por simple curiosidad personal. Sin embargo, si le resulta difícil contármelos, hablaré yo, y entonces verá hasta qué punto puede ocultar sus secretos. Para empezar, tres de ustedes vinieron de Sudáfrica con este propósito: usted, Williamson, usted, Carruthers, y Woodley.”

“Mentira número uno,” dijo el anciano; “nunca vi a ninguno de ellos hasta hace dos meses, y jamás he estado en África en mi vida, así que puede anotarlo, señor entrometido Holmes.”

“Lo que dice es cierto,” afirmó Carruthers.

“Bien, bien, dos de ustedes vinieron. El reverendo es de fabricación local. Ustedes conocían a Ralph Smith en Sudáfrica. Tenían motivos para creer que no viviría mucho. Averiguaron que su sobrina heredaría su fortuna. ¿Es así?”

Carruthers asintió y Williamson maldijo.

“Ella era la pariente más cercana, sin duda, y sabían que el anciano no haría testamento.”

“No sabía leer ni escribir,” dijo Carruthers.

“Así que vinieron, los dos, y buscaron a la muchacha. La idea era que uno de ustedes se casara con ella y el otro recibiera parte del botín. Por alguna razón, eligieron a Woodley como esposo. ¿Por qué fue eso?”

“Jugamos a las cartas por ella durante el viaje. Él ganó.”

“Ya veo. Usted puso a la joven a su servicio, y allí Woodley debía cortejarla. Ella reconoció al borracho y bruto que era, y no quiso saber nada de él. Mientras tanto, su acuerdo se vio alterado por el hecho de que usted mismo se enamoró de la joven. ¿Ya no podía soportar la idea de que ese rufián la poseyera?”

“¡No, por Dios, no podía!”

“Hubo una pelea entre ustedes. Él lo dejó furioso y empezó a hacer sus propios planes al margen de usted.”

“Me parece, Williamson, que no hay mucho que podamos contarle a este caballero,” exclamó Carruthers, con una amarga carcajada. “Sí, peleamos, y él me derribó. Al menos en eso estamos a mano. Luego le perdí la pista. Fue cuando se juntó con este cura descastado. Descubrí que se habían instalado juntos en este lugar, en la ruta que ella debía tomar para ir a la estación. Desde entonces la vigilé, porque sabía que tramaban algo malo. Los vi de vez en cuando, porque quería saber qué planeaban. Hace dos días, Woodley vino a mi casa con este cable, que mostraba que Ralph Smith había muerto. Me preguntó si mantendría el trato. Le dije que no. Me preguntó si me casaría yo mismo con la muchacha y le daría una parte. Le respondí que lo haría con gusto, pero que ella no me aceptaría. Él dijo: ‘Casémosla primero y después de una o dos semanas quizá vea las cosas de otra manera.’ Le dije que no participaría en nada violento. Así que se fue maldiciendo, como el vil patán que era, jurando que la tendría de todos modos. Ella iba a dejarme este fin de semana, y yo había conseguido un coche para llevarla a la estación, pero estaba tan intranquilo que la seguí en mi bicicleta. Sin embargo, ella había salido antes, y antes de que pudiera alcanzarla, ya se había cometido la fechoría. Lo primero que supe fue cuando los vi a ustedes dos regresando en su coche de perros.”

Holmes se levantó y arrojó la colilla de su cigarrillo a la chimenea. “He estado muy torpe, Watson,” dijo. “Cuando en tu informe dijiste que habías visto al ciclista, según creías, arreglarse la corbata entre los arbustos, eso solo debió decírmelo todo. Sin embargo, podemos felicitarnos por un caso curioso y, en algunos aspectos, único. Veo a tres agentes de la policía del condado en la entrada, y me alegra ver que el pequeño mozo de cuadra puede seguirles el paso, así que es probable que ni él ni el interesante novio sufran daños permanentes por las aventuras de esta mañana. Creo, Watson, que en tu calidad de médico, podrías visitar a la señorita Smith y decirle que, si se ha recuperado lo suficiente, estaremos encantados de acompañarla a la casa de su madre. Si no está del todo restablecida, una insinuación de que estamos a punto de telegrafiar a un joven electricista de Midlands probablemente completará la cura. En cuanto a usted, señor Carruthers, creo que ha hecho lo posible por reparar su parte en un plan malvado. Aquí tiene mi tarjeta, señor, y si mi testimonio puede ayudarle en su juicio, estará a su disposición.”

En el torbellino de nuestra incesante actividad, a menudo me ha resultado difícil, como el lector probablemente habrá notado, dar cierre a mis relatos y ofrecer esos detalles finales que los curiosos podrían esperar. Cada caso ha sido el preludio de otro, y una vez superada la crisis, los protagonistas han desaparecido para siempre de nuestras ocupadas vidas. Sin embargo, encuentro una breve nota al final de mi manuscrito sobre este caso, en la que dejo constancia de que la señorita Violet Smith heredó efectivamente una gran fortuna y que ahora es la esposa de Cyril Morton, el socio principal de Morton & Kennedy, los famosos electricistas de Westminster. Williamson y Woodley fueron juzgados por secuestro y agresión, el primero recibió siete años y el segundo diez. Sobre el destino de Carruthers, no tengo registro, pero estoy seguro de que su agresión no fue considerada muy grave por el tribunal, ya que Woodley tenía la reputación de ser un rufián peligrosísimo, y creo que unos pocos meses bastaron para satisfacer las exigencias de la justicia.

LA AVENTURA DE LA ESCUELA DE LOS PRIORY

Hemos tenido algunas entradas y salidas dramáticas en nuestro pequeño escenario de Baker Street, pero no recuerdo nada más repentino e impactante que la primera aparición de Thorneycroft Huxtable, M.A., Ph.D., etc. Su tarjeta, que parecía demasiado pequeña para soportar el peso de sus distinciones académicas, lo precedió por unos segundos, y luego entró él mismo: tan grande, tan pomposo y tan digno que era la personificación misma de la compostura y la solidez. Y sin embargo, su primera acción, cuando la puerta se cerró tras él, fue tambalearse contra la mesa, de donde resbaló al suelo, y allí quedó esa figura majestuosa, postrada e inconsciente sobre nuestra alfombra de piel de oso.

Nos pusimos de pie de un salto, y durante unos momentos contemplamos en silencio, asombrados, ese pesado naufragio humano, que hablaba de alguna tormenta súbita y fatal en el océano de la vida. Entonces Holmes se apresuró con un cojín para su cabeza, y yo con brandy para sus labios. El rostro pesado y pálido estaba surcado de líneas de preocupación, las bolsas colgantes bajo los ojos cerrados eran de color plomizo, la boca floja caía tristemente en las comisuras, las papadas sin afeitar. El cuello y la camisa mostraban la suciedad de un largo viaje, y el cabello erizado y desordenado coronaba la bien formada cabeza. Era un hombre profundamente afectado el que yacía ante nosotros.

“¿Qué sucede, Watson?” preguntó Holmes.

“Agotamiento absoluto—posiblemente simple hambre y fatiga”, dije, con mi dedo sobre el pulso débil, donde el hilo de vida fluía delgado y pequeño.

“Boleto de regreso desde Mackleton, en el norte de Inglaterra”, dijo Holmes, sacándolo del bolsillo del reloj. “Todavía no son las doce. Sin duda ha salido muy temprano.”

Los párpados arrugados empezaron a temblar, y ahora un par de ojos grises y vacíos nos miraban. Un instante después, el hombre se puso de pie de un salto, el rostro encendido de vergüenza.

“Perdone esta debilidad, señor Holmes, he estado un poco alterado. Gracias, si pudiera tomar un vaso de leche y una galleta, no dudo que me sentiría mejor. Vine personalmente, señor Holmes, para asegurarme de que regresara conmigo. Temía que ningún telegrama lo convenciera de la absoluta urgencia del caso.”

“Cuando se haya recuperado por completo...”

“Ya me encuentro bien. No puedo imaginar cómo llegué a estar tan débil. Quiero que usted, señor Holmes, venga conmigo a Mackleton en el próximo tren.”

Mi amigo negó con la cabeza.

“Mi colega, el doctor Watson, podría decirle que estamos muy ocupados en este momento. Estoy contratado en el caso de los Documentos Ferrers, y el juicio por el asesinato de Abergavenny está por comenzar. Solo un asunto muy importante podría hacerme salir de Londres en este momento.”

“¡Importante!” Nuestro visitante alzó las manos. “¿No ha oído nada sobre el secuestro del único hijo del duque de Holdernesse?”