Parte 9

“La primera grieta en mi felicidad fue la llegada del señor Woodley, de bigote rojo. Vino de visita por una semana, ¡y oh!, me pareció que fueron tres meses. Era una persona terrible: un bravucón con todos los demás, pero conmigo era algo infinitamente peor. Me cortejaba de manera odiosa, presumía de su riqueza, decía que si me casaba con él podría tener los diamantes más finos de Londres, y finalmente, cuando no quise saber nada de él, un día después de la cena me tomó entre sus brazos —era horriblemente fuerte— y juró que no me soltaría hasta que lo besara. El señor Carruthers entró y lo apartó de mí, ante lo cual él se volvió contra su propio anfitrión, lo derribó y le abrió una herida en la cara. Como podrá imaginar, ese fue el final de su visita. Al día siguiente, el señor Carruthers me pidió disculpas y me aseguró que nunca volvería a estar expuesta a semejante insulto. No he vuelto a ver al señor Woodley desde entonces.

“Y ahora, señor Holmes, por fin llego al asunto especial que me ha hecho pedirle consejo hoy. Debe saber que todos los sábados por la mañana voy en bicicleta a la estación de Farnham para tomar el tren de las 12:22 hacia la ciudad. El camino desde Chiltern Grange es solitario, y en un tramo lo es especialmente, pues corre por más de una milla entre Charlington Heath de un lado y los bosques que rodean Charlington Hall del otro. No podría encontrar un tramo de carretera más solitario en ningún sitio, y es bastante raro encontrarse siquiera con una carreta o un campesino, hasta llegar a la carretera principal cerca de Crooksbury Hill. Hace dos semanas pasaba por ese lugar cuando, al mirar hacia atrás por encima del hombro, vi a unos doscientos metros detrás de mí a un hombre, también en bicicleta. Parecía un hombre de mediana edad, con barba corta y oscura. Miré de nuevo antes de llegar a Farnham, pero el hombre ya no estaba, así que no le di más importancia. Pero puede imaginarse mi sorpresa, señor Holmes, cuando, al regresar el lunes, vi al mismo hombre en el mismo tramo de camino. Mi asombro aumentó cuando el incidente se repitió exactamente igual el sábado y el lunes siguientes. Siempre mantenía su distancia y no me molestaba de ninguna manera, pero aun así, ciertamente era muy extraño. Se lo mencioné al señor Carruthers, quien pareció interesado en lo que le conté y me dijo que había encargado un coche con caballo, para que en adelante no tuviera que pasar sola por esos caminos solitarios.

“El coche y el caballo debían llegar esta semana, pero por alguna razón no los entregaron, y nuevamente tuve que ir en bicicleta a la estación. Eso fue esta mañana. Puede imaginar que estuve atenta cuando llegué a Charlington Heath, y allí, efectivamente, estaba el hombre, exactamente igual que las dos semanas anteriores. Siempre se mantenía lo suficientemente lejos como para que no pudiera verle bien la cara, pero sin duda era alguien a quien no conocía. Vestía un traje oscuro y una gorra de tela. Lo único que podía distinguir claramente de su rostro era su barba oscura. Hoy no sentí miedo, pero sí mucha curiosidad, y decidí averiguar quién era y qué quería. Reduje la velocidad de mi bicicleta, pero él también la redujo. Entonces me detuve por completo, pero él también se detuvo. Entonces le tendí una trampa. Hay una curva cerrada en el camino, así que pedaleé muy rápido al doblar y luego me detuve y esperé. Esperaba que él apareciera de golpe y pasara junto a mí antes de poder detenerse. Pero nunca apareció. Entonces regresé y miré tras la curva. Podía ver una milla de camino, pero él no estaba allí. Para hacerlo aún más extraordinario, en ese punto no había ningún camino lateral por donde pudiera haberse ido.”

Holmes soltó una risita y se frotó las manos. “Este caso ciertamente presenta características propias,” dijo. “¿Cuánto tiempo transcurrió entre que dobló la curva y descubrió que el camino estaba despejado?”

“Dos o tres minutos.”

“Entonces no pudo haber retrocedido por el camino, ¿y dice que no hay caminos laterales?”

“Ninguno.”

“Entonces, sin duda, tomó un sendero a pie por uno u otro lado.”

“No pudo haber sido por el lado del páramo, o lo habría visto.”

“Así que, por exclusión, llegamos al hecho de que se dirigió hacia Charlington Hall, que, según entiendo, está situado en sus propios terrenos a un lado del camino. ¿Algo más?”

“Nada, señor Holmes, salvo que estaba tan perpleja que sentí que no estaría tranquila hasta verlo y recibir su consejo.”

Holmes permaneció en silencio durante un rato.

“¿Dónde está el caballero con el que está comprometida?” preguntó al fin.

“Está en la Midland Electrical Company, en Coventry.”

“¿No podría haberle hecho una visita sorpresa?”

“¡Oh, señor Holmes! ¡Como si no pudiera reconocerlo!”

“¿Ha tenido otros pretendientes?”

“Varios antes de conocer a Cyril.”

“¿Y después?”

“Estaba ese hombre horrible, Woodley, si es que puede llamársele pretendiente.”

“¿Nadie más?”

Nuestra hermosa clienta pareció un poco confundida.

“¿Quién era?” preguntó Holmes.

“Oh, tal vez sea solo una idea mía; pero a veces me ha parecido que mi empleador, el señor Carruthers, muestra mucho interés en mí. Pasamos bastante tiempo juntos. Por las noches toco para él los acompañamientos. Nunca ha dicho nada. Es un caballero en todo sentido. Pero una chica siempre lo sabe.”

“¡Ajá!” Holmes se puso serio. “¿A qué se dedica?”

“Es un hombre rico.”

“¿No tiene carruajes ni caballos?”

“Bueno, al menos tiene una buena posición. Pero va a la ciudad dos o tres veces por semana. Está muy interesado en acciones de oro sudafricanas.”

“Avíseme si surge alguna novedad, señorita Smith. Estoy muy ocupado en este momento, pero encontraré tiempo para hacer algunas averiguaciones sobre su caso. Mientras tanto, no tome ninguna decisión sin avisarme. Adiós, y confío en que solo recibiremos buenas noticias de usted.”

“Es parte del orden natural que una chica así tenga admiradores,” dijo Holmes, mientras fumaba pensativo su pipa, “pero preferiblemente no en bicicleta por caminos solitarios. Sin duda, algún enamorado secreto. Pero hay detalles curiosos y sugerentes en el caso, Watson.”

“¿Que solo aparezca en ese punto?”

“Exactamente. Nuestro primer esfuerzo debe ser averiguar quiénes son los ocupantes de Charlington Hall. Luego, ¿cómo se explica la relación entre Carruthers y Woodley, siendo hombres de tipos tan diferentes? ¿Cómo es que ambos estaban tan interesados en buscar a los parientes de Ralph Smith? Un punto más. ¿Qué clase de casa es esa que paga el doble del precio de mercado por una institutriz pero no tiene caballo, aunque está a seis millas de la estación? Extraño, Watson, muy extraño.”

“¿Irás tú?”

“No, querido amigo, irás tú. Puede que esto sea una simple intriga, y no puedo interrumpir mis otras investigaciones importantes por ello. El lunes llegarás temprano a Farnham; te ocultarás cerca de Charlington Heath; observarás estos hechos por ti mismo y actuarás según tu propio criterio. Luego, tras averiguar quiénes ocupan la mansión, volverás y me informarás. Y ahora, Watson, ni una palabra más sobre el asunto hasta que tengamos algunas bases sólidas sobre las que podamos avanzar hacia la solución.”

Habíamos averiguado por la señorita que viajaba los lunes en el tren que sale de Waterloo a las 9:50, así que salí temprano y tomé el de las 9:13. En la estación de Farnham no tuve dificultad en que me indicaran el camino a Charlington Heath. Era imposible confundir el escenario de la aventura de la joven, pues el camino discurre entre el páramo abierto de un lado y un antiguo seto de tejos del otro, que rodea un parque salpicado de magníficos árboles. Había una entrada principal de piedra cubierta de líquenes, cada pilar coronado por emblemas heráldicos carcomidos, pero además de ese acceso central observé varios puntos donde había huecos en el seto y senderos que los atravesaban. La casa no se veía desde el camino, pero el entorno transmitía una sensación de melancolía y decadencia.

El páramo estaba cubierto de manchas doradas de aulagas en flor, que brillaban magníficamente bajo la luz del brillante sol primaveral. Detrás de uno de estos matorrales tomé posición, de modo que podía vigilar tanto la entrada de la mansión como un largo tramo del camino en ambos sentidos. Cuando llegué estaba desierto, pero ahora vi a un ciclista que venía desde la dirección opuesta a la que yo había tomado. Vestía un traje oscuro, y vi que tenía barba negra. Al llegar al final de los terrenos de Charlington, bajó de su bicicleta y la condujo por un hueco en el seto, desapareciendo de mi vista.

Pasó un cuarto de hora y entonces apareció un segundo ciclista. Esta vez era la joven que venía de la estación. La vi mirar a su alrededor al llegar al seto de Charlington. Un instante después, el hombre emergió de su escondite, saltó sobre su bicicleta y la siguió. En todo el amplio paisaje, esas eran las únicas figuras en movimiento: la elegante muchacha sentada muy erguida sobre su máquina, y el hombre detrás de ella, inclinado sobre el manillar con una curiosa actitud furtiva en cada movimiento. Ella miró hacia atrás y redujo la velocidad. Él también la redujo. Ella se detuvo. Él se detuvo de inmediato, manteniéndose a doscientos metros detrás de ella. Su siguiente movimiento fue tan inesperado como enérgico. De repente, giró bruscamente y se lanzó directamente hacia él. Sin embargo, él fue tan rápido como ella y salió disparado en una huida desesperada. Al poco tiempo, ella regresó por el camino, con la cabeza altiva, sin dignarse a prestar más atención a su silencioso acompañante. Él también había dado la vuelta y seguía manteniendo la distancia hasta que la curva del camino los ocultó de mi vista.

Permanecí en mi escondite, y fue bueno que lo hiciera, pues al poco rato el hombre reapareció, pedaleando lentamente de regreso. Entró por las puertas de la mansión y bajó de su bicicleta. Durante algunos minutos pude verlo de pie entre los árboles. Tenía las manos levantadas y parecía arreglarse la corbata. Luego montó de nuevo y se alejó por el camino hacia la casa. Crucé el páramo corriendo y miré entre los árboles. A lo lejos, pude vislumbrar el viejo edificio gris con sus erizadas chimeneas Tudor, pero el camino pasaba por una densa arboleda y no volví a ver a mi hombre.

Sin embargo, me pareció que había hecho un trabajo bastante bueno en la mañana, y regresé animado a Farnham. El agente inmobiliario local no pudo decirme nada sobre Charlington Hall y me remitió a una conocida firma en Pall Mall. Allí me detuve de camino a casa y fui recibido con cortesía por el representante. No, no podía alquilar Charlington Hall para el verano. Llegaba demasiado tarde. Había sido arrendado hacía aproximadamente un mes. El nombre del inquilino era Williamson. Era un caballero respetable y de edad avanzada. El educado agente lamentaba no poder decirme más, ya que los asuntos de sus clientes no eran temas que pudiera discutir.

El señor Sherlock Holmes escuchó con atención el extenso informe que pude presentarle esa noche, pero no provocó esa palabra de elogio breve que yo esperaba y habría valorado. Por el contrario, su rostro austero se mostró aún más severo de lo habitual al comentar sobre las cosas que había hecho y las que no.

—Tu escondite, querido Watson, era muy deficiente. Deberías haber estado detrás del seto; así habrías tenido una vista cercana de esa persona tan interesante. Tal como fue, estabas a varios cientos de metros y puedes contarme incluso menos que la señorita Smith. Ella cree no conocer al hombre; yo estoy convencido de que sí lo conoce. ¿Por qué, si no, estaría él tan desesperadamente ansioso de que ella no se acercara lo suficiente como para verle el rostro? Lo describes inclinado sobre el manillar. Otra vez ocultándose, ¿ves? Realmente lo has hecho notablemente mal. Él regresa a la casa y quieres averiguar quién es. ¡Vas a un agente inmobiliario en Londres!

—¿Qué debí haber hecho? —exclamé, algo acalorado.

—Ir al pub más cercano. Ese es el centro de los chismes del campo. Te habrían dicho todos los nombres, desde el amo hasta la ayudante de cocina. ¿Williamson? No me dice nada. Si es un hombre mayor, no es ese ciclista activo que huye de la persecución atlética de esa joven. ¿Qué hemos ganado con tu expedición? Saber que la historia de la muchacha es cierta. Nunca lo dudé. Que hay una conexión entre el ciclista y la mansión. Tampoco lo dudé. Que la mansión está habitada por Williamson. ¿A quién beneficia eso? Bueno, bueno, querido amigo, no pongas esa cara. Poco más podemos hacer hasta el próximo sábado, y mientras tanto, tal vez yo mismo haga una o dos averiguaciones.

A la mañana siguiente, recibimos una nota de la señorita Smith, relatando de forma breve y precisa los mismos incidentes que yo había presenciado, pero lo esencial de la carta estaba en el posdata:

“Estoy segura de que respetará mi confianza, señor Holmes, cuando le diga que mi situación aquí se ha vuelto difícil, debido a que mi empleador me ha propuesto matrimonio. Estoy convencida de que sus sentimientos son muy profundos y muy honorables. Sin embargo, mi promesa, por supuesto, ya está dada. Él se tomó mi rechazo muy en serio, pero también con mucha delicadeza. Puede comprender, sin embargo, que la situación es un poco tensa.”

—Nuestra joven amiga parece estar metiéndose en aguas profundas —dijo Holmes, pensativo, al terminar la carta—. El caso ciertamente presenta más aspectos interesantes y más posibilidades de desarrollo de lo que pensé en un principio. No me vendría mal un día tranquilo y apacible en el campo, y estoy inclinado a ir esta tarde para poner a prueba una o dos teorías que he formado.

El día tranquilo de Holmes en el campo tuvo un final singular, pues llegó a Baker Street tarde en la noche, con el labio cortado y un bulto amoratado en la frente, además de un aire general de disipación que habría hecho de su propia persona el objeto ideal de una investigación de Scotland Yard. Estaba sumamente divertido por sus propias aventuras y se reía de buena gana al relatarlas.

—Hago tan poco ejercicio físico que siempre es un placer —dijo—. Sabes que tengo cierta destreza en el buen y antiguo deporte británico del boxeo. A veces es útil; hoy, por ejemplo, habría salido muy mal parado sin ello.

Le rogué que me contara lo sucedido.

—Encontré ese pub rural que ya te había recomendado, y allí hice mis discretas averiguaciones. Estaba en la barra y un locuaz posadero me daba toda la información que quería. Williamson es un hombre de barba blanca y vive solo con un pequeño grupo de sirvientes en la mansión. Hay rumores de que es o ha sido clérigo, pero uno o dos incidentes de su corta residencia en la casa me parecieron poco eclesiásticos. Ya he hecho algunas averiguaciones en una agencia eclesiástica, y me dicen que hubo un hombre con ese nombre en el clero, cuya carrera ha sido singularmente oscura. El posadero además me informó que suele haber visitantes los fines de semana—‘un grupo animado, señor’—en la mansión, y especialmente un caballero de bigote rojo, de nombre Woodley, que siempre está allí. Habíamos llegado a este punto cuando, ¿quién crees que entra? El propio caballero, que había estado bebiendo cerveza en la sala y había escuchado toda la conversación. ¿Quién era yo? ¿Qué quería? ¿Por qué hacía preguntas? Tenía una gran facilidad de palabra y sus adjetivos eran muy vigorosos. Terminó una serie de insultos con un golpe traicionero, que no logré esquivar del todo. Los siguientes minutos fueron deliciosos. Fue un directo de izquierda contra un rufián pendenciero. Salí como me ves. El señor Woodley se fue a casa en un carro. Así terminó mi excursión campestre, y hay que admitir que, aunque divertida, mi jornada en la frontera de Surrey no ha sido mucho más provechosa que la tuya.

El jueves nos trajo otra carta de nuestra clienta.

No se sorprenderá, señor Holmes (decía ella), al saber que dejo el empleo del señor Carruthers. Ni el alto salario puede compensar las incomodidades de mi situación. El sábado iré a la ciudad y no pienso regresar. El señor Carruthers ha conseguido un coche, así que los peligros del camino solitario, si es que alguna vez existieron, ya han terminado. En cuanto a la causa especial de mi partida, no es solo la situación tensa con el señor Carruthers, sino la reaparición de ese odioso hombre, el señor Woodley. Siempre fue repulsivo, pero ahora parece más horrible que nunca, pues al parecer ha tenido un accidente y está muy desfigurado. Lo vi desde la ventana, pero me alegra decir que no me crucé con él. Tuvo una larga charla con el señor Carruthers, quien después parecía muy alterado. Woodley debe estar alojado en los alrededores, porque no durmió aquí, y sin embargo lo volví a ver esta mañana, merodeando entre los arbustos. Preferiría tener un animal salvaje suelto por el lugar. Lo detesto y temo más de lo que puedo expresar. ¿Cómo puede el señor Carruthers soportar a semejante criatura ni un momento? Sin embargo, todos mis problemas terminarán el sábado.

—Eso espero, Watson, eso espero —dijo Holmes, gravemente—. Hay alguna intriga profunda en torno a esa pequeña mujer, y es nuestro deber asegurarnos de que nadie la moleste en ese último viaje. Creo, Watson, que debemos hacernos un tiempo para ir juntos el sábado por la mañana y asegurarnos de que esta curiosa e inclusiva investigación no tenga un desenlace desafortunado.

Confieso que hasta ahora no había considerado el caso con demasiada seriedad; me parecía más grotesco y extraño que peligroso. Que un hombre aceche y siga a una mujer muy hermosa no es algo inaudito, y si tiene tan poca audacia que no solo no se atrevió a hablarle, sino que incluso huía ante su presencia, no era un agresor muy temible. El rufián Woodley era una persona muy distinta, pero, salvo en una ocasión, no había molestado a nuestra clienta, y ahora visitaba la casa de Carruthers sin irrumpir en su presencia. El hombre de la bicicleta era, sin duda, uno de los miembros de esas reuniones de fin de semana en la Mansión de las que habló el tabernero, pero quién era o qué buscaba seguía siendo tan oscuro como siempre. Fue la gravedad en la actitud de Holmes y el hecho de que guardara un revólver en el bolsillo antes de salir de nuestra habitación lo que me hizo sentir que tal vez una tragedia se ocultaba tras esta curiosa serie de acontecimientos.

Una noche lluviosa había sido seguida por una mañana espléndida, y el campo cubierto de brezos, con los resplandecientes matorrales de aulagas en flor, parecía aún más hermoso a los ojos cansados de los tonos pardos y grises de Londres. Holmes y yo caminábamos por el ancho camino arenoso, inhalando el aire fresco de la mañana y deleitándonos con la música de los pájaros y el aliento renovado de la primavera. Desde una elevación del camino en la ladera de Crooksbury Hill, podíamos ver la sombría Mansión asomando entre los antiguos robles que, por viejos que fueran, aún eran más jóvenes que el edificio que rodeaban. Holmes señaló el largo tramo de camino que serpenteaba, como una banda amarilla rojiza, entre el marrón del brezal y el verde naciente del bosque. A lo lejos, como un punto negro, vimos un vehículo que se acercaba en nuestra dirección. Holmes exclamó con impaciencia.