Parte 15

La cabaña era la más sencilla de las viviendas, con paredes de madera, techo de tejas, una ventana junto a la puerta y otra en el lado opuesto. Stanley Hopkins sacó la llave de su bolsillo y se agachó hacia la cerradura, cuando se detuvo con una expresión de atención y sorpresa en el rostro.

—Alguien ha estado manipulando esto —dijo.

No cabía duda al respecto. La madera estaba cortada, y los arañazos dejaban ver el blanco bajo la pintura, como si hubieran sido hechos en ese mismo instante. Holmes había estado examinando la ventana.

—Alguien ha intentado forzar esto también. Quienquiera que haya sido, no logró entrar. Debe de haber sido un ladrón muy inexperto.

—Esto es algo realmente extraordinario —dijo el inspector—. Juraría que estas marcas no estaban aquí ayer por la tarde.

—Quizá algún curioso del pueblo —sugerí.

—Muy poco probable. Pocos se atreverían a poner un pie en el terreno, mucho menos a intentar forzar la entrada a la cabaña. ¿Qué opina usted, señor Holmes?

—Creo que la fortuna nos sonríe.

—¿Quiere decir que la persona volverá?

—Es muy probable. Vino esperando encontrar la puerta abierta. Intentó entrar con la hoja de una navaja muy pequeña. No lo consiguió. ¿Qué haría entonces?

—Volvería la noche siguiente con una herramienta más útil.

—Eso mismo diría yo. Será culpa nuestra si no estamos aquí para recibirlo. Mientras tanto, déjeme ver el interior de la cabaña.

Las huellas de la tragedia habían sido eliminadas, pero los muebles dentro de la pequeña habitación seguían tal como estaban la noche del crimen. Durante dos horas, con la más intensa concentración, Holmes examinó cada objeto por turno, pero su rostro mostraba que su búsqueda no había sido exitosa. Solo una vez se detuvo en su paciente investigación.

—¿Ha quitado usted algo de este estante, Hopkins?

—No, no he movido nada.

—Algo ha sido retirado. Hay menos polvo en esta esquina del estante que en el resto. Puede que haya sido un libro colocado de lado. Puede que haya sido una caja. Bien, bien, no puedo hacer nada más. Caminemos por estos hermosos bosques, Watson, y dediquemos unas horas a los pájaros y las flores. Nos encontraremos aquí más tarde, Hopkins, y veremos si podemos acercarnos más al caballero que ha hecho esta visita nocturna.

Pasaban de las once cuando formamos nuestra pequeña emboscada. Hopkins proponía dejar la puerta de la cabaña abierta, pero Holmes opinaba que eso despertaría las sospechas del desconocido. La cerradura era sumamente sencilla, y solo se necesitaba una hoja fuerte para abrirla. Holmes también sugirió que esperáramos, no dentro de la cabaña, sino afuera, entre los arbustos que crecían alrededor de la ventana opuesta. De este modo podríamos vigilar a nuestro hombre si encendía una luz y ver cuál era su objetivo en esta sigilosa visita nocturna.

Fue una larga y melancólica vigilia, aunque traía consigo algo de la emoción que siente el cazador cuando se tumba junto al abrevadero y espera la llegada de la bestia de presa sedienta. ¿Qué criatura salvaje podría acecharnos desde la oscuridad? ¿Sería un fiero tigre del crimen, que solo podría ser capturado luchando con fiereza, o resultaría ser algún chacal furtivo, peligroso solo para los débiles y desprotegidos?

En absoluto silencio nos agazapamos entre los arbustos, esperando lo que pudiera venir. Al principio, los pasos de algunos aldeanos rezagados o el sonido de voces desde el pueblo aligeraron nuestra espera, pero una a una esas interrupciones cesaron, y un silencio absoluto cayó sobre nosotros, salvo por las campanadas de la iglesia lejana, que nos indicaban el avance de la noche, y por el susurro y murmullo de una fina lluvia que caía entre el follaje que nos cubría.

Habían dado las dos y media, y era la hora más oscura antes del amanecer, cuando todos nos sobresaltamos al oír un clic bajo pero agudo que provenía de la dirección de la verja. Alguien había entrado en el sendero. De nuevo hubo un largo silencio, y yo comenzaba a temer que fuera una falsa alarma, cuando se escuchó un paso sigiloso al otro lado de la cabaña, y un momento después un roce metálico y un tintineo. El hombre estaba intentando forzar la cerradura. Esta vez su destreza era mayor o su herramienta mejor, pues hubo un chasquido repentino y el crujido de las bisagras. Luego se encendió un fósforo, y al instante siguiente la luz constante de una vela llenó el interior de la cabaña. A través de la cortina de gasa, todos nuestros ojos se clavaron en la escena del interior.

El visitante nocturno era un joven, frágil y delgado, con un bigote negro que acentuaba la mortal palidez de su rostro. No debía de tener mucho más de veinte años. Nunca he visto a un ser humano que pareciera estar en tal estado de terror, pues sus dientes castañeaban visiblemente y temblaba en todos sus miembros. Iba vestido como un caballero, con chaqueta Norfolk y pantalones bombachos, y una gorra de tela en la cabeza. Lo observamos mientras miraba a su alrededor con ojos asustados. Luego dejó el cabo de vela sobre la mesa y desapareció de nuestra vista en uno de los rincones. Regresó con un gran libro, uno de los diarios de a bordo que formaban una hilera en los estantes. Apoyado en la mesa, pasó rápidamente las hojas de ese volumen hasta que llegó a la anotación que buscaba. Entonces, con un gesto airado de su mano cerrada, cerró el libro, lo devolvió al rincón y apagó la luz. Apenas se había vuelto para salir de la cabaña cuando la mano de Hopkins se posó en el cuello del individuo, y oí su fuerte jadeo de terror al comprender que había sido capturado. Se volvió a encender la vela, y allí estaba nuestro desdichado prisionero, temblando y encogido bajo el dominio del detective. Se dejó caer sobre el arcón marinero y nos miró impotente, de uno a otro.

—Ahora, jovencito —dijo Stanley Hopkins—, ¿quién es usted y qué busca aquí?

El hombre se recompuso y nos enfrentó haciendo un esfuerzo por mantener la compostura.

—Supongo que son detectives —dijo—. Imaginarán que estoy relacionado con la muerte del capitán Peter Carey. Les aseguro que soy inocente.

—Eso lo veremos —dijo Hopkins—. Antes que nada, ¿cómo se llama?

—Me llamo John Hopley Neligan.

Vi que Holmes y Hopkins intercambiaban una rápida mirada.

—¿Qué hace usted aquí?

—¿Puedo hablar confidencialmente?

—No, por supuesto que no.

—¿Por qué debería decírselo?

—Si no tiene respuesta, puede irle mal en el juicio.

El joven se estremeció.

—Bien, se lo diré —dijo—. ¿Por qué no? Y sin embargo, detesto pensar que este viejo escándalo vuelva a salir a la luz. ¿Alguna vez oyeron hablar de Dawson y Neligan?

Pude ver, por el rostro de Hopkins, que nunca había oído hablar de ellos, pero Holmes mostró gran interés.

—Se refiere a los banqueros del oeste del país —dijo—. Que quebraron por un millón, arruinaron a la mitad de las familias del condado de Cornualles y Neligan desapareció.

—Exactamente. Neligan era mi padre.

Por fin obteníamos algo concreto, y sin embargo parecía haber una gran distancia entre un banquero fugitivo y el capitán Peter Carey, clavado contra la pared con uno de sus propios arpones. Todos escuchamos atentamente las palabras del joven.

—Mi padre fue el realmente implicado. Dawson se había retirado. Yo tenía solo diez años en ese entonces, pero era lo bastante mayor para sentir la vergüenza y el horror de todo aquello. Siempre se ha dicho que mi padre robó todos los valores y huyó. No es cierto. Él creía que si le daban tiempo para liquidarlos, todo saldría bien y cada acreedor sería pagado en su totalidad. Partió en su pequeño yate hacia Noruega justo antes de que se emitiera la orden de arresto. Recuerdo aquella última noche cuando se despidió de mi madre. Nos dejó una lista de los valores que llevaba y juró que regresaría con su honor limpio, y que ninguno de los que confiaron en él sufriría. Bueno, nunca más se supo de él. Tanto el yate como él desaparecieron por completo. Mi madre y yo creímos que él y la embarcación, junto con los valores que llevaba, estaban en el fondo del mar. Sin embargo, teníamos un amigo fiel, un hombre de negocios, y fue él quien descubrió hace algún tiempo que algunos de los valores que mi padre llevaba habían reaparecido en el mercado de Londres. Se imaginarán nuestra sorpresa. Pasé meses intentando rastrearlos, y al fin, tras muchas dudas y dificultades, descubrí que el vendedor original había sido el capitán Peter Carey, el dueño de esta cabaña.

—Naturalmente, hice algunas averiguaciones sobre el hombre. Descubrí que había estado al mando de un ballenero que debía regresar de los mares árticos justo cuando mi padre cruzaba hacia Noruega. El otoño de ese año fue tormentoso, con una larga sucesión de vientos del sur. El yate de mi padre bien pudo haber sido arrastrado hacia el norte y allí encontrarse con el barco del capitán Peter Carey. Si así fue, ¿qué había sido de mi padre? En cualquier caso, si podía probar con el testimonio de Peter Carey cómo esos valores llegaron al mercado, sería una prueba de que mi padre no los vendió y que no tenía intención de obtener beneficio personal al llevárselos.

“Vine a Sussex con la intención de ver al capitán, pero fue en ese momento cuando ocurrió su terrible muerte. Leí en la investigación una descripción de su cabaña, en la que se decía que allí se conservaban los antiguos diarios de a bordo de su embarcación. Se me ocurrió que si pudiera ver lo que sucedió en el mes de agosto de 1883, a bordo del Sea Unicorn, tal vez podría resolver el misterio del destino de mi padre. Anoche intenté acceder a esos diarios, pero no pude abrir la puerta. Esta noche lo intenté de nuevo y lo logré, pero descubrí que las páginas correspondientes a ese mes han sido arrancadas del libro. Fue en ese momento cuando me encontré prisionero en sus manos.”

“¿Eso es todo?” preguntó Hopkins.

“Sí, eso es todo.” Sus ojos se desviaron al decirlo.

“¿No tiene nada más que decirnos?”

Vaciló.

“No, no hay nada.”

“¿No había estado aquí antes de anoche?”

“No.”

“¿Entonces cómo explica esto?” exclamó Hopkins, mientras sostenía la incriminatoria libreta, con las iniciales de nuestro prisionero en la primera hoja y la mancha de sangre en la portada.

El desdichado hombre se desplomó. Hundió el rostro entre las manos y tembló de pies a cabeza.

“¿Dónde la consiguió?” gimió. “No lo sabía. Pensé que la había perdido en el hotel.”

“Eso es suficiente,” dijo Hopkins con severidad. “Cualquier otra cosa que tenga que decir, deberá decirla en el tribunal. Ahora vendrá conmigo a la comisaría. Bien, señor Holmes, le estoy muy agradecido a usted y a su amigo por haber venido a ayudarme. Como resultó, su presencia fue innecesaria, y habría resuelto el caso con éxito sin su ayuda, pero, aun así, estoy agradecido. Se han reservado habitaciones para ustedes en el Hotel Brambletye, así que podemos ir juntos al pueblo.”

“Bueno, Watson, ¿qué opinas de esto?” preguntó Holmes mientras viajábamos de regreso a la mañana siguiente.

“Veo que no estás satisfecho.”

“Oh, sí, mi querido Watson, estoy perfectamente satisfecho. Al mismo tiempo, los métodos de Stanley Hopkins no me convencen. Estoy decepcionado de Stanley Hopkins. Esperaba algo mejor de él. Siempre hay que buscar una posible alternativa y prepararse para ella. Es la primera regla de la investigación criminal.”

“¿Cuál es, entonces, la alternativa?”

“La línea de investigación que yo mismo he estado siguiendo. Puede que no nos dé nada. No lo sé. Pero al menos la seguiré hasta el final.”

Varias cartas esperaban a Holmes en Baker Street. Tomó una de ellas, la abrió y soltó una risita triunfal.

“¡Excelente, Watson! La alternativa se desarrolla. ¿Tienes formularios de telégrafo? Escribe un par de mensajes para mí: ‘Sumner, Agente Naviero, Ratcliff Highway. Envíe tres hombres, que lleguen mañana a las diez.—Basil.’ Ese es mi nombre en esos lugares. El otro es: ‘Inspector Stanley Hopkins, 46 Lord Street, Brixton. Venga a desayunar mañana a las nueve y media. Importante. Telegrafíe si no puede venir.—Sherlock Holmes.’ Ahí tienes, Watson, este maldito caso me ha perseguido durante diez días. Por la presente lo destierro completamente de mi presencia. Confío en que mañana oigamos hablar de él por última vez.”

Puntualmente a la hora indicada apareció el inspector Stanley Hopkins, y nos sentamos juntos a disfrutar el excelente desayuno que la señora Hudson había preparado. El joven detective estaba de muy buen ánimo por su éxito.

“¿De verdad cree que su solución debe ser la correcta?” preguntó Holmes.

“No puedo imaginar un caso más completo.”

“No me pareció concluyente.”

“Me asombra, señor Holmes. ¿Qué más se podría pedir?”

“¿Su explicación cubre todos los puntos?”

“Sin duda. Descubrí que el joven Neligan llegó al Hotel Brambletye el mismo día del crimen. Vino con el pretexto de jugar golf. Su habitación estaba en la planta baja y podía salir cuando quisiera. Esa misma noche fue a Woodman’s Lee, vio a Peter Carey en la cabaña, discutió con él y lo mató con el arpón. Luego, horrorizado por lo que había hecho, huyó de la cabaña, dejando caer la libreta que había traído para interrogar a Peter Carey sobre esos diferentes valores. Tal vez haya notado que algunos de ellos estaban marcados con tildes, y los otros—la gran mayoría—no. Los que están marcados han sido localizados en el mercado de Londres, pero los otros, presumiblemente, aún estaban en posesión de Carey, y el joven Neligan, según su propio relato, estaba ansioso por recuperarlos para hacer lo correcto con los acreedores de su padre. Después de huir, no se atrevió a acercarse de nuevo a la cabaña durante un tiempo, pero finalmente se obligó a hacerlo para obtener la información que necesitaba. ¿No es todo simple y obvio?”

Holmes sonrió y negó con la cabeza.

“Me parece que tiene un solo inconveniente, Hopkins, y es que es intrínsecamente imposible. ¿Ha intentado usted clavar un arpón en un cuerpo? ¿No? Vaya, vaya, mi querido señor, debe prestar atención a estos detalles. Mi amigo Watson podría decirle que pasé toda una mañana en ese ejercicio. No es tarea fácil, y requiere un brazo fuerte y experimentado. Pero este golpe fue dado con tal violencia que la cabeza del arma se hundió profundamente en la pared. ¿Imagina usted que ese joven anémico era capaz de un ataque tan espantoso? ¿Es él el hombre que bebía ron con agua con Black Peter en plena noche? ¿Era su perfil el que se vio en la persiana dos noches antes? No, no, Hopkins, debemos buscar a otra persona, más formidable.”

El rostro del detective se alargó cada vez más durante el discurso de Holmes. Sus esperanzas y ambiciones se desmoronaban a su alrededor. Pero no abandonaría su posición sin luchar.

“No puede negar que Neligan estuvo presente esa noche, señor Holmes. El libro lo probará. Creo que tengo pruebas suficientes para convencer a un jurado, incluso si usted logra encontrarle algún defecto. Además, señor Holmes, ya he puesto la mano sobre mi hombre. En cuanto a ese terrible individuo del que habla, ¿dónde está?”

“Me parece que está en la escalera,” dijo Holmes serenamente. “Creo, Watson, que sería bueno que pusieras ese revólver al alcance de la mano.” Se levantó y dejó un papel escrito sobre una mesa auxiliar. “Ahora estamos listos,” dijo.

Se oían voces roncas hablando afuera, y en ese momento la señora Hudson abrió la puerta para decir que había tres hombres preguntando por el capitán Basil.

“Hágales pasar de uno en uno,” dijo Holmes.

El primero que entró era un hombrecillo de mejillas sonrosadas y patillas blancas y esponjosas. Holmes sacó una carta de su bolsillo.

“¿Nombre?” preguntó.

“James Lancaster.”

“Lo siento, Lancaster, pero el puesto está ocupado. Aquí tiene media libra por las molestias. Pase a esta habitación y espere unos minutos.”

El segundo hombre era una criatura alta y enjuta, de cabello lacio y mejillas cetrinas. Su nombre era Hugh Pattins. También recibió su despido, su media libra y la orden de esperar.

El tercer solicitante era un hombre de aspecto notable. Un rostro feroz de bulldog enmarcado por una maraña de cabello y barba, y dos ojos oscuros y audaces brillaban bajo el refugio de unas cejas espesas y pobladas. Saludó y se mantuvo en posición de marinero, girando la gorra entre las manos.

“¿Su nombre?” preguntó Holmes.

“Patrick Cairns.”

“¿Arponero?”

“Sí, señor. Veintiséis viajes.”

“Dundee, supongo?”

“Sí, señor.”

“¿Y listo para embarcarse en un barco de exploración?”

“Sí, señor.”

“¿Qué salario?”

“Ocho libras al mes.”

“¿Podría partir de inmediato?”

“En cuanto tenga mi equipo.”

“¿Tiene sus papeles?”

“Sí, señor.” Sacó un fajo de formularios gastados y grasientos de su bolsillo. Holmes los revisó y se los devolvió.

“Usted es justo el hombre que necesito,” dijo. “Aquí está el contrato en la mesa auxiliar. Si lo firma, todo quedará resuelto.”

El marinero cruzó la habitación tambaleándose y tomó la pluma.

“¿Firmo aquí?” preguntó, inclinándose sobre la mesa.

Holmes se inclinó sobre su hombro y pasó ambas manos por su cuello.

“Esto servirá,” dijo.

Oí un chasquido de acero y un bramido como de toro enfurecido. Al instante siguiente, Holmes y el marinero rodaban juntos por el suelo. Era un hombre de fuerza gigantesca que, aun con los grilletes que Holmes le había colocado tan hábilmente en las muñecas, habría dominado muy pronto a mi amigo si Hopkins y yo no hubiéramos acudido en su ayuda. Solo cuando presioné el frío cañón del revólver contra su sien comprendió por fin que resistirse era inútil. Atamos sus tobillos con una cuerda y nos levantamos sin aliento tras la lucha.

“Debo disculparme, Hopkins,” dijo Sherlock Holmes. “Me temo que los huevos revueltos están fríos. Sin embargo, disfrutará el resto de su desayuno mucho más, ¿no es cierto?, al saber que ha llevado su caso a un desenlace triunfal.”

Stanley Hopkins estaba mudo de asombro.

—No sé qué decir, señor Holmes —balbuceó al fin, con el rostro muy enrojecido—. Me parece que he estado haciendo el ridículo desde el principio. Ahora entiendo, lo que nunca debí olvidar, que yo soy el aprendiz y usted el maestro. Incluso ahora veo lo que ha hecho, pero no sé cómo lo hizo ni qué significa.

—Bueno, bueno —dijo Holmes, con buen humor—. Todos aprendemos con la experiencia, y su lección esta vez es que nunca debe perder de vista la alternativa. Estaba tan absorto en el joven Neligan que no pudo dedicarle un pensamiento a Patrick Cairns, el verdadero asesino de Peter Carey.

La ronca voz del marinero interrumpió nuestra conversación.

—Mire, señor —dijo—, no me quejo de que me hayan tratado de esta manera, pero quisiera que llamara las cosas por su nombre. Usted dice que asesiné a Peter Carey, yo digo que maté a Peter Carey, y hay una gran diferencia. Tal vez no crea lo que digo. Tal vez piense que le estoy contando una historia.

—En absoluto —dijo Holmes—. Escuchemos lo que tiene que decir.

—Es fácil de contar y, por Dios, cada palabra es verdad. Yo conocía a Peter el Negro, y cuando sacó su cuchillo, yo le lancé un arpón de inmediato, porque sabía que era él o yo. Así fue como murió. Puede llamarlo asesinato. De cualquier modo, prefiero morir con una soga al cuello que con el cuchillo de Peter el Negro en el corazón.