Parte 16

—¿Cómo llegó usted allí? —preguntó Holmes.

—Se lo contaré desde el principio. Ayúdeme a incorporarme un poco, para que pueda hablar con facilidad. Fue en el 83 cuando ocurrió—en agosto de ese año. Peter Carey era el capitán del Sea Unicorn, y yo era el arpón de reserva. Salíamos del banco de hielo de regreso a casa, con vientos en contra y una semana de temporal del sur, cuando recogimos una pequeña embarcación que había sido arrastrada hacia el norte. Había un solo hombre a bordo—un hombre de tierra. La tripulación pensó que la embarcación se hundiría y se dirigieron a la costa noruega en el bote auxiliar. Supongo que todos se ahogaron. Bueno, subimos a bordo a ese hombre, y él y el capitán tuvieron largas conversaciones en la cabina. Todo el equipaje que traía era una caja de hojalata. Hasta donde sé, nunca se mencionó el nombre de ese hombre, y en la segunda noche desapareció como si nunca hubiera existido. Se dijo que se había arrojado por la borda o que había caído por la borda durante el mal tiempo que teníamos. Solo un hombre sabía lo que realmente le había pasado, y ese era yo, porque con mis propios ojos vi al capitán levantarlo de los talones y arrojarlo por la borda durante la guardia de medianoche, dos días antes de avistar las luces de Shetland. Bueno, guardé mi conocimiento para mí y esperé a ver qué sucedía. Cuando regresamos a Escocia, fue fácil encubrirlo, y nadie hizo preguntas. Un desconocido murió por accidente y no era asunto de nadie investigar. Poco después, Peter Carey dejó el mar, y pasaron muchos años antes de que pudiera averiguar dónde estaba. Supuse que había cometido el acto por lo que había en esa caja de hojalata, y que ahora podía permitirse pagarme bien por mantener la boca cerrada. Descubrí dónde estaba gracias a un marinero que lo había visto en Londres, y fui a presionarlo. La primera noche fue bastante razonable y estaba dispuesto a darme lo suficiente para dejar el mar de por vida. Íbamos a arreglarlo todo dos noches después. Cuando llegué, lo encontré medio borracho y de muy mal humor. Nos sentamos, bebimos y hablamos de viejos tiempos, pero cuanto más bebía, menos me gustaba la expresión de su rostro. Vi ese arpón en la pared y pensé que podría necesitarlo antes de que todo terminara. Finalmente, estalló contra mí, escupiendo y maldiciendo, con asesinato en los ojos y un gran cuchillo en la mano. No tuvo tiempo de sacarlo de la funda antes de que yo le atravesara con el arpón. ¡Cielos, qué grito dio! y su rostro se interpone entre mi sueño. Me quedé allí, con su sangre salpicándome, y esperé un poco, pero todo estaba en silencio, así que recobré el ánimo. Miré alrededor, y allí estaba la caja de hojalata en el estante. Tenía tanto derecho a ella como Peter Carey, de todos modos, así que la tomé y salí de la cabaña. Como un tonto, dejé mi bolsa de tabaco sobre la mesa.

—Ahora le contaré la parte más extraña de toda la historia. Apenas había salido de la cabaña cuando oí a alguien acercarse, y me escondí entre los arbustos. Un hombre llegó sigilosamente, entró en la cabaña, dio un grito como si hubiera visto un fantasma, y salió corriendo tan rápido como pudo hasta que desapareció de la vista. Quién era o qué quería, no puedo decirlo. Por mi parte, caminé diez millas, tomé un tren en Tunbridge Wells y así llegué a Londres, sin que nadie lo supiera.

—Bueno, cuando examiné la caja, vi que no había dinero en ella, y nada más que papeles que no me atrevería a vender. Había perdido mi ventaja sobre Black Peter y estaba varado en Londres sin un centavo. Solo me quedaba mi oficio. Vi esos anuncios sobre arponeros y altos salarios, así que fui a las agencias navieras y me enviaron aquí. Eso es todo lo que sé, y repito que si maté a Black Peter, la ley debería darme las gracias, porque les ahorré el precio de una cuerda de cáñamo.

—Una declaración muy clara —dijo Holmes, levantándose y encendiendo su pipa—. Creo, Hopkins, que no debe perder tiempo en llevar a su prisionero a un lugar seguro. Esta habitación no es adecuada como celda, y el señor Patrick Cairns ocupa demasiado espacio en nuestra alfombra.

—Señor Holmes —dijo Hopkins—, no sé cómo expresar mi gratitud. Incluso ahora no entiendo cómo logró este resultado.

—Simplemente tuve la buena fortuna de encontrar la pista correcta desde el principio. Es muy posible que, de haber sabido de este cuaderno, habría desviado mis pensamientos, como sucedió con los suyos. Pero todo lo que escuché apuntaba en una sola dirección. La fuerza asombrosa, la destreza con el arpón, el ron con agua, la bolsa de tabaco de piel de foca con tabaco grueso—todo eso apuntaba a un marinero, y uno que había sido ballenero. Estaba convencido de que las iniciales 'P.C.' en la bolsa eran una coincidencia, y no las de Peter Carey, ya que él rara vez fumaba y no se encontró ninguna pipa en su cabina. Recuerda que pregunté si había whisky y brandy en la cabina. Usted dijo que sí. ¿Cuántos hombres de tierra beberían ron teniendo esos otros licores? Sí, estaba seguro de que era un marinero.

—¿Y cómo lo encontró?

—Mi querido señor, el problema se había vuelto muy sencillo. Si era un marinero, solo podía ser uno que hubiera estado con él en el Sea Unicorn. Hasta donde pude averiguar, no había navegado en otro barco. Pasé tres días enviando telegramas a Dundee, y al final de ese tiempo había averiguado los nombres de la tripulación del Sea Unicorn en 1883. Cuando encontré a Patrick Cairns entre los arponeros, mi investigación estaba por terminar. Supuse que el hombre probablemente estaba en Londres y que desearía salir del país por un tiempo. Por eso pasé algunos días en el East End, inventé una expedición al Ártico, ofrecí condiciones tentadoras para arponeros que quisieran servir bajo el mando del capitán Basil—¡y ahí tiene el resultado!

—¡Maravilloso! —exclamó Hopkins—. ¡Maravilloso!

—Debe obtener la liberación del joven Neligan lo antes posible —dijo Holmes—. Confieso que creo que le debe una disculpa. La caja de hojalata debe ser devuelta a él, pero, por supuesto, los valores que Peter Carey vendió se han perdido para siempre. Ahí está el coche, Hopkins, puede llevarse a su hombre. Si me necesita para el juicio, mi dirección y la de Watson estarán en algún lugar de Noruega—le enviaré los detalles más adelante.

LA AVENTURA DE CHARLES AUGUSTUS MILVERTON

Han pasado años desde que ocurrieron los hechos de los que hablo, y aun así me refiero a ellos con cierta timidez. Durante mucho tiempo, incluso con la mayor discreción y reserva, habría sido imposible hacer públicos los hechos, pero ahora la persona principal involucrada está fuera del alcance de la ley humana, y con la debida omisión, la historia puede contarse de modo que no perjudique a nadie. Relata una experiencia absolutamente única en la carrera tanto del señor Sherlock Holmes como en la mía. El lector me excusará si oculto la fecha o cualquier otro dato por el que pudiera rastrearse el hecho real.

Habíamos salido a dar uno de nuestros paseos vespertinos, Holmes y yo, y regresamos alrededor de las seis en una fría y helada tarde de invierno. Cuando Holmes encendió la lámpara, la luz cayó sobre una tarjeta en la mesa. La miró y luego, con una exclamación de disgusto, la arrojó al suelo. La recogí y leí:

CHARLES AUGUSTUS MILVERTON, Torres Appledore, Hampstead. Agente.

—¿Quién es? —pregunté.

—El peor hombre de Londres —respondió Holmes, mientras se sentaba y estiraba las piernas frente al fuego—. ¿Hay algo al reverso de la tarjeta?

La di vuelta.

—Pasará a las 6:30—C.A.M. —leí.

—¡Hum! Está por llegar. ¿Sientes una sensación de escalofrío y repulsión, Watson, cuando te paras frente a las serpientes en el zoológico y ves esas criaturas resbaladizas, deslizándose, venenosas, con sus ojos mortales y sus rostros malvados y aplanados? Bueno, así es como me impresiona Milverton. He tratado con cincuenta asesinos en mi carrera, pero ninguno de ellos me ha causado la repulsión que siento por este individuo. Y sin embargo, no puedo evitar hacer negocios con él—de hecho, está aquí por mi invitación.

—Pero, ¿quién es?

—Te lo diré, Watson. Es el rey de todos los chantajistas. ¡Que el cielo ayude al hombre, y aún más a la mujer, cuyo secreto y reputación caen en poder de Milverton! Con una sonrisa en el rostro y un corazón de mármol, exprimirá y exprimirá hasta dejarlos secos. El sujeto es un genio en lo suyo, y habría dejado huella en algún oficio más honorable. Su método es el siguiente: deja saber que está dispuesto a pagar sumas muy elevadas por cartas que comprometan a personas de riqueza y posición. Recibe estos artículos no solo de criados o doncellas traicioneros, sino con frecuencia de rufianes distinguidos que han ganado la confianza y el afecto de mujeres confiadas. No es nada tacaño en sus tratos. Sé que pagó setecientas libras a un lacayo por una nota de solo dos líneas, y que la ruina de una familia noble fue el resultado. Todo lo que se pone en el mercado va a parar a Milverton, y hay cientos en esta gran ciudad que palidecen al oír su nombre. Nadie sabe dónde caerá su garra, pues es demasiado rico y demasiado astuto para vivir al día. Puede guardar una carta durante años para jugarla en el momento en que la apuesta sea más valiosa. He dicho que es el peor hombre de Londres, y te pregunto: ¿cómo comparar al rufián que, en un arrebato, apalea a su compañero, con este hombre que, metódica y tranquilamente, tortura el alma y destroza los nervios solo para engrosar aún más sus ya abultadas bolsas de dinero?

Rara vez había escuchado a mi amigo hablar con tal intensidad de sentimiento.

—Pero, sin duda —dije yo—, ¿ese sujeto debe estar al alcance de la ley?

—Técnicamente, sin duda, pero en la práctica no. ¿De qué le serviría a una mujer, por ejemplo, lograr que lo encarcelen unos meses si su propia ruina ha de seguir inmediatamente? Sus víctimas no se atreven a defenderse. Si alguna vez chantajeó a una persona inocente, entonces sí lo tendríamos, pero es tan astuto como el mismo Demonio. No, no, debemos encontrar otras formas de enfrentarlo.

—¿Y por qué está aquí?

—Porque una ilustre clienta ha puesto su lastimoso caso en mis manos. Es Lady Eva Blackwell, la más hermosa debutante de la última temporada. Se casará en quince días con el conde de Dovercourt. Este demonio posee varias cartas imprudentes —imprudentes, Watson, nada peor— que fueron escritas a un joven escudero sin recursos en el campo. Bastarían para romper el compromiso. Milverton enviará las cartas al conde a menos que se le pague una gran suma de dinero. Me han encargado reunirme con él y... obtener las mejores condiciones posibles.

En ese instante se oyó un estrépito y un traqueteo en la calle de abajo. Al mirar, vi un elegante carruaje tirado por dos caballos, las brillantes lámparas reflejándose en los lustrosos cuartos traseros de los nobles castaños. Un lacayo abrió la puerta y un hombre bajo y corpulento, envuelto en un abrigo peludo de astracán, descendió. Un minuto después estaba en la habitación.

Charles Augustus Milverton era un hombre de cincuenta años, con una gran cabeza intelectual, un rostro redondo, rollizo y lampiño, una sonrisa perpetuamente congelada y dos vivaces ojos grises que brillaban intensamente tras unos anchos lentes de montura dorada. Había en su aspecto algo de la benevolencia del señor Pickwick, empañada solo por la insinceridad de la sonrisa fija y el duro brillo de esos ojos inquietos y penetrantes. Su voz era tan suave y melosa como su semblante, mientras avanzaba con una manita regordeta extendida, murmurando su pesar por no habernos encontrado en su primera visita. Holmes ignoró la mano extendida y lo miró con rostro de granito. La sonrisa de Milverton se amplió, se encogió de hombros, se quitó el abrigo con gran parsimonia, lo dobló cuidadosamente sobre el respaldo de una silla y luego tomó asiento.

—¿Este caballero? —dijo, haciendo un gesto hacia mí—. ¿Es discreto? ¿Es correcto?

—El doctor Watson es mi amigo y socio.

—Muy bien, señor Holmes. Solo protestaba por el bien de su clienta. El asunto es sumamente delicado...

—El doctor Watson ya está al tanto.

—Entonces podemos proceder a los negocios. Usted dice que actúa en nombre de Lady Eva. ¿Le ha autorizado ella a aceptar mis condiciones?

—¿Cuáles son sus condiciones?

—Siete mil libras.

—¿Y la alternativa?

—Mi querido señor, me resulta doloroso hablar de ello, pero si no se paga el dinero el día 14, ciertamente no habrá boda el 18.— Su insoportable sonrisa era más complaciente que nunca.

Holmes reflexionó un momento.

—Me parece —dijo al fin— que da usted demasiadas cosas por sentadas. Por supuesto, conozco el contenido de esas cartas. Mi clienta hará ciertamente lo que yo le aconseje. Le recomendaré que cuente toda la historia a su futuro esposo y confíe en su generosidad.

Milverton soltó una risita.

—Evidentemente, no conoce usted al conde —dijo.

Por la expresión desconcertada de Holmes, vi claramente que sí lo conocía.

—¿Qué daño hay en las cartas? —preguntó.

—Son animadas, muy animadas —respondió Milverton—. La dama era una encantadora corresponsal. Pero le aseguro que el conde de Dovercourt no las apreciaría. Sin embargo, ya que usted piensa lo contrario, lo dejaremos así. Es puramente un asunto de negocios. Si cree que lo mejor para su clienta es que esas cartas lleguen a manos del conde, entonces sería realmente insensato pagar una suma tan grande para recuperarlas.— Se levantó y tomó su abrigo de astracán.

Holmes estaba lívido de ira y mortificación.

—Espere un momento —dijo—. Va usted demasiado rápido. Sin duda debemos hacer todo lo posible para evitar el escándalo en un asunto tan delicado.

Milverton volvió a dejarse caer en la silla.

—Estaba seguro de que lo vería usted así —ronroneó.

—Al mismo tiempo —continuó Holmes—, Lady Eva no es una mujer rica. Le aseguro que dos mil libras serían ya una carga para sus recursos, y la suma que usted pide está totalmente fuera de su alcance. Le ruego, por tanto, que modere sus exigencias y devuelva las cartas por el precio que le indico, que le aseguro es el más alto que podrá obtener.

La sonrisa de Milverton se amplió y sus ojos centellearon con humor.

—Sé que lo que dice sobre los recursos de la dama es cierto —dijo—. Al mismo tiempo, debe admitir que la ocasión de una boda es un momento muy apropiado para que los amigos y parientes de la dama hagan algún pequeño esfuerzo por ella. Pueden dudar sobre qué regalarle. Permítame asegurarles que este pequeño fajo de cartas le daría más alegría que todos los candelabros y mantequeras de Londres.

—Es imposible —dijo Holmes.

—¡Vaya, vaya, qué lamentable! —exclamó Milverton, sacando una abultada cartera—. No puedo evitar pensar que las damas no obran con sensatez al no hacer un esfuerzo. ¡Mire esto!— Alzó una notita con un escudo de armas en el sobre.— Eso pertenece a... bueno, tal vez no sea justo decir el nombre hasta mañana por la mañana. Pero para entonces estará en manos del esposo de la dama. Y todo porque no quiere reunir una suma miserable que podría obtener convirtiendo sus diamantes en bisutería. ¡Es una lástima! ¿Recuerda el repentino final del compromiso entre la honorable señorita Miles y el coronel Dorking? Solo dos días antes de la boda, apareció un párrafo en el Morning Post anunciando que todo se había cancelado. ¿Y por qué? Es casi increíble, pero la absurda suma de mil doscientas libras habría resuelto todo el asunto. ¿No es lamentable? Y aquí lo encuentro a usted, un hombre sensato, regateando condiciones cuando están en juego el futuro y el honor de su clienta. Me sorprende, señor Holmes.

—Lo que digo es cierto —respondió Holmes—. No se puede reunir el dinero. ¿No es mejor para usted aceptar la suma sustancial que le ofrezco que arruinar la carrera de esta mujer, lo que no le reportará ningún beneficio?

—Ahí se equivoca, señor Holmes. Una exposición pública me beneficiaría indirectamente en gran medida. Tengo ocho o diez casos similares en proceso. Si se difundiera entre ellos que he dado un severo escarmiento a Lady Eva, encontraría a todos mucho más dispuestos a razonar. ¿Comprende mi punto?

Holmes saltó de su silla.

—¡Póngase detrás de él, Watson! ¡No lo deje salir! Ahora, señor, veamos el contenido de esa libreta.

Milverton se deslizó tan rápido como una rata hacia un lado de la habitación y se quedó de espaldas a la pared.

—Señor Holmes, señor Holmes —dijo, volviendo el frente de su abrigo y mostrando la culata de un gran revólver que sobresalía del bolsillo interior—. Esperaba que intentara usted algo original. Esto se ha hecho tantas veces, ¿y de qué ha servido? Le aseguro que estoy armado hasta los dientes y perfectamente dispuesto a usar mis armas, sabiendo que la ley me respaldará. Además, suponer que traería las cartas aquí en una libreta es un error total. No haría nada tan insensato. Y ahora, caballeros, tengo una o dos entrevistas esta noche, y es un largo trayecto hasta Hampstead. —Avanzó, tomó su abrigo, apoyó la mano en el revólver y se dirigió a la puerta. Yo levanté una silla, pero Holmes negó con la cabeza, así que la dejé de nuevo. Con una reverencia, una sonrisa y un destello en los ojos, Milverton salió de la habitación, y unos momentos después oímos el portazo de la carroza y el traqueteo de las ruedas al alejarse.

Holmes permaneció inmóvil junto al fuego, con las manos hundidas en los bolsillos del pantalón, el mentón apoyado en el pecho y la mirada fija en las brasas encendidas. Durante media hora guardó silencio y quietud. Luego, con el gesto de quien ha tomado una decisión, se puso de pie de un salto y pasó a su dormitorio. Poco después, un joven obrero de aspecto desaliñado, con perilla y aire fanfarrón, encendió su pipa de barro en la lámpara antes de bajar a la calle. —Volveré en algún momento, Watson —dijo, y desapareció en la noche. Comprendí que había iniciado su campaña contra Charles Augustus Milverton, pero ni remotamente imaginaba la extraña forma que tomaría esa campaña.

Durante algunos días Holmes iba y venía a todas horas vestido de ese modo, pero aparte de un comentario sobre que pasaba su tiempo en Hampstead y que no era tiempo perdido, no supe nada de lo que hacía. Por fin, sin embargo, en una noche salvaje y tempestuosa, cuando el viento aullaba y sacudía las ventanas, regresó de su última expedición, y tras quitarse el disfraz se sentó ante el fuego y rió con ganas, a su manera silenciosa e interior.

—¿No me consideraría usted un hombre casadero, Watson?

—¡Por supuesto que no!

—Le interesará saber que estoy comprometido.

—¡Querido amigo! Yo lo felicito...

—Con la doncella de Milverton.

—¡Santo cielo, Holmes!

—Necesitaba información, Watson.

—¿No cree que ha ido demasiado lejos?

—Era un paso absolutamente necesario. Soy un plomero con un negocio en ascenso, de nombre Escott. He salido a pasear con ella cada noche y he conversado con ella. ¡Santo cielo, esas conversaciones! Sin embargo, he conseguido todo lo que quería. Conozco la casa de Milverton como la palma de mi mano.