Parte 17

—¿Y la muchacha, Holmes?

Él se encogió de hombros.

—No puedes evitarlo, mi querido Watson. Debes jugar tus cartas lo mejor que puedas cuando hay tanto en juego. Sin embargo, me alegra decir que tengo un odiado rival, que sin duda me reemplazará en cuanto me dé la vuelta. ¡Qué noche tan espléndida!

—¿Te gusta este clima?

—Me conviene para mi propósito. Watson, pienso irrumpir esta noche en la casa de Milverton.

Sentí que se me cortaba la respiración y la piel se me puso fría ante esas palabras, pronunciadas lentamente con un tono de resolución concentrada. Como un relámpago en la noche que revela al instante cada detalle de un paisaje salvaje, así, de un vistazo, creí ver todas las posibles consecuencias de tal acción: la detección, la captura, una carrera honorable terminando en un fracaso irreparable y la deshonra, mi amigo mismo quedando a merced del odioso Milverton.

—Por el amor de Dios, Holmes, piensa en lo que estás haciendo —exclamé.

—Mi querido amigo, lo he considerado detenidamente. Nunca soy precipitado en mis acciones, ni adoptaría un curso tan enérgico y, de hecho, tan peligroso, si existiera otra posibilidad. Veamos el asunto con claridad y justicia. Supongo que admitirás que la acción es moralmente justificable, aunque técnicamente sea un delito. Allanar su casa no es más que quitarle por la fuerza su billetera, acción en la que estabas dispuesto a ayudarme.

Le di vueltas en la cabeza.

—Sí —dije—, es moralmente justificable siempre que nuestro objetivo sea no tomar ningún objeto salvo aquellos que se usan con un propósito ilegal.

—Exactamente. Si es moralmente justificable, solo debo considerar la cuestión del riesgo personal. Seguramente un caballero no debería dar demasiada importancia a esto, cuando una dama está en desesperada necesidad de su ayuda.

—Estarás en una posición muy comprometida.

—Bueno, eso es parte del riesgo. No hay otra forma posible de recuperar esas cartas. La desafortunada dama no tiene el dinero, y no hay nadie de su entorno en quien pueda confiar. Mañana es el último día de gracia, y a menos que consigamos las cartas esta noche, ese villano cumplirá su palabra y provocará su ruina. Por lo tanto, debo abandonar a mi clienta a su destino o jugar esta última carta. Entre nosotros, Watson, esto es un duelo deportivo entre ese tal Milverton y yo. Como viste, él tuvo la ventaja en el primer intercambio, pero mi amor propio y mi reputación me obligan a luchar hasta el final.

—Bueno, no me gusta, pero supongo que debe ser así —dije—. ¿Cuándo partimos?

—Tú no vas a venir.

—Entonces tú tampoco irás —dije—. Te doy mi palabra de honor —y nunca la he roto en mi vida— de que iré directamente en coche a la comisaría y te delataré, a menos que me dejes compartir esta aventura contigo.

—No puedes ayudarme.

—¿Cómo lo sabes? No puedes prever lo que pueda suceder. De todos modos, ya tomé mi decisión. Otras personas además de ti tienen amor propio, e incluso reputación.

Holmes había parecido molesto, pero su ceño se despejó y me dio una palmada en el hombro.

—Bueno, bueno, querido amigo, así sea. Hemos compartido esta misma habitación durante años, y sería curioso que termináramos compartiendo la misma celda. Sabes, Watson, no me importa confesarte que siempre he pensado que habría sido un criminal sumamente eficiente. Esta es la oportunidad de mi vida en ese sentido. ¡Mira esto! —Sacó un pequeño y elegante estuche de cuero de un cajón y, al abrirlo, me mostró varios instrumentos relucientes—. Este es un equipo de robo de primera clase, con palanqueta niquelada, cortavidrios con punta de diamante, llaves adaptables y todos los adelantos modernos que exige el progreso de la civilización. Aquí también está mi linterna sorda. Todo está en orden. ¿Tienes zapatos silenciosos?

—Tengo unos tenis con suela de goma.

—¡Excelente! ¿Y una máscara?

—Puedo hacer un par con seda negra.

—Veo que tienes una inclinación natural para este tipo de cosas. Muy bien, haz las máscaras. Tomaremos una cena fría antes de salir. Ahora son las nueve y media. A las once iremos en coche hasta Church Row. Desde allí hay quince minutos caminando hasta Appledore Towers. Estaremos trabajando antes de la medianoche. Milverton duerme profundamente y se acuesta puntualmente a las diez y media. Con algo de suerte, deberíamos estar de regreso aquí a las dos, con las cartas de Lady Eva en mi bolsillo.

Holmes y yo nos pusimos ropa de etiqueta, para parecer dos asistentes al teatro de regreso a casa. En Oxford Street tomamos un coche de alquiler y fuimos a una dirección en Hampstead. Allí pagamos el coche y, con los abrigos bien abotonados, pues hacía un frío intenso y el viento parecía atravesarnos, caminamos por la orilla del páramo.

—Es un asunto que requiere delicadeza —dijo Holmes—. Esos documentos están en una caja fuerte en el despacho de ese sujeto, y el despacho es la antesala de su dormitorio. Por otro lado, como todos esos hombres bajos y robustos que se dan buena vida, es un dormilón empedernido. Agatha —mi prometida— dice que en la sala de los sirvientes es motivo de broma que es imposible despertar al amo. Tiene un secretario que le es devoto y no se mueve del despacho en todo el día. Por eso vamos de noche. Además, tiene un perro endemoniado que ronda el jardín. Me encontré con Agatha tarde las dos últimas noches, y ella encierra a la bestia para darme vía libre. Esta es la casa, esa grande con su propio terreno. Por la verja, ahora a la derecha entre los laureles. Creo que aquí podemos ponernos las máscaras. Mira, no hay ni una chispa de luz en ninguna ventana, y todo marcha de maravilla.

Con nuestras máscaras de seda negra, que nos convertían en dos de las figuras más amenazantes de Londres, nos acercamos sigilosamente a la silenciosa y sombría casa. Una especie de galería de azulejos se extendía a lo largo de un lado, flanqueada por varias ventanas y dos puertas.

—Ese es su dormitorio —susurró Holmes—. Esta puerta da directamente al despacho. Nos convendría más, pero está asegurada con cerrojo y llave, y haríamos demasiado ruido al entrar. Ven por aquí. Hay un invernadero que da al salón.

El lugar estaba cerrado, pero Holmes quitó un círculo de vidrio y giró la llave desde dentro. Un instante después había cerrado la puerta tras nosotros, y ya éramos delincuentes ante la ley. El aire cálido y espeso del invernadero y la fragancia sofocante de plantas exóticas nos tomaron por la garganta. Él me tomó de la mano en la oscuridad y me condujo rápidamente entre bancos de arbustos que rozaban nuestros rostros. Holmes tenía notables habilidades, cuidadosamente cultivadas, para ver en la oscuridad. Aún sujetando mi mano con una de las suyas, abrió una puerta y tuve una vaga conciencia de que habíamos entrado en una habitación grande en la que se había fumado un cigarro no hacía mucho. Se abrió paso entre los muebles, abrió otra puerta y la cerró tras nosotros. Al extender la mano, sentí varios abrigos colgados de la pared y comprendí que estaba en un pasillo. Lo recorrimos y Holmes abrió muy suavemente una puerta a la derecha. Algo salió disparado hacia nosotros y el corazón se me subió a la boca, pero pude haber reído al darme cuenta de que era el gato. En esa nueva habitación ardía un fuego y el aire, otra vez, estaba cargado de humo de tabaco. Holmes entró de puntillas, esperó a que lo siguiera y luego cerró la puerta con sumo cuidado. Estábamos en el despacho de Milverton, y una cortina al fondo mostraba la entrada a su dormitorio.

Era un buen fuego, y la habitación estaba iluminada por él. Cerca de la puerta vi el brillo de un interruptor eléctrico, pero era innecesario, incluso si hubiese sido seguro, encenderlo. A un lado de la chimenea había una pesada cortina que cubría la ventana de arco que habíamos visto desde fuera. Al otro lado estaba la puerta que comunicaba con la galería. En el centro había un escritorio con una silla giratoria de cuero rojo brillante. Enfrente, una gran estantería con un busto de mármol de Atenea en la parte superior. En la esquina, entre la estantería y la pared, había una alta caja fuerte verde, cuyos pomos de bronce pulido reflejaban la luz del fuego. Holmes se acercó sigilosamente y la observó. Luego se arrastró hasta la puerta del dormitorio y se quedó con la cabeza ladeada, escuchando atentamente. No se oía ningún sonido desde dentro. Mientras tanto, pensé que sería prudente asegurar nuestra retirada por la puerta exterior, así que la examiné. Para mi asombro, no estaba ni cerrada ni asegurada. Toqué a Holmes en el brazo y él volvió su rostro enmascarado en esa dirección. Lo vi sobresaltarse y evidentemente estaba tan sorprendido como yo.

—No me gusta —susurró, acercando sus labios a mi oído—. No acabo de entenderlo. De todos modos, no tenemos tiempo que perder.

—¿Puedo hacer algo?

—Sí, quédate junto a la puerta. Si oyes que alguien viene, échale el cerrojo por dentro y podremos escapar como llegamos. Si vienen por el otro lado, podremos salir por la puerta si hemos terminado, o escondernos tras esas cortinas de la ventana si no es así. ¿Entiendes?

Asentí y me situé junto a la puerta. Mi primer sentimiento de miedo había desaparecido, y ahora me embargaba una emoción más intensa que la que jamás experimenté cuando éramos defensores de la ley en vez de sus transgresores. El alto propósito de nuestra misión, la conciencia de que era desinteresada y caballerosa, el carácter vil de nuestro adversario, todo ello añadía un interés deportivo a la aventura. Lejos de sentirme culpable, me regocijaba y exultaba ante nuestros peligros. Con un resplandor de admiración observé a Holmes desplegar su estuche de instrumentos y elegir su herramienta con la calma y precisión científica de un cirujano que realiza una operación delicada. Sabía que la apertura de cajas fuertes era una afición particular suya, y comprendía el placer que le producía enfrentarse a ese monstruo verde y dorado, el dragón que guardaba en sus fauces la reputación de muchas damas honorables. Arremangándose el frac—había dejado su abrigo sobre una silla—Holmes dispuso dos taladros, una palanqueta y varias ganzúas. Yo me situé junto a la puerta central, con la mirada alternando entre las otras puertas, preparado para cualquier emergencia, aunque, en realidad, mis planes eran algo vagos respecto a lo que haría si nos interrumpían. Durante media hora, Holmes trabajó con energía concentrada, dejando una herramienta, tomando otra, manejando cada una con la fuerza y delicadeza de un mecánico experimentado. Finalmente oí un clic, la ancha puerta verde se abrió y, en el interior, vislumbré varios paquetes de papeles, cada uno atado, sellado e inscrito. Holmes tomó uno, pero era difícil leerlo a la luz vacilante del fuego, así que sacó su pequeña linterna de mano, pues era demasiado peligroso, con Milverton en la habitación contigua, encender la luz eléctrica. De pronto lo vi detenerse, escuchar atentamente, y en un instante cerró la puerta de la caja fuerte, recogió su abrigo, guardó sus herramientas en los bolsillos y se deslizó tras la cortina de la ventana, indicándome que hiciera lo mismo.

Solo cuando me uní a él allí, escuché lo que había alertado a sus sentidos más agudos. Se oía un ruido en algún lugar de la casa. Una puerta se cerró de golpe a lo lejos. Luego, un murmullo confuso y sordo se transformó en el golpe medido de pasos pesados que se acercaban rápidamente. Estaban en el pasillo, fuera de la habitación. Se detuvieron en la puerta. La puerta se abrió. Se oyó un chasquido agudo al encenderse la luz eléctrica. La puerta volvió a cerrarse y el penetrante aroma de un cigarro fuerte llegó hasta nuestras narices. Luego, los pasos continuaron de un lado a otro, de un lado a otro, a pocos metros de nosotros. Finalmente, se oyó el crujido de una silla y los pasos cesaron. Entonces, una llave giró en una cerradura y escuché el susurro de papeles.

Hasta ese momento no me había atrevido a mirar, pero ahora aparté suavemente la división de las cortinas frente a mí y eché un vistazo. Por la presión del hombro de Holmes contra el mío, supe que compartía mis observaciones. Justo frente a nosotros, y casi al alcance de la mano, estaba la ancha y redondeada espalda de Milverton. Era evidente que habíamos calculado completamente mal sus movimientos, que nunca había ido a su dormitorio, sino que había estado sentado en algún salón de fumar o sala de billar en el ala más alejada de la casa, cuyas ventanas no habíamos visto. Su ancha cabeza canosa, con una brillante calva, ocupaba el primer plano de nuestra visión. Estaba recostado en el sillón de cuero rojo, las piernas estiradas, un largo cigarro negro sobresaliendo en ángulo de su boca. Vestía una bata de fumar de corte semimilitar, color burdeos, con cuello de terciopelo negro. En la mano sostenía un largo documento legal que leía de manera indolente, lanzando aros de humo de tabaco mientras lo hacía. No había indicios de una pronta partida en su actitud compuesta y su postura confortable.

Sentí la mano de Holmes deslizarse en la mía y darme un apretón tranquilizador, como diciendo que la situación estaba bajo su control y que se sentía tranquilo. No estaba seguro de si él había notado lo que era demasiado obvio desde mi posición: que la puerta de la caja fuerte no estaba completamente cerrada y que Milverton podía notarlo en cualquier momento. Por mi parte, había decidido que si veía, por la fijeza de su mirada, que lo había notado, saltaría de inmediato, le arrojaría mi abrigo sobre la cabeza, lo inmovilizaría y dejaría el resto a Holmes. Pero Milverton nunca levantó la vista. Se mostraba lánguidamente interesado en los papeles de su mano, y pasaba página tras página siguiendo el argumento del abogado. Al menos, pensé, cuando termine el documento y el cigarro se irá a su habitación, pero antes de que concluyera cualquiera de los dos, ocurrió un hecho notable que desvió nuestros pensamientos en otra dirección.

Varias veces observé que Milverton miraba su reloj, y una vez se levantó y volvió a sentarse, con un gesto de impaciencia. Sin embargo, la idea de que pudiera tener una cita a una hora tan extraña nunca se me ocurrió hasta que un leve sonido llegó a mis oídos desde la veranda exterior. Milverton dejó caer los papeles y se quedó rígido en su silla. El sonido se repitió y luego se oyó un suave golpecito en la puerta. Milverton se levantó y la abrió.

—Bien —dijo él, secamente—, llega casi media hora tarde.

Así se explicaban la puerta sin llave y la vigilia nocturna de Milverton. Se oyó el suave roce de un vestido de mujer. Yo había cerrado la rendija entre las cortinas cuando el rostro de Milverton se volvió en nuestra dirección, pero ahora me atreví, con mucho cuidado, a abrirla de nuevo. Él había retomado su asiento, el cigarro aún sobresalía insolente de la comisura de su boca. Frente a él, bajo el pleno resplandor de la luz eléctrica, se encontraba una mujer alta, esbelta y morena, con un velo sobre el rostro y un manto ceñido al mentón. Su respiración era rápida y agitada, y cada centímetro de su figura flexible temblaba de intensa emoción.

—Bien —dijo Milverton—, me ha hecho perder una buena noche de descanso, querida. Espero que valga la pena. ¿No podía venir en otro momento, eh?

La mujer negó con la cabeza.

—Bueno, si no podía, no podía. Si la condesa es una señora dura, ahora tiene su oportunidad de desquitarse con ella. Bendita sea, ¿por qué tiembla así? Eso es. Contrólese. Ahora, vayamos al grano —sacó una libreta del cajón de su escritorio—. Dice que tiene cinco cartas que comprometen a la condesa d’Albert. Quiere venderlas. Yo quiero comprarlas. Hasta aquí, bien. Solo falta fijar un precio. Por supuesto, querría inspeccionar las cartas. Si son realmente buenos ejemplares... ¡Santo cielo, es usted!

La mujer, sin decir palabra, se había levantado el velo y dejado caer el manto del mentón. Era un rostro moreno, hermoso, de rasgos definidos, el que enfrentaba a Milverton: un rostro de nariz curva, cejas oscuras y marcadas que sombreaban unos ojos duros y brillantes, y una boca recta, de labios delgados, curvada en una sonrisa peligrosa.

—Soy yo —dijo ella—, la mujer cuya vida usted ha arruinado.

Milverton rió, pero el miedo vibraba en su voz. —Fue usted tan obstinada —dijo—. ¿Por qué me obligó a tales extremos? Le aseguro que no haría daño ni a una mosca por voluntad propia, pero cada hombre tiene su oficio, ¿y qué iba a hacer yo? Puse el precio bien dentro de sus posibilidades. Usted no quiso pagar.

—Así que envió las cartas a mi esposo, y él, el caballero más noble que jamás haya existido, un hombre cuyas botas yo no era digna ni de abrochar, él se rompió el corazón y murió. ¿Recuerda aquella última noche, cuando entré por esa puerta, que le supliqué y rogué por piedad, y usted se rió en mi cara como intenta reír ahora, solo que su corazón cobarde no puede evitar que le tiemblen los labios? Sí, nunca pensó volver a verme aquí, pero fue esa noche la que me enseñó cómo podía enfrentarle cara a cara y a solas. Bien, Charles Milverton, ¿qué tiene que decir?

—No crea que puede intimidarme —dijo él, poniéndose de pie—. Solo tengo que alzar la voz y podría llamar a mis sirvientes y hacer que la arresten. Pero haré concesiones a su natural enojo. Salga de la habitación ahora mismo como entró y no diré nada más.

La mujer permaneció de pie, con la mano hundida en el pecho y la misma sonrisa mortal en sus labios delgados.

—No arruinará más vidas como arruinó la mía. No destrozará más corazones como destrozó el mío. Libraré al mundo de una cosa venenosa. Tome eso, ¡canalla! ¡Y eso! ¡Y eso! ¡Y eso!

Había sacado un pequeño revólver reluciente y vació bala tras bala en el cuerpo de Milverton, el cañón a menos de sesenta centímetros de su pecho. Él se encogió y luego cayó hacia adelante sobre la mesa, tosiendo furiosamente y arañando entre los papeles. Después se tambaleó, recibió otro disparo y rodó por el suelo. —Me ha matado —gritó, y quedó inmóvil. La mujer lo miró fijamente y aplastó su tacón en el rostro vuelto hacia arriba. Volvió a mirar, pero no hubo sonido ni movimiento. Oí un ruido seco, el aire nocturno entró en la caldeada habitación y la vengadora se había marchado.

Ninguna intervención de nuestra parte podría haber salvado al hombre de su destino, pero, mientras la mujer descargaba bala tras bala en el cuerpo encogido de Milverton, yo estaba a punto de lanzarme cuando sentí la fría y firme mano de Holmes sujetando mi muñeca. Comprendí todo el argumento de ese apretón decidido y contenido: que no era asunto nuestro, que la justicia había alcanzado a un villano, que teníamos nuestros propios deberes y objetivos, los cuales no debíamos perder de vista. Pero apenas la mujer salió corriendo de la habitación, Holmes, con pasos rápidos y silenciosos, se dirigió a la otra puerta. Giró la llave en la cerradura. En ese mismo instante oímos voces en la casa y el sonido de pasos apresurados. Los disparos de revólver habían despertado a la familia. Con total serenidad, Holmes cruzó hasta la caja fuerte, llenó sus brazos con fajos de cartas y los arrojó todos al fuego. Lo hizo una y otra vez, hasta que la caja fuerte quedó vacía. Alguien giró el picaporte y golpeó desde el otro lado de la puerta. Holmes miró rápidamente a su alrededor. La carta que había sido el mensajero de la muerte para Milverton yacía, toda manchada de su sangre, sobre la mesa. Holmes la arrojó entre los papeles en llamas. Luego sacó la llave de la puerta exterior, pasó tras de mí y la cerró por fuera. "Por aquí, Watson", dijo, "podemos escalar el muro del jardín en esta dirección".