Parte 2

Tal fue la extraordinaria narración que escuché aquella tarde de abril, una narración que me habría parecido absolutamente increíble de no haber sido confirmada por la visión real de la alta y delgada figura y el rostro agudo y ansioso que jamás pensé volver a ver. De algún modo, él se había enterado de mi propia y triste pérdida, y su simpatía se manifestó más en su actitud que en sus palabras. “El trabajo es el mejor antídoto contra el dolor, mi querido Watson”, dijo; “y tengo un trabajo para nosotros esta noche que, si logramos llevarlo a buen término, justificará por sí solo la vida de un hombre en este planeta”. En vano le rogué que me contara más. “Oirás y verás suficiente antes del amanecer”, respondió. “Tenemos tres años del pasado que discutir. Que eso baste hasta las nueve y media, cuando partamos hacia la notable aventura de la casa vacía.”

Realmente, era como en los viejos tiempos cuando, a esa hora, me encontré sentado a su lado en un coche hansom, con mi revólver en el bolsillo y el cosquilleo de la aventura en el corazón. Holmes estaba frío, severo y silencioso. Cuando el resplandor de las farolas iluminaba sus austeros rasgos, vi que tenía el ceño fruncido en concentración y los labios delgados apretados. No sabía qué fiera salvaje íbamos a cazar en la oscura jungla del Londres criminal, pero estaba seguro, por la actitud de este maestro cazador, de que la aventura era sumamente grave; mientras que la sonrisa sardónica que a veces rompía su ascético semblante no presagiaba nada bueno para el objeto de nuestra búsqueda.

Imaginé que nos dirigíamos a Baker Street, pero Holmes detuvo el coche en la esquina de Cavendish Square. Observé que, al bajar, lanzó una mirada minuciosa a derecha e izquierda, y en cada esquina posterior se aseguró con sumo cuidado de que no nos siguieran. Nuestro recorrido fue ciertamente singular. El conocimiento de Holmes sobre los callejones de Londres era extraordinario, y en esta ocasión avanzó rápida y resueltamente por una red de establos y callejones cuya existencia yo desconocía por completo. Finalmente, emergimos en una pequeña calle, flanqueada por viejas y sombrías casas, que nos condujo a Manchester Street y de ahí a Blandford Street. Allí giró rápidamente por un estrecho pasaje, atravesó una verja de madera hacia un patio desierto y luego abrió con una llave la puerta trasera de una casa. Entramos juntos, y él la cerró tras nosotros.

El lugar estaba completamente a oscuras, pero era evidente para mí que se trataba de una casa vacía. Nuestros pasos crujían y rechinaban sobre las tablas desnudas, y mi mano extendida tocó una pared de la que el papel colgaba en tiras. Los fríos y delgados dedos de Holmes se cerraron sobre mi muñeca y me guiaron por un largo pasillo, hasta que distinguí débilmente el ventanal opaco sobre la puerta. Allí, Holmes giró repentinamente a la derecha y nos encontramos en una gran habitación cuadrada y vacía, con las esquinas sumidas en sombras profundas, pero débilmente iluminada en el centro por las luces de la calle. No había lámpara cerca y la ventana estaba cubierta de polvo, de modo que apenas podíamos distinguir nuestras siluetas. Mi compañero puso su mano sobre mi hombro y sus labios cerca de mi oído.

—¿Sabes dónde estamos? —susurró.

—Seguramente esa es Baker Street —respondí, mirando a través de la ventana oscura.

—Exactamente. Estamos en la Casa Camden, que se encuentra frente a nuestros antiguos aposentos.

—¿Pero por qué estamos aquí?

—Porque desde aquí se tiene una excelente vista de ese pintoresco edificio. ¿Podrías, mi querido Watson, acercarte un poco a la ventana, tomando toda precaución de no mostrarte, y mirar hacia nuestros viejos cuartos, el punto de partida de tantas de tus pequeñas historias fantásticas? Veremos si mis tres años de ausencia han hecho que pierda mi capacidad de sorprenderte.

Me arrastré hacia adelante y miré hacia la ventana familiar. Al posar mis ojos sobre ella, solté un grito ahogado de asombro. La persiana estaba bajada y una luz intensa iluminaba la habitación. La sombra de un hombre sentado en una silla se proyectaba con un contorno negro y definido sobre la luminosa pantalla de la ventana. No cabía duda sobre la postura de la cabeza, la cuadratura de los hombros, la nitidez de los rasgos. El rostro estaba vuelto a medias, y el efecto era el de una de esas siluetas negras que a nuestros abuelos les gustaba enmarcar. Era una reproducción perfecta de Holmes. Estaba tan asombrado que extendí la mano para asegurarme de que el propio hombre estaba a mi lado. Él temblaba de risa silenciosa.

—¿Y bien? —dijo.

—¡Dios mío! —exclamé—. Es maravilloso.

—Espero que la edad no marchite ni la costumbre desgaste mi infinita variedad —dijo, y reconocí en su voz la alegría y el orgullo que el artista siente por su propia creación—. Realmente se parece bastante a mí, ¿no es así?

—Estaría dispuesto a jurar que eras tú.

—El mérito de la ejecución corresponde a monsieur Oscar Meunier, de Grenoble, quien pasó varios días haciendo el molde. Es un busto de cera. El resto lo arreglé yo mismo durante mi visita a Baker Street esta tarde.

—¿Pero por qué?

—Porque, mi querido Watson, tenía la razón más poderosa para desear que ciertas personas creyeran que yo estaba allí cuando en realidad me encontraba en otro sitio.

—¿Y pensabas que vigilaban las habitaciones?

—Sabía que las vigilaban.

—¿Por quién?

—Por mis viejos enemigos, Watson. Por la encantadora sociedad cuyo líder yace en la catarata de Reichenbach. Debes recordar que ellos sabían, y solo ellos sabían, que yo seguía vivo. Tarde o temprano creyeron que regresaría a mis habitaciones. Las vigilaban continuamente, y esta mañana me vieron llegar.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque reconocí a su centinela cuando miré por mi ventana. Es un sujeto bastante inofensivo, de nombre Parker, estrangulador de oficio y notable intérprete de la guimbarda. No me preocupaba por él. Pero sí me importaba mucho más la persona mucho más formidable que estaba detrás de él, el amigo íntimo de Moriarty, el hombre que arrojó las rocas por el acantilado, el criminal más astuto y peligroso de Londres. Ese es el hombre que me busca esta noche, Watson, y ese es el hombre que no sospecha en absoluto que nosotros lo estamos buscando a él.

Los planes de mi amigo se iban revelando poco a poco. Desde este refugio conveniente, los vigilantes eran vigilados y los rastreadores rastreados. Aquella sombra angulosa allá arriba era el cebo, y nosotros éramos los cazadores. Permanecimos juntos en silencio en la oscuridad, observando las figuras apresuradas que pasaban y volvían a pasar frente a nosotros. Holmes estaba callado e inmóvil; pero podía notar que estaba sumamente alerta y que sus ojos estaban fijos intensamente en la corriente de transeúntes. Era una noche fría y ventosa, y el viento silbaba agudamente por la larga calle. Muchas personas iban y venían, la mayoría envueltas en sus abrigos y bufandas. Una o dos veces me pareció haber visto antes la misma figura, y noté especialmente a dos hombres que parecían resguardarse del viento en la entrada de una casa a cierta distancia calle arriba. Intenté llamar la atención de mi compañero hacia ellos, pero él soltó una pequeña exclamación de impaciencia y siguió mirando la calle. Más de una vez se movió inquieto con los pies y tamborileó rápidamente con los dedos en la pared. Me resultaba evidente que comenzaba a impacientarse y que sus planes no estaban saliendo del todo como había esperado. Por fin, cuando se acercaba la medianoche y la calle se despejaba poco a poco, comenzó a pasear de un lado a otro de la habitación con agitación incontrolable. Estaba a punto de hacerle algún comentario cuando levanté la vista hacia la ventana iluminada y experimenté casi tanta sorpresa como antes. Apreté el brazo de Holmes y señalé hacia arriba.

—¡La sombra se ha movido! —exclamé.

En efecto, ya no era el perfil, sino la espalda, la que se volvía hacia nosotros.

Tres años ciertamente no habían suavizado las asperezas de su carácter ni su impaciencia con una inteligencia menos activa que la suya.

—Por supuesto que se ha movido —dijo él—. ¿Acaso soy un torpe tan ridículo, Watson, que pondría un muñeco obvio y esperaría que algunos de los hombres más astutos de Europa se dejaran engañar por él? Hemos estado en esta habitación dos horas, y la señora Hudson ha hecho algún cambio en esa figura ocho veces, o una vez cada cuarto de hora. Ella lo maneja desde el frente, para que su sombra nunca se vea. ¡Ah! —Aspiró aire con una aguda y excitada inspiración. En la tenue luz vi su cabeza inclinada hacia adelante, toda su actitud rígida de atención. Afuera, la calle estaba absolutamente desierta. Esos dos hombres podrían seguir agazapados en la entrada, pero ya no podía verlos. Todo estaba quieto y oscuro, salvo esa brillante pantalla amarilla frente a nosotros, con la silueta negra delineada en el centro. De nuevo, en el más absoluto silencio, escuché esa nota fina y sibilante que delataba una intensa emoción contenida. Un instante después, me jaló hacia el rincón más oscuro de la habitación, y sentí su mano de advertencia sobre mis labios. Los dedos que me sujetaban temblaban. Nunca había visto a mi amigo tan alterado, y sin embargo, la oscura calle seguía extendiéndose solitaria e inmóvil ante nosotros.

Pero de repente fui consciente de aquello que sus sentidos más agudos ya habían distinguido. Un sonido bajo y sigiloso llegó a mis oídos, no desde la dirección de Baker Street, sino desde la parte trasera de la misma casa en la que estábamos ocultos. Se abrió y cerró una puerta. Un instante después, unos pasos se deslizaron por el pasillo—pasos que pretendían ser silenciosos, pero que resonaban ásperamente en la casa vacía. Holmes se agazapó contra la pared, y yo hice lo mismo, cerrando mi mano sobre la empuñadura de mi revólver. A través de la penumbra, vi la silueta vaga de un hombre, una sombra más negra que la oscuridad de la puerta abierta. Se detuvo un instante, y luego avanzó sigilosamente, agazapado, amenazante, hacia la habitación. Estaba a menos de tres metros de nosotros, esa figura siniestra, y yo ya me había preparado para enfrentar su ataque, antes de darme cuenta de que no tenía idea de nuestra presencia. Pasó muy cerca de nosotros, se acercó a la ventana y, muy suavemente y sin hacer ruido, la levantó unos quince centímetros. Al agacharse al nivel de la abertura, la luz de la calle, ya no atenuada por el vidrio polvoriento, iluminó de lleno su rostro. El hombre parecía fuera de sí de la emoción. Sus ojos brillaban como estrellas y sus facciones se contraían convulsivamente. Era un hombre mayor, de nariz delgada y prominente, frente alta y calva, y un enorme bigote canoso. Un sombrero de copa estaba echado hacia atrás en su cabeza, y el frente de su camisa de etiqueta relucía bajo su abrigo abierto. Su rostro era enjuto y moreno, surcado por profundas y feroces arrugas. En la mano llevaba lo que parecía un bastón, pero al dejarlo en el suelo produjo un sonido metálico. Luego, del bolsillo de su abrigo sacó un objeto voluminoso y se ocupó en una tarea que terminó con un fuerte y agudo clic, como si un resorte o cerrojo hubiera encajado en su lugar. Aún arrodillado en el suelo, se inclinó hacia adelante y puso todo su peso y fuerza sobre una palanca, lo que produjo un largo y giratorio ruido de molienda, que terminó de nuevo en un potente clic. Entonces se irguió, y vi que lo que tenía en la mano era una especie de fusil, con una culata curiosamente deformada. Lo abrió por la recámara, introdujo algo y cerró el cerrojo. Luego, agachándose, apoyó el extremo del cañón en el alféizar de la ventana abierta, y vi cómo su largo bigote caía sobre la culata y su ojo brillaba al mirar por la mira. Escuché un pequeño suspiro de satisfacción cuando acomodó la culata en su hombro; y vi ese asombroso blanco, el hombre negro sobre el fondo amarillo, perfectamente alineado al final de su mira. Por un instante permaneció rígido e inmóvil. Luego, su dedo apretó el gatillo. Se oyó un extraño y fuerte silbido y un largo y plateado tintineo de vidrios rotos. En ese instante, Holmes saltó como un tigre sobre la espalda del tirador y lo derribó de bruces. Se levantó de inmediato, y con fuerza convulsiva sujetó a Holmes por la garganta, pero yo lo golpeé en la cabeza con la culata de mi revólver, y volvió a caer al suelo. Me abalancé sobre él, y mientras lo sujetaba, mi compañero hizo sonar un agudo silbato. Se oyeron pasos apresurados en la acera, y dos policías uniformados, junto con un detective de civil, irrumpieron por la entrada principal y entraron en la habitación.

—¿Es usted, Lestrade? —dijo Holmes.

—Sí, señor Holmes. Tomé el caso personalmente. Es un gusto verlo de vuelta en Londres, señor.

—Creo que necesita un poco de ayuda extraoficial. Tres asesinatos sin resolver en un año no son aceptables, Lestrade. Pero manejó el Misterio de Molesey con menos de su habitual... es decir, lo manejó bastante bien.

Todos nos habíamos puesto de pie, nuestro prisionero respirando con dificultad, con un fornido agente de policía a cada lado. Ya algunos curiosos comenzaban a reunirse en la calle. Holmes se acercó a la ventana, la cerró y bajó las persianas. Lestrade había sacado dos velas y los policías habían descubierto sus linternas. Por fin pude observar bien a nuestro prisionero.

Era un rostro tremendamente viril y, sin embargo, siniestro el que se volvió hacia nosotros. Con la frente de un filósofo arriba y la mandíbula de un sensualista abajo, el hombre debía de haber nacido con grandes capacidades tanto para el bien como para el mal. Pero no se podía mirar sus crueles ojos azules, con sus párpados caídos y cínicos, ni su feroz y agresiva nariz y la amenazante frente surcada, sin leer en ellos las más claras señales de peligro de la Naturaleza. No prestó atención a ninguno de nosotros, pero sus ojos estaban fijos en el rostro de Holmes, con una expresión en la que el odio y el asombro se mezclaban por igual. —¡Demonio! —murmuraba una y otra vez—. ¡Astuto, astuto demonio!

—¡Ah, coronel! —dijo Holmes, arreglándose el cuello arrugado—. “Los viajes terminan en encuentros de enamorados”, como dice la vieja obra. No creo haber tenido el placer de verlo desde que me honró con aquellas atenciones mientras yacía en la cornisa sobre la catarata de Reichenbach.

El coronel seguía mirando a mi amigo como un hombre en trance. —¡Astuto, astuto demonio! —fue todo lo que pudo decir.

—Aún no lo he presentado —dijo Holmes—. Señores, este es el coronel Sebastian Moran, antiguo miembro del ejército de Su Majestad en la India, y el mejor cazador de piezas mayores que nuestro Imperio Oriental haya producido jamás. Creo no equivocarme, coronel, al decir que su récord de tigres cazados sigue siendo insuperable.

El feroz anciano no dijo nada, pero seguía mirando con furia a mi compañero. Con sus ojos salvajes y su bigote erizado, se parecía notablemente a un tigre.

—Me sorprende que mi simple estratagema haya podido engañar a un shikari tan experimentado —dijo Holmes—. Debe de serle muy familiar. ¿Acaso no ha atado usted un cabrito bajo un árbol, se ha apostado encima con su rifle y ha esperado a que el cebo atraiga a su tigre? Esta casa vacía es mi árbol, y usted es mi tigre. Posiblemente tenía otras armas de reserva, por si hubiera varios tigres, o en la improbable suposición de que su propia puntería fallara. Estos —señaló a su alrededor— son mis otras armas. El paralelo es exacto.

El coronel Moran se lanzó hacia adelante con un gruñido de rabia, pero los agentes lo sujetaron. La furia en su rostro era terrible de contemplar.

—Confieso que hubo una pequeña sorpresa para mí —dijo Holmes—. No esperaba que usted mismo hiciera uso de esta casa vacía y de esta conveniente ventana delantera. Lo había imaginado operando desde la calle, donde mi amigo Lestrade y sus alegres muchachos lo esperaban. Con esa excepción, todo ha salido como esperaba.

El coronel Moran se volvió hacia el detective oficial.

—Puede que tengan o no motivos justificados para arrestarme —dijo—, pero al menos no hay razón para que deba soportar las burlas de esta persona. Si estoy en manos de la ley, que las cosas se hagan de manera legal.

—Bueno, eso es bastante razonable —dijo Lestrade—. ¿Nada más que decir, señor Holmes, antes de que nos vayamos?

Holmes había recogido del suelo la poderosa carabina de aire comprimido y examinaba su mecanismo.

—Un arma admirable y única —dijo—, silenciosa y de tremendo poder: conocí a Von Herder, el mecánico alemán ciego que la construyó por encargo del difunto profesor Moriarty. Durante años he sabido de su existencia, aunque nunca antes había tenido la oportunidad de manejarla. Se la recomiendo especialmente, Lestrade, y también las balas que le corresponden.

—Puede confiar en que nos encargaremos de eso, señor Holmes —dijo Lestrade, mientras todo el grupo se dirigía hacia la puerta—. ¿Algo más que decir?

—Solo preguntar de qué lo acusará.

—¿De qué lo acuso, señor? Pues, por supuesto, del intento de asesinato del señor Sherlock Holmes.

—No, Lestrade. No tengo intención de aparecer en el asunto. A usted, y solo a usted, le corresponde el mérito del notable arresto que ha realizado. Sí, Lestrade, ¡lo felicito! Con su habitual y afortunada mezcla de astucia y audacia, lo ha atrapado.

¡Lo tengo! ¿A quién, señor Holmes?

Al hombre que toda la fuerza ha estado buscando en vano: el coronel Sebastian Moran, quien disparó al honorable Ronald Adair con una bala expansiva desde una carabina de aire comprimido, a través de la ventana abierta delantera del segundo piso del número 427 de Park Lane, el pasado día treinta. Ese es el cargo, Lestrade. Y ahora, Watson, si puedes soportar la corriente de aire de una ventana rota, creo que media hora en mi estudio, con un cigarro, puede proporcionarte un entretenimiento provechoso.

Nuestros viejos aposentos habían permanecido sin cambios gracias a la supervisión de Mycroft Holmes y al cuidado inmediato de la señora Hudson. Al entrar, noté, es cierto, un orden inusual, pero todos los viejos referentes seguían en su lugar. Allí estaba el rincón químico y la mesa de madera con manchas de ácido. En una repisa se encontraba la hilera de formidables álbumes de recortes y libros de consulta que muchos de nuestros conciudadanos habrían estado encantados de quemar. Los diagramas, el estuche del violín y el soporte para pipas —incluso la zapatilla persa que contenía el tabaco—, todo se presentó ante mis ojos al mirar a mi alrededor. Había dos ocupantes en la habitación: una, la señora Hudson, que nos sonrió a ambos al entrar; el otro, el extraño maniquí que había desempeñado un papel tan importante en las aventuras de la noche. Era un modelo de cera del color de la piel de mi amigo, tan admirablemente hecho que era un facsímil perfecto. Estaba sobre una pequeña mesa pedestal, con una vieja bata de Holmes colocada de tal manera que la ilusión desde la calle era absolutamente perfecta.

¿Espero que haya tomado todas las precauciones, señora Hudson? —dijo Holmes.

Fui hasta él de rodillas, señor, tal como usted me indicó.

Excelente. Ha realizado el asunto muy bien. ¿Observó a dónde fue la bala?

Sí, señor. Me temo que ha estropeado su hermoso busto, porque atravesó la cabeza y se aplastó contra la pared. La recogí de la alfombra. ¡Aquí está!

Holmes me la mostró. —Una bala blanda de revólver, como puedes ver, Watson. Hay ingenio en eso, pues ¿quién esperaría encontrar algo así disparado desde una carabina de aire? Muy bien, señora Hudson. Le agradezco mucho su ayuda. Y ahora, Watson, déjame verte de nuevo en tu antiguo asiento, porque hay varios puntos que me gustaría discutir contigo.

Se había quitado el raído levitón y ahora era el Holmes de siempre, con la bata color ratón que tomó de su efigie.