Parte 20

Sin embargo, Lestrade estaba ansioso por poner a su hombre en un lugar seguro, así que en pocos minutos llamaron a nuestro coche y los cuatro nos dirigimos a Londres. Nuestro prisionero no pronunció palabra, pero nos miraba con furia desde la sombra de su cabello enmarañado, y una vez, cuando mi mano pareció estar a su alcance, intentó morderla como un lobo hambriento. Nos detuvimos lo suficiente en la comisaría para saber que al registrar su ropa no encontraron nada salvo unos pocos chelines y un largo cuchillo de vaina, cuyo mango mostraba abundantes rastros de sangre reciente.

—Está bien —dijo Lestrade al despedirnos—. Hill conoce a toda esta gente y podrá identificarlo. Verá que mi teoría sobre la Mafia resultará acertada. Pero, de todos modos, le estoy sumamente agradecido, señor Holmes, por la manera tan profesional en que logró capturarlo. Todavía no entiendo del todo cómo lo hizo.

—Me temo que ya es demasiado tarde para explicaciones —dijo Holmes—. Además, quedan uno o dos detalles por resolver, y este es uno de esos casos que vale la pena seguir hasta el final. Si mañana a las seis vuelve a visitarme, creo que podré demostrarle que ni siquiera ahora ha comprendido por completo el significado de este asunto, que presenta características absolutamente originales en la historia del crimen. Si alguna vez le permito relatar otro de mis pequeños problemas, Watson, preveo que animará sus páginas con la narración de la singular aventura de los bustos napoleónicos.

Cuando nos reunimos de nuevo la noche siguiente, Lestrade contaba con mucha información sobre nuestro prisionero. Su nombre, al parecer, era Beppo, segundo nombre desconocido. Era un conocido holgazán entre la colonia italiana. Alguna vez había sido un hábil escultor y se había ganado la vida honestamente, pero luego tomó el mal camino y ya había estado dos veces en la cárcel: una por un pequeño robo y otra, como ya habíamos oído, por apuñalar a un compatriota. Hablaba inglés perfectamente. Sus motivos para destruir los bustos seguían siendo desconocidos y se negaba a responder cualquier pregunta al respecto, pero la policía había descubierto que esos mismos bustos bien podrían haber sido hechos por sus propias manos, ya que trabajaba en ese tipo de labor en el establecimiento de Gelder & Co. Holmes escuchó toda esta información, mucha de la cual ya conocíamos, con atenta cortesía, pero yo, que lo conocía tan bien, podía ver claramente que su mente estaba en otra parte, y percibí una mezcla de inquietud y expectación bajo esa máscara que solía adoptar. Finalmente, se sobresaltó en su silla y sus ojos se iluminaron. Habían tocado el timbre. Un minuto después oímos pasos en la escalera y un hombre mayor, de rostro enrojecido y patillas canosas, fue conducido hasta nosotros. En su mano derecha llevaba un viejo bolso de viaje, que colocó sobre la mesa.

—¿El señor Sherlock Holmes? —preguntó.

Mi amigo hizo una reverencia y sonrió.—¿El señor Sandeford, de Reading, supongo? —dijo.

—Sí, señor, me temo que llego un poco tarde, pero los trenes fueron complicados. Usted me escribió acerca de un busto que tengo en mi poder.

—Exactamente.

—Aquí tengo su carta. Usted decía: 'Deseo poseer una copia del Napoleón de Devine y estoy dispuesto a pagarle diez libras por la que tiene en su poder.' ¿Es correcto?

—Por supuesto.

—Me sorprendió mucho su carta, porque no podía imaginar cómo supo que yo tenía ese objeto.

—Por supuesto que debió sorprenderse, pero la explicación es muy sencilla. El señor Harding, de Harding Brothers, me dijo que le habían vendido a usted su última copia y me dio su dirección.

—Ah, ¿eso era? ¿Le dijo cuánto pagué por ella?

—No, no me lo dijo.

—Bueno, soy un hombre honesto, aunque no muy rico. Solo pagué quince chelines por el busto, y creo que debería saberlo antes de que acepte diez libras de usted.

—Estoy seguro de que ese escrúpulo le honra, señor Sandeford. Pero he fijado ese precio y pienso mantenerlo.

—Bueno, es usted muy generoso, señor Holmes. Traje el busto conmigo, como me pidió. ¡Aquí está! —Abrió su bolso y por fin vimos sobre nuestra mesa un ejemplar completo de ese busto que ya habíamos visto varias veces hecho añicos.

Holmes sacó un papel de su bolsillo y puso un billete de diez libras sobre la mesa.

—Tenga la amabilidad de firmar ese papel, señor Sandeford, en presencia de estos testigos. Es simplemente para declarar que me transfiere cualquier derecho que haya tenido sobre el busto. Soy un hombre metódico, como ve, y nunca se sabe qué giro pueden tomar los acontecimientos después. Gracias, señor Sandeford; aquí tiene su dinero y le deseo muy buenas noches.

Cuando nuestro visitante se hubo marchado, los movimientos de Sherlock Holmes captaron toda nuestra atención. Comenzó por sacar un paño blanco y limpio de un cajón y lo extendió sobre la mesa. Luego colocó su recién adquirido busto en el centro del paño. Finalmente, tomó su fusta de caza y asestó a Napoleón un golpe seco en la parte superior de la cabeza. La figura se rompió en fragmentos y Holmes se inclinó ansioso sobre los restos. Al instante siguiente, con un fuerte grito de triunfo, levantó una astilla en la que un objeto redondo y oscuro estaba incrustado como una ciruela en un pudín.

—Señores —exclamó—, permítanme presentarles la famosa perla negra de los Borgia.

Lestrade y yo permanecimos en silencio un momento y luego, impulsados espontáneamente, rompimos en aplausos, como ante el clímax bien logrado de una obra de teatro. Un rubor coloreó las pálidas mejillas de Holmes y nos hizo una reverencia como el gran dramaturgo que recibe el homenaje de su público. Era en esos momentos cuando, por un instante, dejaba de ser una máquina de razonar y revelaba su humana necesidad de admiración y aplauso. La misma naturaleza singularmente orgullosa y reservada que desdeñaba la notoriedad popular era capaz de conmoverse hasta lo más profundo por el asombro y la alabanza espontánea de un amigo.

—Sí, señores —dijo—, es la perla más famosa que existe actualmente en el mundo, y he tenido la fortuna, mediante una cadena continua de razonamientos inductivos, de rastrearla desde el dormitorio del príncipe de Colonna en el hotel Dacre, donde se perdió, hasta el interior de este, el último de los seis bustos de Napoleón fabricados por Gelder & Co., de Stepney. Recordará, Lestrade, la sensación que causó la desaparición de esta valiosa joya y los vanos esfuerzos de la policía de Londres por recuperarla. Yo mismo fui consultado sobre el caso, pero no pude arrojar ninguna luz al respecto. Las sospechas recayeron sobre la doncella de la princesa, que era italiana, y se demostró que tenía un hermano en Londres, pero no logramos encontrar ninguna conexión entre ellos. La doncella se llamaba Lucrecia Venucci, y no me cabe duda de que ese Pietro que fue asesinado hace dos noches era el hermano. He estado revisando las fechas en los archivos antiguos del periódico y descubrí que la desaparición de la perla fue exactamente dos días antes del arresto de Beppo, por algún crimen violento, suceso que tuvo lugar en la fábrica de Gelder & Co., en el preciso momento en que se estaban haciendo estos bustos. Ahora ven claramente la secuencia de los acontecimientos, aunque, por supuesto, la ven en el orden inverso al que se me presentaron a mí. Beppo tenía la perla en su poder. Puede que la haya robado a Pietro, puede que fuera cómplice de Pietro, puede que haya sido el intermediario entre Pietro y su hermana. Para nosotros no tiene importancia cuál sea la solución correcta.

“El hecho principal es que tenía la perla, y en ese momento, cuando la llevaba encima, fue perseguido por la policía. Se dirigió a la fábrica en la que trabajaba, y sabía que solo tenía unos minutos para ocultar ese premio de valor incalculable, que de otro modo sería hallado en su poder al ser registrado. Seis bustos de Napoleón de yeso estaban secándose en el pasillo. Uno de ellos aún estaba blando. En un instante, Beppo, un hábil obrero, hizo un pequeño agujero en el yeso húmedo, dejó caer la perla y, con unos cuantos retoques, cubrió de nuevo la abertura. Era un escondite admirable. Nadie podría encontrarla. Pero Beppo fue condenado a un año de prisión y, mientras tanto, sus seis bustos fueron dispersados por Londres. No podía saber cuál contenía su tesoro. Solo rompiéndolos podría verlo. Incluso agitarlos no le serviría de nada, pues al estar el yeso húmedo, era probable que la perla se adhiriera a él, como de hecho ocurrió. Beppo no se desesperó y emprendió su búsqueda con considerable ingenio y perseverancia. Por medio de un primo que trabaja con Gelder, averiguó las tiendas minoristas que habían comprado los bustos. Logró conseguir empleo con Morse Hudson y así localizó tres de ellos. La perla no estaba allí. Luego, con la ayuda de algún empleado italiano, logró averiguar adónde habían ido los otros tres bustos. El primero estaba en casa de Harker. Allí fue seguido por su cómplice, quien consideraba a Beppo responsable de la pérdida de la perla, y lo apuñaló en la pelea que siguió.”

“Si era su cómplice, ¿por qué llevaba su fotografía?” pregunté.

“Como medio para rastrearlo, si deseaba hacer averiguaciones sobre él ante alguna tercera persona. Esa era la razón evidente. Bien, después del asesinato, calculé que probablemente Beppo se apresuraría en vez de demorar sus movimientos. Temería que la policía descubriera su secreto, así que se adelantó antes de que pudieran superarlo. Por supuesto, no podía asegurar que no hubiera encontrado la perla en el busto de Harker. Ni siquiera había concluido con certeza que se trataba de la perla, pero me resultaba evidente que buscaba algo, ya que llevó el busto más allá de las otras casas para romperlo en el jardín, donde había una lámpara que lo iluminaba. Como el busto de Harker era uno entre tres, las probabilidades eran exactamente como te dije: dos a uno en contra de que la perla estuviera dentro. Quedaban dos bustos, y era obvio que iría primero por el de Londres. Advertí a los habitantes de la casa, para evitar una segunda tragedia, y bajamos, con los resultados más felices. Para entonces, por supuesto, ya sabía con certeza que lo que buscábamos era la perla de los Borgia. El nombre del hombre asesinado vinculaba un hecho con el otro. Solo quedaba un busto, el de Reading, y la perla debía estar allí. Lo compré en tu presencia al propietario, y ahí está.”

Nos quedamos sentados en silencio por un momento.

“Bien,” dijo Lestrade, “lo he visto manejar muchos casos, señor Holmes, pero no sé si alguna vez conocí uno más profesional que este. No le tenemos envidia en Scotland Yard. No, señor, estamos muy orgullosos de usted, y si viene mañana, no hay un solo hombre, desde el inspector más veterano hasta el agente más joven, que no estaría encantado de estrecharle la mano.”

“¡Gracias!” dijo Holmes. “¡Gracias!” y al darse la vuelta, me pareció que estaba más conmovido por emociones humanas suaves de lo que jamás lo había visto. Un momento después volvió a ser el pensador frío y práctico de siempre. “Guarda la perla en la caja fuerte, Watson,” dijo, “y saca los papeles del caso de falsificación Conk-Singleton. Adiós, Lestrade. Si algún pequeño problema se le presenta, estaré encantado, si puedo, de darle una o dos pistas sobre su solución.”

LA AVENTURA DE LOS TRES ESTUDIANTES

Fue en el año 95 cuando una combinación de circunstancias, en las que no necesito entrar, hizo que el señor Sherlock Holmes y yo pasáramos algunas semanas en una de nuestras grandes ciudades universitarias, y fue durante ese tiempo que nos ocurrió la pequeña pero instructiva aventura que estoy a punto de relatar. Es evidente que cualquier detalle que ayude al lector a identificar con exactitud el colegio o al criminal sería imprudente y ofensivo. Un escándalo tan doloroso bien puede dejarse morir. Con la debida discreción, sin embargo, el incidente en sí puede ser descrito, ya que sirve para ilustrar algunas de esas cualidades por las que mi amigo era notable. Procuraré, en mi relato, evitar términos que limiten los hechos a un lugar concreto o den alguna pista sobre las personas implicadas.

En ese entonces residíamos en un alojamiento amueblado cerca de una biblioteca donde Sherlock Holmes realizaba unas arduas investigaciones sobre antiguos documentos ingleses, investigaciones que dieron resultados tan notables que quizá sean tema de alguna de mis futuras narraciones. Fue allí donde, una tarde, recibimos la visita de un conocido, el señor Hilton Soames, tutor y profesor en el Colegio de San Lucas. El señor Soames era un hombre alto y delgado, de temperamento nervioso y excitable. Siempre lo había conocido inquieto en su manera de ser, pero en esa ocasión se hallaba en tal estado de agitación incontrolable que era evidente que había ocurrido algo muy fuera de lo común.

“Confío, señor Holmes, en que pueda dedicarme unas horas de su valioso tiempo. Hemos tenido un incidente muy doloroso en San Lucas, y realmente, de no ser por la feliz casualidad de que usted se encuentre en la ciudad, no sabría qué hacer.”

“Estoy muy ocupado en este momento y no deseo distracciones,” respondió mi amigo. “Preferiría que recurriera a la ayuda de la policía.”

“No, no, mi querido señor; tal proceder es absolutamente imposible. Una vez que la ley interviene, ya no puede detenerse, y este es precisamente uno de esos casos en los que, por el prestigio del colegio, es esencial evitar el escándalo. Su discreción es tan conocida como su talento, y usted es la única persona en el mundo que puede ayudarme. Se lo ruego, señor Holmes, haga lo que pueda.”

El carácter de mi amigo no había mejorado desde que se vio privado del ambiente acogedor de Baker Street. Sin sus recortes, sus productos químicos y su desorden hogareño, era un hombre incómodo. Se encogió de hombros en una aquiescencia poco cordial, mientras nuestro visitante, con palabras atropelladas y muchos gestos nerviosos, relataba su historia.

“Debo explicarle, señor Holmes, que mañana es el primer día del examen para la beca Fortescue. Soy uno de los examinadores. Mi materia es griego, y el primero de los exámenes consiste en un extenso pasaje de traducción griega que el candidato no ha visto. Este pasaje se imprime en el examen, y naturalmente sería una enorme ventaja si el candidato pudiera prepararlo de antemano. Por eso se tiene sumo cuidado en mantener el examen en secreto.

“Hoy, alrededor de las tres, llegaron de la imprenta las pruebas de este examen. El ejercicio consiste en media página de Tucídides. Debía revisarlo cuidadosamente, pues el texto debe ser absolutamente correcto. A las cuatro y media aún no había terminado mi tarea. Sin embargo, había prometido tomar el té en la habitación de un amigo, así que dejé la prueba sobre mi escritorio. Estuve ausente poco más de una hora.

“Usted sabe, señor Holmes, que las puertas de nuestro colegio son dobles: una de bayeta verde por dentro y una pesada de roble por fuera. Al acercarme a mi puerta exterior, me sorprendió ver una llave en ella. Por un instante pensé que había dejado la mía, pero al buscar en mi bolsillo comprobé que estaba bien. La única copia que existía, hasta donde yo sabía, era la de mi sirviente, Bannister, un hombre que ha cuidado mi habitación durante diez años y cuya honradez está por encima de toda sospecha. Comprobé que la llave era efectivamente suya, que había entrado en mi habitación para ver si quería té y que, muy descuidadamente, dejó la llave en la puerta al salir. Su visita debió de ser pocos minutos después de mi salida. Su olvido respecto a la llave no habría tenido importancia en cualquier otra ocasión, pero en este día ha producido las consecuencias más lamentables.

“En cuanto miré mi mesa, me di cuenta de que alguien había hurgado entre mis papeles. La prueba estaba en tres largas tiras. Las había dejado todas juntas. Ahora, encontré que una estaba en el suelo, otra en la mesa auxiliar cerca de la ventana y la tercera donde la había dejado.”

Holmes se movió por primera vez.

“La primera página en el suelo, la segunda en la ventana, la tercera donde la dejó,” dijo.

“Exactamente, señor Holmes. Me asombra. ¿Cómo pudo saberlo?”

“Le ruego que continúe con su interesante relato.”

“Por un instante imaginé que Bannister se había tomado la imperdonable libertad de examinar mis papeles. Sin embargo, él lo negó con la mayor sinceridad, y estoy convencido de que decía la verdad. La alternativa era que alguien que pasaba hubiera visto la llave en la puerta, supiera que yo estaba fuera y hubiera entrado a revisar los papeles. Hay una gran suma de dinero en juego, pues la beca es muy valiosa, y un hombre sin escrúpulos bien podría arriesgarse para obtener ventaja sobre sus compañeros.”

“Bannister estaba muy alterado por el incidente. Casi se desmaya cuando descubrimos que los papeles indudablemente habían sido manipulados. Le di un poco de brandy y lo dejé desplomado en una silla, mientras yo hacía un examen minucioso de la habitación. Pronto vi que el intruso había dejado otras huellas de su presencia además de los papeles revueltos. Sobre la mesa junto a la ventana había varios restos de lápiz que había sido afilado. También había una punta rota de grafito. Evidentemente, el bribón copió el documento con mucha prisa, rompió su lápiz y se vio obligado a sacarle punta de nuevo.”

“¡Excelente!”, dijo Holmes, quien recuperaba su buen humor a medida que el caso captaba más su atención. “La fortuna ha estado de tu lado.”

“Eso no fue todo. Tengo un escritorio nuevo con una fina superficie de cuero rojo. Estoy dispuesto a jurar, y Bannister también, que estaba liso y sin manchas. Ahora encontré un corte limpio de unos ocho centímetros de largo; no era un simple rasguño, sino un corte verdadero. No solo eso, sino que sobre la mesa hallé una pequeña bola de masa o arcilla negra, con motas de algo que parece aserrín. Estoy convencido de que estas marcas las dejó el hombre que revisó los papeles. No había huellas ni otra evidencia sobre su identidad. Estaba completamente desconcertado, cuando de pronto se me ocurrió que usted estaba en la ciudad, y vine directamente a poner el asunto en sus manos. Ayúdeme, señor Holmes. Usted ve mi dilema. O encuentro al hombre, o el examen debe posponerse hasta que se preparen nuevos papeles, y como esto no puede hacerse sin explicación, se desatará un escándalo horrible, que empañará no solo al colegio, sino a la universidad. Por encima de todo, deseo resolver el asunto de manera tranquila y discreta.”

“Estaré encantado de examinar el caso y darle el consejo que pueda”, dijo Holmes, levantándose y poniéndose el abrigo. “El caso no carece de interés. ¿Alguien lo visitó en su habitación después de que le entregaron los papeles?”

“Sí, el joven Daulat Ras, un estudiante indio que vive en la misma escalera, vino a preguntarme algunos detalles sobre el examen.”