Parte 21

—¿Por la que se le inscribió?

—Sí.

—¿Y los documentos estaban sobre su mesa?

—Hasta donde recuerdo, estaban enrollados.

—¿Pero podrían reconocerse como pruebas?

—Posiblemente.

—¿No había nadie más en su habitación?

—No.

—¿Alguien sabía que esas pruebas estarían allí?

—Nadie, salvo el impresor.

—¿Lo sabía este hombre Bannister?

—No, por supuesto que no. Nadie lo sabía.

—¿Dónde está Bannister ahora?

—Estaba muy enfermo, pobre hombre. Lo dejé desplomado en la silla. Tenía tanta prisa por venir a verlo.

—¿Dejó la puerta abierta?

—Primero aseguré los documentos.

—Entonces, la situación es la siguiente, señor Soames: a menos que el estudiante indio reconociera el rollo como pruebas, el hombre que las manipuló se topó con ellas por accidente, sin saber que estaban allí.

—Eso me parece.

Holmes esbozó una sonrisa enigmática.

—Bien —dijo—, vamos a dar una vuelta. No es uno de tus casos, Watson: mental, no físico. Muy bien; ven si quieres. Ahora, señor Soames, ¡a su disposición!

La sala de estar de nuestro cliente daba, a través de una ventana larga, baja y enrejada, al antiguo patio cubierto de líquenes del viejo colegio. Una puerta de arco gótico conducía a una gastada escalera de piedra. En la planta baja estaba la habitación del tutor. Arriba había tres estudiantes, uno en cada piso. Ya era el crepúsculo cuando llegamos al escenario de nuestro problema. Holmes se detuvo y miró atentamente la ventana. Luego se acercó y, poniéndose de puntillas y estirando el cuello, miró dentro de la habitación.

—Debió de entrar por la puerta. No hay otra abertura salvo un solo cristal —dijo nuestro erudito guía.

—¡Vaya! —dijo Holmes, y sonrió de un modo singular al mirar a nuestro acompañante—. Bien, si aquí no hay nada que aprender, será mejor que entremos.

El profesor abrió la puerta exterior y nos condujo a su habitación. Nos quedamos en la entrada mientras Holmes examinaba la alfombra.

—Me temo que aquí no hay señales —dijo—. Difícilmente se podría esperar algo en un día tan seco. Su sirviente parece haberse recuperado por completo. Usted dice que lo dejó en una silla. ¿En cuál?

—En la que está junto a la ventana.

—Ya veo. Cerca de esta mesita. Pueden entrar ahora. He terminado con la alfombra. Empecemos por la mesita. Por supuesto, lo que ha sucedido está muy claro. El hombre entró y tomó los documentos, hoja por hoja, de la mesa central. Los llevó a la mesa junto a la ventana, porque desde allí podía ver si usted cruzaba el patio y así podría escapar.

—En realidad, no podía —dijo Soames—, porque yo entré por la puerta lateral.

—Ah, ¡eso está bien! De todos modos, eso era lo que pensaba. Déjeme ver las tres tiras. No hay huellas digitales, no. Bien, llevó primero esta y la copió. ¿Cuánto tiempo le tomaría hacer eso, usando todas las abreviaturas posibles? Un cuarto de hora, como mínimo. Luego la dejó y tomó la siguiente. Estaba en medio de esa cuando su regreso lo obligó a retirarse apresuradamente, muy apresuradamente, ya que no tuvo tiempo de volver a colocar los documentos, lo que le habría delatado. ¿No notó usted pasos apresurados en la escalera al entrar por la puerta exterior?

—No, no puedo decir que sí.

—Bien, escribió con tanta furia que rompió su lápiz y tuvo, como puede ver, que afilarlo de nuevo. Esto es interesante, Watson. El lápiz no era uno común. Era más grande de lo habitual, con mina blanda, el color exterior era azul oscuro, el nombre del fabricante estaba impreso en letras plateadas, y el trozo que queda mide apenas una pulgada y media. Busque un lápiz así, señor Soames, y tendrá a su hombre. Si añado que posee un cuchillo grande y muy desafilado, tendrá una ayuda adicional.

El señor Soames estaba algo abrumado por esta avalancha de información. —Puedo seguir los otros puntos —dijo—, pero, sinceramente, en cuanto a la longitud...

Holmes mostró una pequeña astilla con las letras NN y un espacio de madera clara después.

—¿Lo ve?

—No, me temo que ni ahora...

—Watson, siempre te he juzgado mal. Hay otros. ¿Qué podría ser ese NN? Está al final de una palabra. Sabe que Johann Faber es el nombre de fabricante más común. ¿No está claro que queda exactamente la misma cantidad de lápiz que suele seguir al Johann? —Sostuvo la mesita de lado hacia la luz eléctrica—. Esperaba que, si el papel sobre el que escribió era delgado, alguna marca pudiera haberse transferido a esta superficie pulida. No, no veo nada. No creo que haya nada más que aprender aquí. Ahora, la mesa central. Esta pequeña bolita es, supongo, la masa negra y pastosa de la que habló. Aproximadamente piramidal y ahuecada, veo. Como dice, parece tener granos de aserrín. Vaya, esto es muy interesante. Y el corte, una verdadera rotura, veo. Comenzó con un rasguño fino y terminó en un agujero irregular. Le estoy muy agradecido por llamar mi atención sobre este caso, señor Soames. ¿A dónde lleva esa puerta?

—A mi dormitorio.

—¿Ha estado en él desde su aventura?

—No, vine directamente a buscarlo.

—Me gustaría echar un vistazo. ¡Qué habitación tan encantadora y anticuada! Quizá quiera esperar un minuto, hasta que haya examinado el piso. No, no veo nada. ¿Y esta cortina? Usted cuelga su ropa detrás de ella. Si alguien se viera obligado a esconderse en esta habitación, tendría que hacerlo allí, ya que la cama es demasiado baja y el armario demasiado poco profundo. No hay nadie, ¿verdad?

Cuando Holmes descorrió la cortina, noté, por cierta rigidez y alerta en su actitud, que estaba preparado para una emergencia. En realidad, la cortina solo dejó al descubierto tres o cuatro trajes colgados de una hilera de perchas. Holmes se apartó y de repente se agachó hacia el suelo.

—¡Vaya! ¿Qué es esto? —dijo.

Era una pequeña pirámide de una sustancia negra, parecida a la masilla, exactamente igual a la que había en la mesa del estudio. Holmes la sostuvo en la palma de la mano bajo la luz eléctrica.

—Parece que su visitante dejó rastros en su dormitorio, así como en su sala, señor Soames.

—¿Qué podría haber querido allí?

—Creo que está bastante claro. Usted regresó por un camino inesperado, así que no tuvo aviso hasta que ya estaba en la puerta. ¿Qué podía hacer? Recogió todo lo que pudiera delatarlo y corrió a su dormitorio para esconderse.

—¡Dios mío, señor Holmes! ¿Quiere decirme que, todo el tiempo que estuve hablando con Bannister en esta habitación, teníamos al hombre prisionero si tan solo lo hubiéramos sabido?

—Así lo interpreto.

—Seguramente hay otra alternativa, señor Holmes. ¿No notó usted mi ventana del dormitorio?

—Cristales enrejados, marco de plomo, tres ventanas separadas, una con bisagra y lo bastante grande para que pase un hombre.

—Exactamente. Y da a un ángulo del patio, de modo que es parcialmente invisible. El hombre pudo haber entrado por allí, dejar rastros al pasar por el dormitorio y, finalmente, al encontrar la puerta abierta, escapar por ese camino.

Holmes negó con impaciencia.

—Seamos prácticos —dijo—. Entiendo que hay tres estudiantes que usan esta escalera y suelen pasar por su puerta.

—Sí, así es.

—¿Y todos ellos se presentan a este examen?

—Sí.

—¿Tiene algún motivo para sospechar de alguno más que de los otros?

Soames vaciló.

—Es una cuestión muy delicada —dijo—. Uno no quiere lanzar sospechas sin pruebas.

—Escuchemos las sospechas. Yo me encargaré de las pruebas.

—Le diré, entonces, en pocas palabras, el carácter de los tres hombres que ocupan estas habitaciones. El más bajo de los tres es Gilchrist, un excelente estudiante y atleta, juega en el equipo de rugby y en el de cricket del colegio, y obtuvo su Blue en vallas y salto de longitud. Es un buen muchacho, varonil. Su padre fue el notorio Sir Jabez Gilchrist, quien se arruinó en las carreras. Mi estudiante ha quedado muy pobre, pero es trabajador y aplicado. Le irá bien.

—El segundo piso lo ocupa Daulat Ras, el indio. Es un hombre tranquilo, inescrutable, como la mayoría de los indios. Está bien preparado, aunque el griego es su punto débil. Es constante y metódico.

—El último piso pertenece a Miles McLaren. Es brillante cuando quiere trabajar, uno de los intelectos más destacados de la universidad; pero es voluble, disipado y sin principios. Estuvo a punto de ser expulsado por un escándalo de cartas en su primer año. Ha estado perdiendo el tiempo todo este semestre y debe mirar el examen con temor.

—¿Entonces es a él a quien sospecha?

—No me atrevo a llegar tan lejos. Pero, de los tres, quizá sea el menos improbable.

—Exactamente. Ahora, señor Soames, veamos a su sirviente, Bannister.

Era un hombrecillo de rostro pálido, bien afeitado, cabello canoso y unos cincuenta años. Aún sufría por la repentina alteración de la tranquila rutina de su vida. Su rostro rechoncho temblaba por los nervios y no podía mantener quietos los dedos.

—Estamos investigando este desafortunado asunto, Bannister —dijo su patrón.

—Sí, señor.

—Tengo entendido —dijo Holmes— que dejó su llave en la puerta.

—Sí, señor.

—¿No le parece muy extraordinario que haya hecho esto precisamente el día en que esos papeles estaban dentro?

—Fue muy desafortunado, señor. Pero en ocasiones he hecho lo mismo en otras oportunidades.

—¿Cuándo entró usted en la habitación?

—Fue alrededor de las cuatro y media. Esa es la hora del té del señor Soames.

—¿Cuánto tiempo se quedó?

—Cuando vi que él no estaba, me retiré de inmediato.

—¿Miró usted estos papeles sobre la mesa?

—No, señor, por supuesto que no.

—¿Cómo fue que dejó la llave en la puerta?

—Tenía la bandeja del té en la mano. Pensé que volvería por la llave. Luego lo olvidé.

—¿La puerta exterior tiene cerradura de resorte?

—No, señor.

—¿Entonces estuvo abierta todo el tiempo?

—Sí, señor.

—¿Cualquiera que estuviera en la habitación podía salir?

—Sí, señor.

—Cuando el señor Soames regresó y lo llamó, ¿usted estaba muy alterado?

—Sí, señor. Nunca ha sucedido algo así en todos los años que llevo aquí. Casi me desmayo, señor.

—Eso entiendo. ¿Dónde estaba usted cuando empezó a sentirse mal?

—¿Dónde estaba, señor? Pues aquí, cerca de la puerta.

—Eso es curioso, porque usted se sentó en esa silla de allá, cerca de la esquina. ¿Por qué pasó de largo estas otras sillas?

—No lo sé, señor, no me importaba dónde me sentara.

—Realmente no creo que supiera mucho al respecto, señor Holmes. Se veía muy mal, casi cadavérico.

—¿Usted se quedó aquí cuando su patrón se fue?

—Solo por un minuto o dos. Luego cerré la puerta con llave y fui a mi habitación.

—¿A quién sospecha usted?

—Oh, no me atrevería a decir, señor. No creo que haya ningún caballero en esta universidad capaz de aprovecharse de algo así. No, señor, no lo creo.

—Gracias, eso es todo —dijo Holmes—. Oh, una palabra más. ¿No le ha mencionado a ninguno de los tres caballeros a quienes atiende que algo anda mal?

—No, señor, ni una palabra.

—¿No ha visto a ninguno de ellos?

—No, señor.

—Muy bien. Ahora, señor Soames, vamos a dar un paseo por el patio, si le parece.

Tres cuadrados amarillos de luz brillaban sobre nosotros en la creciente penumbra.

—Sus tres pájaros están en sus nidos —dijo Holmes, mirando hacia arriba—. ¡Vaya! ¿Qué es eso? Uno de ellos parece bastante inquieto.

Era el indio, cuya oscura silueta apareció de repente en la cortina. Caminaba rápidamente de un lado a otro de su habitación.

—Me gustaría echar un vistazo a cada uno de ellos —dijo Holmes—. ¿Es posible?

—No hay ninguna dificultad —respondió Soames—. Este conjunto de habitaciones es el más antiguo del colegio, y no es raro que los visitantes las recorran. Vengan, los acompañaré personalmente.

—¡Sin nombres, por favor! —dijo Holmes, mientras llamábamos a la puerta de Gilchrist. Un joven alto, delgado y de cabello rubio nos abrió la puerta y nos dio la bienvenida cuando entendió nuestro propósito. Había algunas piezas realmente curiosas de arquitectura doméstica medieval en el interior. Holmes quedó tan encantado con una de ellas que insistió en dibujarla en su cuaderno, rompió su lápiz, tuvo que pedir uno prestado a nuestro anfitrión y finalmente pidió un cuchillo para afilar el suyo. El mismo curioso accidente le ocurrió en la habitación del indio, un hombrecito silencioso, de nariz aguileña, que nos miraba de reojo y evidentemente se alegró cuando los estudios arquitectónicos de Holmes terminaron. No pude ver que en ninguno de los casos Holmes hubiera encontrado la pista que buscaba. Solo en la tercera visita nuestro intento resultó infructuoso. La puerta exterior no se abrió a nuestro llamado, y nada más sustancial que una torrente de malas palabras vino desde el interior. —No me importa quiénes sean. ¡Pueden irse al diablo! —rugió la voz airada—. Mañana es el examen y no dejaré que nadie me distraiga.

—Un sujeto grosero —dijo nuestro guía, enrojeciendo de ira mientras bajábamos las escaleras—. Por supuesto, no se dio cuenta de que era yo quien llamaba, pero aun así su conducta fue muy descortés y, de hecho, dadas las circunstancias, bastante sospechosa.

La respuesta de Holmes fue curiosa.

—¿Puede decirme su estatura exacta?

—Realmente, señor Holmes, no podría asegurarlo. Es más alto que el indio, pero no tanto como Gilchrist. Supongo que medirá alrededor de un metro sesenta y siete.

—Eso es muy importante —dijo Holmes—. Y ahora, señor Soames, le deseo buenas noches.

Nuestro guía exclamó, sorprendido y consternado. —¡Por Dios, señor Holmes, no pensará dejarme de esta manera tan abrupta! No parece darse cuenta de la situación. Mañana es el examen. Debo tomar alguna medida definitiva esta noche. No puedo permitir que se realice el examen si uno de los papeles ha sido manipulado. Hay que afrontar la situación.

—Debe dejarlo tal como está. Mañana temprano pasaré por aquí y hablaremos del asunto. Es posible que entonces pueda indicarle algún curso de acción. Mientras tanto, no cambie nada, absolutamente nada.

—Muy bien, señor Holmes.

—Puede estar completamente tranquilo. Sin duda encontraremos una solución a sus dificultades. Me llevaré la arcilla negra y también los restos de lápiz. Adiós.

Cuando salimos a la oscuridad del patio, volvimos a mirar hacia las ventanas. El indio seguía paseando en su habitación. Los otros eran invisibles.

—Bueno, Watson, ¿qué le parece todo esto? —preguntó Holmes al salir a la calle principal—. Es casi como un juego de salón, una especie de truco de las tres cartas, ¿no le parece? Ahí tiene a sus tres hombres. Debe ser uno de ellos. Elija el suyo. ¿Cuál es el suyo?

—El grosero del último piso. Es el que tiene el peor historial. Y sin embargo, ese indio también era un tipo astuto. ¿Por qué estaría paseando por su habitación todo el tiempo?

—No hay nada en eso. Muchos lo hacen cuando intentan memorizar algo.

—Nos miró de una manera extraña.

—Usted haría lo mismo si un grupo de desconocidos irrumpiera cuando está preparándose para un examen al día siguiente y cada minuto fuera valioso. No, no veo nada en eso. Lápices y cuchillos, todo estaba en orden. Pero ese sujeto sí me intriga.

—¿Quién?

—Pues Bannister, el sirviente. ¿Qué papel juega en todo esto?

—Me pareció un hombre perfectamente honesto.

—A mí también. Eso es lo desconcertante. ¿Por qué un hombre perfectamente honesto...? Bueno, bueno, aquí hay una gran papelería. Empezaremos nuestra investigación aquí.

Solo había cuatro papelerías importantes en la ciudad, y en cada una Holmes mostró sus virutas de lápiz y ofreció pagar bien por un duplicado. Todos coincidieron en que podía encargarse, pero que no era un tamaño habitual de lápiz y rara vez lo tenían en existencia. Mi amigo no parecía desanimado por su fracaso, sino que se encogió de hombros con resignación medio humorística.

—No sirve, mi querido Watson. Esta, la mejor y única pista final, no ha dado resultado. Pero, en verdad, no dudo de que podamos construir un caso suficiente sin ella. ¡Por Júpiter, amigo mío, ya casi son las nueve y la casera hablaba de guisantes verdes a las siete y media! Con tu eterno tabaco, Watson, y tu irregularidad en las comidas, espero que pronto te den aviso de desalojo, y compartiré tu caída, aunque no antes de que resolvamos el problema del nervioso tutor, el sirviente descuidado y los tres estudiantes emprendedores.

Holmes no volvió a mencionar el asunto ese día, aunque permaneció sumido en sus pensamientos durante mucho tiempo después de nuestra tardía cena. A las ocho de la mañana, entró en mi habitación justo cuando yo terminaba de arreglarme.

—Bueno, Watson —dijo—, es hora de que vayamos a St. Luke's. ¿Puedes prescindir del desayuno?

—Por supuesto.

—Soames estará muy nervioso hasta que podamos decirle algo concreto.

—¿Tienes algo concreto que decirle?

—Creo que sí.

—¿Ya has sacado una conclusión?

—Sí, mi querido Watson, he resuelto el misterio.

—¿Pero qué nueva evidencia pudiste obtener?

—¡Ajá! No me he levantado a las seis de la mañana en vano. He trabajado duro durante dos horas y caminado al menos ocho kilómetros, y tengo algo que mostrar. ¡Mira esto!

Extendió la mano. En la palma había tres pequeñas pirámides de arcilla negra y pastosa.

—Pero Holmes, ayer solo tenías dos.

—Y una más esta mañana. Es un argumento válido que donde apareció la número tres, también están las número uno y dos. ¿No es así, Watson? Vamos a sacar al amigo Soames de su angustia.

El desafortunado tutor estaba ciertamente en un estado de lamentable agitación cuando lo encontramos en sus habitaciones. En unas horas comenzaría el examen y él seguía en el dilema de hacer públicos los hechos o permitir que el culpable compitiera por la valiosa beca. Apenas podía quedarse quieto, tal era su agitación mental, y corrió hacia Holmes con las manos extendidas, ansioso.

—¡Gracias a Dios que han venido! Temía que hubieran desistido. ¿Qué debo hacer? ¿Debe realizarse el examen?

—Sí, que se realice, por supuesto.

—¿Pero este sinvergüenza...?

—No competirá.

—¿Lo conoce usted?

—Eso creo. Si este asunto no ha de hacerse público, debemos concedernos ciertas facultades y constituirnos en un pequeño consejo de guerra privado. Usted allí, por favor, Soames. Watson, usted aquí. Yo tomaré el sillón del centro. Creo que ahora somos lo suficientemente imponentes como para infundir terror en un pecho culpable. ¿Sería tan amable de tocar el timbre?

Entró Bannister, y retrocedió visiblemente sorprendido y asustado ante nuestro aspecto judicial.

—Tenga la amabilidad de cerrar la puerta —dijo Holmes—. Ahora, Bannister, ¿quiere decirnos la verdad sobre el incidente de ayer?

El hombre palideció hasta las raíces del cabello.

—Ya le he contado todo, señor.

—¿No tiene nada que añadir?

—Nada en absoluto, señor.

—Bien, entonces debo hacerle algunas sugerencias. Cuando se sentó ayer en esa silla, ¿lo hizo para ocultar algún objeto que pudiera haber revelado quién había estado en la habitación?

El rostro de Bannister se tornó macabro.

—No, señor, por supuesto que no.

—Solo es una sugerencia —dijo Holmes, suavemente—. Francamente admito que no puedo probarlo. Pero parece bastante probable, ya que en el momento en que el señor Soames se dio la vuelta, usted liberó al hombre que se escondía en ese dormitorio.

Bannister se humedeció los labios resecos.

—No había ningún hombre, señor.

—Ah, es una lástima, Bannister. Hasta ahora puede que haya dicho la verdad, pero ahora sé que ha mentido.