Parte 28

—Exactamente. Uno esperaría que también hubieran silenciado a Lady Brackenstall.

—Quizá no se dieron cuenta —sugerí— de que ella había recobrado el sentido tras su desmayo.

—Eso es bastante probable. Si parecía inconsciente, no le quitarían la vida. ¿Y qué hay de este pobre hombre, Hopkins? Me parece haber escuchado algunas historias extrañas sobre él.

—Era un hombre de buen corazón cuando estaba sobrio, pero un verdadero demonio cuando estaba borracho, o mejor dicho, medio borracho, porque rara vez llegaba a perderse por completo. El diablo parecía apoderarse de él en esos momentos, y era capaz de cualquier cosa. Por lo que he oído, a pesar de toda su riqueza y su título, estuvo a punto de acabar en nuestras manos una o dos veces. Hubo un escándalo porque empapó a un perro con petróleo y le prendió fuego—el perro de su señora, para empeorar las cosas—y eso solo pudo silenciarse con mucha dificultad. Luego le arrojó una garrafa a la doncella, Theresa Wright—eso también trajo problemas. En general, y entre nosotros, la casa será más tranquila sin él. ¿Qué está mirando ahora?

Holmes estaba arrodillado, examinando con gran atención los nudos de la cuerda roja con la que habían atado a la dama. Luego inspeccionó cuidadosamente el extremo roto y deshilachado, donde se había cortado cuando el ladrón la arrancó.

—Cuando esto fue arrancado, la campana en la cocina debió sonar con fuerza —comentó.

—Nadie pudo oírla. La cocina está justo en la parte trasera de la casa.

—¿Cómo supo el ladrón que nadie la oiría? ¿Cómo se atrevió a tirar de la cuerda de la campana de manera tan imprudente?

—Exactamente, señor Holmes, exactamente. Usted plantea la misma pregunta que yo me he hecho una y otra vez. No cabe duda de que ese individuo debía conocer la casa y sus costumbres. Debía entender perfectamente que los sirvientes estarían todos en la cama a esa hora relativamente temprana, y que nadie podría oír una campana sonar en la cocina. Por lo tanto, debió estar en estrecha complicidad con alguno de los sirvientes. Sin duda, eso es evidente. Pero hay ocho sirvientes, y todos de buena reputación.

—Si todo lo demás es igual —dijo Holmes—, uno sospecharía de aquel a cuya cabeza el amo arrojó una garrafa. Y sin embargo, eso implicaría traición hacia la señora, a quien esta mujer parece estar muy dedicada. Bien, bien, es un punto menor, y cuando capture a Randall probablemente no tendrá dificultad en asegurar a su cómplice. La historia de la dama ciertamente parece corroborada, si es que necesitaba corroboración, por cada detalle que vemos aquí. —Caminó hacia la ventana francesa y la abrió de par en par—. No hay señales aquí, pero el suelo está duro como el hierro, y no sería de esperarse. Veo que estas velas en la repisa han sido encendidas.

—Sí, fue con su luz y la de la vela del dormitorio de la señora que los ladrones se orientaron en la casa.

—¿Y qué se llevaron?

—Pues, no se llevaron mucho—solo media docena de piezas de plata del aparador. Lady Brackenstall piensa que ellos mismos estaban tan perturbados por la muerte de Sir Eustace que no saquearon la casa como lo habrían hecho de otro modo.

—Sin duda eso es cierto, y sin embargo, tengo entendido que bebieron algo de vino.

—Para calmar los nervios.

—Exactamente. Estos tres vasos sobre el aparador no han sido tocados, ¿verdad?

—Así es, y la botella está tal como la dejaron.

—Veamos. ¡Vaya, vaya! ¿Qué es esto?

Los tres vasos estaban agrupados, todos ellos con restos de vino, y uno de ellos contenía algunos posos de "beeswing". La botella estaba cerca, llena en dos tercios, y junto a ella había un corcho largo y profundamente manchado. Su aspecto y el polvo sobre la botella demostraban que no era un vino común el que los asesinos habían disfrutado.

Un cambio se produjo en la actitud de Holmes. Había perdido su expresión apática, y de nuevo vi una luz alerta de interés en sus ojos agudos y profundos. Levantó el corcho y lo examinó minuciosamente.

—¿Cómo lo sacaron? —preguntó.

Hopkins señaló un cajón medio abierto. En él había ropa de mesa y un gran sacacorchos.

—¿Dijo Lady Brackenstall que se usó ese sacacorchos?

—No, recuerde que ella estaba inconsciente en el momento en que se abrió la botella.

—Así es. En realidad, ese sacacorchos no fue utilizado. Esta botella fue abierta con un sacacorchos de bolsillo, probablemente incluido en una navaja, y de no más de una pulgada y media de largo. Si examina la parte superior del corcho, observará que el sacacorchos fue introducido tres veces antes de extraer el corcho. Nunca lo atravesó por completo. Este sacacorchos largo lo habría atravesado y sacado de un solo tirón. Cuando atrape a ese individuo, verá que lleva una de esas navajas multipropósito en su poder.

—¡Excelente! —dijo Hopkins.

—Pero estos vasos me desconciertan, lo confieso. Lady Brackenstall vio realmente a los tres hombres bebiendo, ¿no es así?

—Sí; fue muy clara al respecto.

—Entonces ahí termina el asunto. ¿Qué más se puede decir? Y sin embargo, debe admitir que los tres vasos son muy notables, Hopkins. ¿Qué? ¿No ve nada notable? Bien, bien, dejémoslo pasar. Tal vez, cuando un hombre tiene conocimientos y habilidades especiales como las mías, eso lo lleva a buscar una explicación compleja cuando hay una más simple a la mano. Por supuesto, debe ser pura casualidad lo de los vasos. Bien, buenos días, Hopkins. No veo que pueda serle de utilidad, y parece tener el caso muy claro. Avíseme cuando arresten a Randall, y de cualquier otro desarrollo que ocurra. Espero poder felicitarlo pronto por una conclusión exitosa. Vamos, Watson, creo que podremos emplear nuestro tiempo más provechosamente en casa.

Durante nuestro viaje de regreso, pude ver en el rostro de Holmes que algo que había observado lo tenía muy intrigado. De vez en cuando, con esfuerzo, se sacudía esa impresión y hablaba como si el asunto estuviera claro, pero luego sus dudas volvían a apoderarse de él, y su ceño fruncido y mirada abstraída mostraban que sus pensamientos regresaban una y otra vez al gran comedor de Abbey Grange, donde se había producido aquella tragedia nocturna. Finalmente, por un impulso repentino, justo cuando nuestro tren salía lentamente de una estación suburbana, saltó al andén y me arrastró tras él.

—Discúlpame, querido amigo —dijo, mientras veíamos desaparecer los últimos vagones de nuestro tren al doblar una curva—. Lamento hacerte víctima de lo que puede parecer un simple capricho, pero, por mi vida, Watson, no puedo dejar ese caso en este estado. Cada uno de mis instintos me grita en contra. Está mal—todo está mal—juraría que está mal. Y sin embargo, la historia de la dama era completa, la corroboración de la doncella suficiente, los detalles bastante exactos. ¿Qué tengo yo para oponer a eso? Tres copas de vino, nada más. Pero si no hubiera dado nada por sentado, si hubiera examinado todo con el cuidado que habría mostrado si hubiéramos abordado el caso desde cero y sin una historia prefabricada que sesgara mi mente, ¿no habría encontrado entonces algo más concreto en qué basarme? Por supuesto que sí. Siéntate en este banco, Watson, hasta que llegue un tren para Chiselhurst, y permíteme exponerte las pruebas, rogándote en primer lugar que descartes de tu mente la idea de que todo lo que la doncella o su señora hayan dicho debe ser necesariamente cierto. El encanto de la dama no debe permitirse que distorsione nuestro juicio.

—Seguramente hay detalles en su relato que, si los analizamos con frialdad, despertarían nuestra sospecha. Esos ladrones hicieron un buen botín en Sydenham hace quince días. Se publicó información sobre ellos y su aspecto en los periódicos, y sería natural que cualquiera que deseara inventar una historia en la que intervinieran ladrones imaginarios recurriera a esos datos. De hecho, los ladrones que han hecho un buen negocio suelen estar demasiado contentos de disfrutar de sus ganancias en paz y tranquilidad, sin embarcarse en otra empresa peligrosa. Además, es inusual que los ladrones actúen a una hora tan temprana, es inusual que golpeen a una dama para evitar que grite, ya que uno imaginaría que eso sería la forma más segura de hacerla gritar, es inusual que cometan un asesinato cuando son suficientes para dominar a un hombre, es inusual que se conformen con un botín limitado cuando había mucho más a su alcance, y finalmente, diría que es muy inusual que tales hombres dejen una botella medio llena. ¿Qué te parecen todas estas rarezas, Watson?

—Su efecto acumulativo es ciertamente considerable, y sin embargo, cada una de ellas es posible por sí misma. Lo más inusual de todo, en mi opinión, es que la dama haya sido atada a la silla.

—Bueno, no estoy tan seguro de eso, Watson, porque es evidente que debieron matarla o asegurarse de que no pudiera dar aviso inmediato de su huida. Pero, en cualquier caso, ¿no he demostrado que hay cierto elemento de improbabilidad en la historia de la dama? Y ahora, además de esto, viene el incidente de las copas de vino.

—¿Qué pasa con las copas de vino?

—¿Puedes verlas en tu mente?

—Las veo claramente.

—Nos dicen que tres hombres bebieron de ellas. ¿Te parece probable?

—¿Por qué no? Había vino en cada copa.

—Exactamente, pero solo una copa tenía posos. Debiste notar ese detalle. ¿Qué te sugiere eso?

—La última copa servida sería la más probable en contener los posos.

—En absoluto. La botella estaba llena de ellos, y es inconcebible que las dos primeras copas estuvieran limpias y la tercera cargada de posos. Hay dos explicaciones posibles, y solo dos. Una es que, después de llenar la segunda copa, la botella fue agitada violentamente y así la tercera recibió los posos. Eso no parece probable. No, no, estoy seguro de que tengo razón.

—¿Entonces, qué supones?

—Que solo se usaron dos copas, y que los restos de ambas se vertieron en una tercera copa para dar la falsa impresión de que tres personas habían estado aquí. De ese modo, todos los posos estarían en la última copa, ¿no es así? Sí, estoy convencido de que es así. Pero si he dado con la verdadera explicación de este pequeño fenómeno, entonces, en un instante, el caso pasa de ser común a ser sumamente extraordinario, porque solo puede significar que Lady Brackenstall y su doncella nos han mentido deliberadamente, que no se puede creer ni una palabra de su historia, que tienen una razón muy poderosa para encubrir al verdadero criminal, y que debemos construir nuestro caso por nosotros mismos sin ayuda de ellas. Esa es la misión que ahora tenemos delante, y aquí, Watson, está el tren a Sydenham.

El personal de la Abadía Grange se sorprendió mucho con nuestro regreso, pero Sherlock Holmes, al enterarse de que Stanley Hopkins había salido para informar a la central, se adueñó del comedor, cerró la puerta por dentro y se dedicó durante dos horas a una de esas investigaciones minuciosas y laboriosas que forman la base sólida sobre la que se erigen sus brillantes deducciones. Sentado en un rincón, como un estudiante interesado que observa la demostración de su profesor, seguí cada paso de esa extraordinaria investigación. La ventana, las cortinas, la alfombra, la silla, la cuerda: cada cosa fue examinada minuciosamente y debidamente considerada. El cuerpo del infortunado baronet había sido retirado, y todo lo demás permanecía como lo habíamos visto en la mañana. Finalmente, para mi asombro, Holmes trepó a la robusta repisa de la chimenea. Muy por encima de su cabeza colgaban unos pocos centímetros de cuerda roja aún sujetos al cable. Durante un largo rato la observó, y luego, en un intento de acercarse más, apoyó la rodilla en una ménsula de madera en la pared. Esto acercó su mano a unos pocos centímetros del extremo roto de la cuerda, pero no era tanto esto como la propia ménsula lo que parecía captar su atención. Finalmente, saltó al suelo con una exclamación de satisfacción.

—Todo está bien, Watson —dijo—. Tenemos nuestro caso; uno de los más notables de nuestra colección. Pero, ¡vaya, qué lento he estado, y cuán cerca estuve de cometer el error de mi vida! Ahora creo que, con unos pocos eslabones faltantes, mi cadena está casi completa.

—¿Ya tienes a tus hombres?

—Hombre, Watson, hombre. Solo uno, pero una persona formidable. Fuerte como un león —basta ver el golpe que dobló ese atizador—. Un metro noventa de estatura, ágil como una ardilla, diestro con las manos y, finalmente, de ingenio notablemente rápido, pues toda esta ingeniosa historia es invención suya. Sí, Watson, nos hemos topado con la obra de un individuo verdaderamente extraordinario. Y, sin embargo, en esa cuerda de la campana nos ha dejado una pista que no debió dejarnos ninguna duda.

—¿Dónde estaba la pista?

—Bueno, si tú arrancaras una cuerda de campana, Watson, ¿dónde esperarías que se rompiera? Seguramente en el punto donde está unida al cable. ¿Por qué habría de romperse a unos siete centímetros del extremo, como en este caso?

—¿Porque está deshilachada ahí?

—Exactamente. Este extremo, que podemos examinar, está deshilachado. Fue lo bastante astuto como para hacer eso con su cuchillo. Pero el otro extremo no está deshilachado. No podrías verlo desde aquí, pero si estuvieras en la repisa de la chimenea verías que está cortado limpiamente, sin ninguna señal de deshilachado. Puedes reconstruir lo que ocurrió. El hombre necesitaba la cuerda. No la arrancaría por temor a dar la alarma haciendo sonar la campana. ¿Qué hizo? Saltó a la repisa, no pudo alcanzarla del todo, puso la rodilla en la ménsula —verás la marca en el polvo— y así pudo usar el cuchillo sobre la cuerda. Yo no pude alcanzar el lugar por al menos siete centímetros, de lo que infiero que él es al menos siete centímetros más alto que yo. ¡Mira esa marca en el asiento de la silla de roble! ¿Qué es?

—Sangre.

—Sin duda es sangre. Esto por sí solo invalida la historia de la dama. Si ella estaba sentada en la silla cuando se cometió el crimen, ¿cómo aparece esa marca? No, no, la colocaron en la silla después de la muerte de su esposo. Apostaría a que el vestido negro muestra una marca correspondiente a esta. Aún no hemos encontrado nuestro Waterloo, Watson, pero este es nuestro Marengo, pues comienza con derrota y termina en victoria. Ahora me gustaría hablar unas palabras con la enfermera, Theresa. Debemos ser cautelosos por un tiempo, si queremos obtener la información que buscamos.

Era una persona interesante, esta severa enfermera australiana; taciturna, suspicaz, poco amable. Pasó un tiempo antes de que la actitud cordial de Holmes y su franca aceptación de todo lo que ella decía lograran ablandarla hasta una amabilidad correspondiente. No intentó ocultar su odio hacia su difunto empleador.

—Sí, señor, es cierto que me arrojó la garrafa. Lo oí llamar a mi señora por un nombre, y le dije que no se habría atrevido a hablar así si su hermano hubiera estado presente. Fue entonces cuando me la arrojó. Habría arrojado una docena si tan solo hubiera dejado en paz a mi pajarito. Siempre la maltrataba, y ella demasiado orgullosa para quejarse. Ni siquiera me cuenta todo lo que le ha hecho. Nunca me habló de esas marcas en su brazo que usted vio esta mañana, pero sé muy bien que son de una puñalada con un alfiler. El diablo astuto... ¡Dios me perdone por hablar así de él, ahora que está muerto! Pero era un demonio, si es que alguno ha caminado por la tierra. Era pura miel cuando lo conocimos —hace apenas dieciocho meses, y ambas sentimos como si fueran dieciocho años. Ella acababa de llegar a Londres. Sí, era su primer viaje; nunca había salido de casa antes. Él la conquistó con su título, su dinero y sus falsas maneras londinenses. Si cometió un error, lo ha pagado, como pocas mujeres lo han hecho. ¿En qué mes lo conocimos? Bueno, le digo que fue justo después de llegar. Llegamos en junio, y fue en julio. Se casaron en enero del año pasado. Sí, está abajo, en la sala de la mañana otra vez, y no tengo duda de que los recibirá, pero no deben exigirle demasiado, porque ha pasado por todo lo que la carne y la sangre pueden soportar.

Lady Brackenstall estaba recostada en el mismo diván, pero se veía más animada que antes. La doncella había entrado con nosotros y comenzó de nuevo a aplicar fomentos en el hematoma de la frente de su señora.

—Espero —dijo la dama— que no ha venido a interrogarme de nuevo.

—No —respondió Holmes, con su voz más suave—, no le causaré molestias innecesarias, Lady Brackenstall, y mi único deseo es facilitarle las cosas, porque estoy convencido de que es una mujer muy sufrida. Si me trata como a un amigo y confía en mí, puede que llegue a justificar esa confianza.

—¿Qué quiere que haga?

—Que me diga la verdad.

—¡Señor Holmes!

—No, no, Lady Brackenstall, no sirve de nada. Puede que haya oído hablar de la pequeña reputación que poseo. La arriesgo toda al afirmar que su historia es una absoluta invención.

Ama y doncella miraban a Holmes con rostros pálidos y ojos asustados.

—¡Es usted un insolente! —exclamó Theresa—. ¿Quiere decir que mi señora ha mentido?

Holmes se levantó de su silla.

—¿No tiene nada que decirme?

—Le he contado todo.

—Piénselo una vez más, Lady Brackenstall. ¿No sería mejor ser franca?

Por un instante hubo vacilación en su hermoso rostro. Luego, algún nuevo y fuerte pensamiento hizo que se endureciera como una máscara.

—Le he contado todo lo que sé.

Holmes tomó su sombrero y se encogió de hombros. —Lo lamento —dijo, y sin otra palabra salimos de la habitación y de la casa. Había un estanque en el parque, y hacia allí me condujo mi amigo. Estaba congelado, pero quedaba un solo agujero para la comodidad de un cisne solitario. Holmes lo observó y luego siguió hasta la puerta de la caseta del guardabosques. Allí garabateó una breve nota para Stanley Hopkins y la dejó con el guardián.

“Puede que acertemos o puede que no, pero estamos obligados a hacer algo por nuestro amigo Hopkins, aunque solo sea para justificar esta segunda visita”, dijo él. “Aún no voy a confiarle todos mis planes. Creo que nuestra próxima escena de operaciones debe ser la oficina naviera de la línea Adelaide-Southampton, que está al final de Pall Mall, si mal no recuerdo. Hay una segunda línea de vapores que conecta Australia del Sur con Inglaterra, pero primero revisaremos la opción más evidente.”

La tarjeta de Holmes, enviada al gerente, nos aseguró una atención inmediata, y no tardó en obtener toda la información que necesitaba. En junio del 95, solo uno de sus barcos había llegado a un puerto británico. Era el Rock of Gibraltar, su embarcación más grande y mejor. Al consultar la lista de pasajeros, se comprobó que la señorita Fraser, de Adelaida, junto con su doncella, había hecho el viaje en él. El barco se encontraba ahora en algún lugar al sur del Canal de Suez, rumbo a Australia. Sus oficiales eran los mismos que en el 95, con una excepción. El primer oficial, el señor Jack Crocker, había sido ascendido a capitán y estaba por hacerse cargo de su nuevo barco, el Bass Rock, que zarparía en dos días desde Southampton. Vivía en Sydenham, pero era probable que esa mañana estuviera en la oficina para recibir instrucciones, si queríamos esperarle.