Parte 29

No, el señor Holmes no tenía deseo de verlo, pero le agradaría saber más acerca de su historial y carácter.

Su historial era magnífico. No había un solo oficial en la flota que pudiera compararse con él. En cuanto a su carácter, era confiable en el deber, pero un sujeto salvaje y temerario fuera de la cubierta de su barco—impulsivo, excitable, pero leal, honesto y de buen corazón. Esa fue la esencia de la información con la que Holmes salió de la oficina de la compañía Adelaide-Southampton. De allí se dirigió a Scotland Yard, pero, en vez de entrar, permaneció sentado en su coche con el ceño fruncido, sumido en profundos pensamientos. Finalmente, fue a la oficina de telégrafos de Charing Cross, envió un mensaje y, por fin, nos dirigimos de nuevo a Baker Street.

—No, no pude hacerlo, Watson —dijo al reingresar a nuestra habitación—. Una vez que esa orden de arresto estuviera emitida, nada en el mundo podría salvarlo. Una o dos veces en mi carrera he sentido que he causado más daño real al descubrir al criminal que el que él mismo causó con su crimen. Ahora he aprendido a ser cauto, y prefiero jugar con la ley de Inglaterra antes que con mi propia conciencia. Averigüemos un poco más antes de actuar.

Antes del anochecer, recibimos la visita del inspector Stanley Hopkins. Las cosas no iban muy bien para él.

—Creo que usted es un mago, señor Holmes. Realmente, a veces pienso que tiene poderes que no son humanos. Ahora bien, ¿cómo demonios pudo saber que la plata robada estaba en el fondo de ese estanque?

—No lo sabía.

—Pero me dijo que lo examinara.

—¿Entonces la encontró?

—Sí, la encontré.

—Me alegra mucho si le he ayudado.

—Pero no me ha ayudado. Ha hecho el asunto mucho más difícil. ¿Qué clase de ladrones son esos que roban plata y luego la arrojan al estanque más cercano?

—Ciertamente fue un comportamiento bastante excéntrico. Simplemente partía de la idea de que si la plata había sido tomada por personas que no la querían—que solo la tomaron como distracción, por así decirlo—entonces, naturalmente, estarían ansiosos por deshacerse de ella.

—¿Pero por qué se le ocurrió tal idea?

—Bueno, pensé que era posible. Cuando salieron por la ventana francesa, ahí estaba el estanque con un pequeño y tentador agujero en el hielo, justo frente a sus narices. ¿Podía haber un mejor escondite?

—¡Ah, un escondite, eso es mejor! —exclamó Stanley Hopkins—. ¡Sí, sí, ahora lo veo todo! Era temprano, había gente en los caminos, temían ser vistos con la plata, así que la hundieron en el estanque, pensando volver por ella cuando la costa estuviera despejada. Excelente, señor Holmes, eso es mejor que su idea de una distracción.

—Exactamente, ha elaborado una teoría admirable. No tengo duda de que mis propias ideas eran bastante descabelladas, pero debe admitir que han terminado por descubrir la plata.

—Sí, señor, sí. Todo ha sido gracias a usted. Pero he tenido un gran revés.

—¿Un revés?

—Sí, señor Holmes. La banda de los Randall fue arrestada en Nueva York esta mañana.

—Vaya, Hopkins. Eso ciertamente va en contra de su teoría de que cometieron un asesinato en Kent anoche.

—Es fatal, señor Holmes, absolutamente fatal. Aun así, hay otras bandas de tres además de los Randall, o puede que sea una banda nueva de la que la policía nunca ha oído hablar.

—Exactamente, es perfectamente posible. ¿Qué, ya se va?

—Sí, señor Holmes, no hay descanso para mí hasta que llegue al fondo de este asunto. ¿Supongo que no tiene ninguna pista que darme?

—Ya le he dado una.

—¿Cuál?

—Bueno, le sugerí una distracción.

—¿Pero por qué, señor Holmes, por qué?

—Ah, esa es la pregunta, por supuesto. Pero le recomiendo que piense en la idea. Tal vez descubra que hay algo en ella. ¿No se queda a cenar? Bueno, adiós, y háganos saber cómo le va.

La cena había terminado y la mesa estaba despejada antes de que Holmes volviera a referirse al asunto. Había encendido su pipa y tenía los pies enfundados en pantuflas frente al alegre resplandor del fuego. De pronto miró su reloj.

—Espero novedades, Watson.

—¿Cuándo?

—Ahora, en unos minutos. Tal vez pensó que me comporté bastante mal con Stanley Hopkins hace un momento.

—Confío en su juicio.

—Una respuesta muy sensata, Watson. Debe verlo de esta manera: lo que yo sé es extraoficial, lo que él sabe es oficial. Yo tengo derecho a un juicio privado, pero él no. Él debe revelarlo todo, o sería un traidor a su servicio. En un caso dudoso no lo pondría en una situación tan dolorosa, así que reservo mi información hasta que mi propia mente esté clara sobre el asunto.

—¿Pero cuándo será eso?

—Ha llegado el momento. Ahora presenciará la última escena de un pequeño drama notable.

Se oyó un ruido en las escaleras y nuestra puerta se abrió para dar paso a uno de los más finos ejemplares de hombría que jamás la cruzaron. Era un joven muy alto, de bigote dorado, ojos azules, con la piel curtida por soles tropicales y un paso elástico que mostraba que su enorme cuerpo era tan ágil como fuerte. Cerró la puerta tras de sí y luego permaneció de pie con las manos apretadas y el pecho agitado, conteniendo alguna emoción abrumadora.

—Siéntese, capitán Crocker. ¿Recibió mi telegrama?

Nuestro visitante se dejó caer en un sillón y nos miró a ambos con ojos interrogantes.

—Recibí su telegrama y vine a la hora que indicó. Supe que había estado en la oficina. No había forma de escapar de usted. Escuche lo peor. ¿Qué va a hacer conmigo? ¿Arrestarme? ¡Hable, hombre! No puede sentarse ahí y jugar conmigo como un gato con un ratón.

—Ofrézcale un cigarro —dijo Holmes—. Mastique eso, capitán Crocker, y no deje que los nervios lo dominen. No estaría aquí fumando con usted si pensara que es un criminal común, puede estar seguro de eso. Sea franco conmigo y tal vez logremos algo bueno. Si juega conmigo, lo aplastaré.

—¿Qué desea que haga?

—Que me dé un relato verídico de todo lo que ocurrió anoche en la Abadía Grange, un relato verdadero, fíjese, sin añadir ni quitar nada. Ya sé tanto que si se desvía un ápice de la verdad, soplaré este silbato policial desde mi ventana y el asunto saldrá de mis manos para siempre.

El marinero reflexionó un momento. Luego golpeó su pierna con su gran mano curtida por el sol.

—Me arriesgaré —exclamó—. Creo que usted es un hombre de palabra, un hombre cabal, y le contaré toda la historia. Pero primero diré una cosa. Por mi parte, no me arrepiento de nada ni temo nada, y lo haría todo de nuevo y estaría orgulloso de ello. ¡Maldito sea el animal, si tuviera tantas vidas como un gato, todas me las debería a mí! Pero es por la dama, Mary—Mary Fraser—porque nunca la llamaré por ese nombre maldito. Cuando pienso en meterla en problemas, yo, que daría mi vida solo por arrancarle una sonrisa a su querido rostro, eso es lo que me deshace el alma. Y sin embargo, ¿qué menos podía hacer? Les contaré mi historia, caballeros, y luego les preguntaré, de hombre a hombre, ¿qué menos podía hacer?

—Debo retroceder un poco. Parece que lo sabe todo, así que supongo que sabe que la conocí cuando ella era pasajera y yo primer oficial del Rock of Gibraltar. Desde el primer día que la vi, fue la única mujer para mí. Cada día de ese viaje la amé más, y muchas veces después me arrodillé en la oscuridad de la guardia nocturna y besé la cubierta de ese barco porque sabía que sus queridos pies la habían pisado. Nunca estuvo comprometida conmigo. Me trató tan justamente como una mujer puede tratar a un hombre. No tengo ninguna queja. Todo era amor de mi parte, y pura camaradería y amistad de la suya. Cuando nos separamos, ella era una mujer libre, pero yo nunca pude volver a ser un hombre libre.

—La siguiente vez que regresé del mar, supe de su matrimonio. Bueno, ¿por qué no habría de casarse con quien quisiera? Título y dinero—¿quién podría llevarlos mejor que ella? Nació para todo lo bello y delicado. No me afligí por su matrimonio. No era tan egoísta como para eso. Simplemente me alegré de que la buena fortuna llegara a su vida, y de que no se hubiera entregado a un marinero sin un centavo. Así era como amaba yo a Mary Fraser.

“Bueno, nunca pensé volver a verla, pero en mi último viaje fui ascendido, y el nuevo barco aún no había sido botado, así que tuve que esperar un par de meses con mi familia en Sydenham. Un día, paseando por un camino rural, me encontré con Theresa Wright, su antigua doncella. Ella me contó todo sobre ella, sobre él, sobre todo. Les digo, caballeros, que casi me volví loco. ¡Ese perro borracho, que se atreviera a levantarle la mano a ella, a quien no era digno ni de lamerle las botas! Volví a encontrarme con Theresa. Luego vi a Mary en persona... y la vi de nuevo. Después, ella ya no quiso verme más. Pero el otro día recibí un aviso de que debía zarpar en una semana, y decidí que la vería una vez antes de irme. Theresa siempre fue mi amiga, porque amaba a Mary y odiaba a ese villano casi tanto como yo. Por ella supe cómo era la casa. Mary solía quedarse leyendo en su pequeño cuarto en la planta baja. Anoche me acerqué y rasqué la ventana. Al principio no quiso abrirme, pero sé que en su corazón ahora me ama, y no pudo dejarme afuera en la noche helada. Me susurró que fuera a la gran ventana del frente, y la encontré abierta, para dejarme entrar al comedor. De nuevo escuché de sus propios labios cosas que me hicieron hervir la sangre, y de nuevo maldije a ese bruto que maltrataba a la mujer que amaba. Bueno, caballeros, estaba con ella justo dentro de la ventana, en total inocencia, como Dios es mi testigo, cuando él irrumpió como un loco en la habitación, la llamó con el peor insulto que un hombre puede usar contra una mujer, y le dio un golpe en la cara con el bastón que tenía en la mano. Yo salté por el atizador, y fue una pelea justa entre los dos. Miren aquí, en mi brazo, donde cayó su primer golpe. Luego fue mi turno, y lo atravesé como si fuera una calabaza podrida. ¿Creen que lo lamenté? ¡Para nada! Era su vida o la mía, pero mucho más que eso, era su vida o la de ella, porque ¿cómo podía dejarla en poder de ese loco? Así fue como lo maté. ¿Estuve mal? Entonces, ¿qué habrían hecho ustedes, caballeros, si hubieran estado en mi lugar?

“Ella gritó cuando él la golpeó, y eso hizo que la vieja Theresa bajara del cuarto de arriba. Había una botella de vino en el aparador, la abrí y vertí un poco entre los labios de Mary, porque estaba medio muerta del susto. Luego tomé un trago yo mismo. Theresa estaba fría como el hielo, y el plan era tanto suyo como mío. Teníamos que hacer parecer que unos ladrones habían hecho aquello. Theresa no dejaba de repetirle nuestra historia a su señora, mientras yo subía y cortaba la cuerda de la campana. Luego la até a su silla y deshilaché el extremo de la cuerda para que pareciera natural, de lo contrario se preguntarían cómo demonios un ladrón podría haber subido hasta ahí para cortarla. Después recogí unos cuantos platos y piezas de plata, para simular el robo, y ahí los dejé, con instrucciones de dar la alarma cuando yo tuviera quince minutos de ventaja. Tiré la plata al estanque y me fui a Sydenham, sintiendo que por una vez en mi vida había hecho una buena obra nocturna. Y esa es la verdad, toda la verdad, señor Holmes, aunque me cueste el cuello.”

Holmes fumó en silencio durante un rato. Luego cruzó la habitación y estrechó la mano de nuestro visitante.

“Eso es lo que pienso”, dijo él. “Sé que cada palabra es cierta, porque apenas ha dicho algo que yo no supiera. Nadie salvo un acróbata o un marinero podría haber subido hasta esa cuerda de la campana desde el soporte, y solo un marinero podría haber hecho los nudos con los que la cuerda estaba atada a la silla. Solo una vez esta dama tuvo contacto con marineros, y fue en su viaje, y era alguien de su misma clase social, ya que se esforzaba mucho en protegerlo, mostrando así que lo amaba. Ve usted qué fácil me fue dar con usted una vez que seguí la pista correcta.”

“Pensé que la policía nunca descubriría nuestro truco.”

“Y la policía no lo ha hecho, ni lo hará, según creo. Ahora, escuche, capitán Crocker, esto es un asunto muy serio, aunque estoy dispuesto a admitir que actuó bajo la más extrema provocación a la que puede verse sometido un hombre. No estoy seguro de que, en defensa de su propia vida, su acción no sea declarada legítima. Sin embargo, eso lo decidirá un jurado británico. Mientras tanto, siento tanta simpatía por usted que, si decide desaparecer en las próximas veinticuatro horas, le prometo que nadie lo detendrá.”

“¿Y entonces todo saldrá a la luz?”

“Por supuesto que saldrá a la luz.”

El marinero se sonrojó de ira.

“¿Qué clase de propuesta es esa para un hombre? Sé lo suficiente de leyes para entender que Mary sería considerada cómplice. ¿Cree que la dejaría sola para enfrentar las consecuencias mientras yo me escapo? No, señor, que hagan conmigo lo que quieran, pero por el amor de Dios, señor Holmes, encuentre la manera de mantener a mi pobre Mary fuera de los tribunales.”

Holmes por segunda vez le tendió la mano al marinero.

“Solo lo estaba poniendo a prueba, y siempre responde con sinceridad. Bueno, es una gran responsabilidad la que asumo, pero le he dado a Hopkins una excelente pista y si no sabe aprovecharla, no puedo hacer más. Mire, capitán Crocker, haremos esto conforme a la ley. Usted es el acusado. Watson, usted es un jurado británico, y nunca he conocido a un hombre más apto para representarlo. Yo soy el juez. Ahora, señor del jurado, ha escuchado la evidencia. ¿Declara culpable o inocente al acusado?”

“Inocente, señoría”, respondí.

“Vox populi, vox Dei. Está absuelto, capitán Crocker. Mientras la ley no encuentre otra víctima, está a salvo de mí. Vuelva con esta dama dentro de un año, y que el futuro de ambos justifique el juicio que hemos pronunciado esta noche.”

LA AVENTURA DE LA SEGUNDA MANCHA

Había pensado que “La aventura de la Abadía de Grange” sería la última de las hazañas de mi amigo, el señor Sherlock Holmes, que comunicaría al público. Esta decisión no se debió a falta de material, pues tengo notas de cientos de casos a los que nunca he hecho alusión, ni tampoco a una disminución del interés de mis lectores por la singular personalidad y los métodos únicos de este hombre extraordinario. La verdadera razón radicaba en la reticencia que el señor Holmes ha mostrado ante la publicación continua de sus experiencias. Mientras ejercía profesionalmente, los registros de sus éxitos le eran de algún valor práctico, pero desde que se retiró definitivamente de Londres y se dedicó al estudio y a la apicultura en las colinas de Sussex, la notoriedad le resulta odiosa y ha solicitado terminantemente que se respeten estrictamente sus deseos en este asunto. Solo cuando le recordé que había prometido que “La aventura de la segunda mancha” se publicaría cuando llegara el momento oportuno, y señalándole que era apropiado que esta larga serie de episodios culminara en el caso internacional más importante que jamás se le haya encomendado, logré finalmente obtener su consentimiento para que una versión cuidadosamente reservada del incidente fuera presentada al público. Si al relatar la historia parezco ser algo vago en ciertos detalles, el público entenderá fácilmente que existe una excelente razón para mi reserva.

Fue, entonces, en un año, e incluso en una década, que no mencionaré, cuando una mañana de martes en otoño encontramos a dos visitantes de fama europea dentro de las humildes paredes de nuestra habitación en Baker Street. Uno, austero, de nariz prominente, ojos de águila y dominante, no era otro que el ilustre lord Bellinger, dos veces Primer Ministro de Gran Bretaña. El otro, de tez oscura, rasgos definidos y elegantes, aún no de mediana edad y dotado de toda belleza física y mental, era el muy honorable Trelawney Hope, Secretario de Asuntos Europeos y el estadista más prometedor del país. Sentados uno junto al otro en nuestro sofá cubierto de papeles, era fácil ver en sus rostros cansados y ansiosos que se trataba de un asunto de la mayor urgencia el que los había traído. Las delgadas manos del Primer Ministro, con venas azuladas, se aferraban con fuerza al pomo de marfil de su paraguas, y su rostro enjuto y ascético miraba sombríamente de Holmes hacia mí. El Secretario de Asuntos Europeos se tiraba nerviosamente del bigote y jugueteaba con los sellos de la cadena de su reloj.

“Cuando descubrí mi pérdida, señor Holmes, que fue a las ocho de esta mañana, informé de inmediato al Primer Ministro. Fue por sugerencia suya que ambos hemos venido a verlo.”

“¿Han informado a la policía?”

“No, señor”, dijo el Primer Ministro, con ese modo rápido y decidido por el que era famoso. “No lo hemos hecho, ni es posible que lo hagamos. Informar a la policía, a la larga, significaría informar al público. Esto es precisamente lo que queremos evitar.”

“¿Y por qué, señor?”

—Porque el documento en cuestión es de tal importancia que su publicación podría muy fácilmente—me atrevería a decir que probablemente—provocar complicaciones europeas de la mayor gravedad. No es exagerado afirmar que la paz o la guerra pueden depender de este asunto. Si su recuperación no puede hacerse con el máximo secreto, entonces sería mejor no recuperarlo en absoluto, pues todo lo que buscan quienes lo han sustraído es que su contenido se haga de conocimiento general.

—Entiendo. Ahora, señor Trelawney Hope, le agradecería mucho que me contara exactamente las circunstancias en las que desapareció este documento.

—Eso puede explicarse en muy pocas palabras, señor Holmes. La carta—pues se trataba de una carta de un soberano extranjero—fue recibida hace seis días. Era de tal importancia que nunca la dejé en mi caja fuerte, sino que cada noche la llevaba a mi casa en Whitehall Terrace y la guardaba en mi dormitorio, en una caja de despacho cerrada con llave. Anoche estaba allí. De eso estoy seguro. De hecho, abrí la caja mientras me vestía para cenar y vi el documento dentro. Esta mañana había desaparecido. La caja de despacho estuvo toda la noche junto al espejo, sobre mi tocador. Soy de sueño ligero, y mi esposa también. Ambos estamos dispuestos a jurar que nadie pudo haber entrado en la habitación durante la noche. Y, sin embargo, repito que el documento ha desaparecido.

—¿A qué hora cenaron?

—A las siete y media.