Parte 30

—¿Cuánto tiempo pasó antes de que se fuera a la cama?

—Mi esposa había ido al teatro. La esperé despierto. Eran las once y media cuando subimos a nuestra habitación.

—¿Entonces, durante cuatro horas la caja de despacho quedó sin vigilancia?

—Nadie tiene permitido entrar a esa habitación salvo la doncella por la mañana, y mi ayuda de cámara, o la doncella de mi esposa, durante el resto del día. Ambos son sirvientes de confianza que llevan tiempo con nosotros. Además, ninguno de los dos podría haber sabido que había algo más valioso que los habituales documentos ministeriales en mi caja de despacho.

—¿Quién sabía de la existencia de esa carta?

—Nadie en la casa.

—¿Seguramente su esposa lo sabía?

—No, señor. No le dije nada a mi esposa hasta que noté la falta del documento esta mañana.

El Primer Ministro asintió con aprobación.

—Hace tiempo que sé, señor, cuán alto es su sentido del deber público —dijo—. Estoy convencido de que, tratándose de un secreto de tal importancia, sabría anteponerlo incluso a los lazos domésticos más íntimos.

El Secretario de Asuntos Europeos inclinó la cabeza.

—No hace más que justicia, señor. Hasta esta mañana, jamás le había mencionado una palabra a mi esposa sobre este asunto.

—¿Pudo ella haberlo adivinado?

—No, señor Holmes, no pudo haberlo adivinado, ni nadie pudo haberlo hecho.

—¿Ha perdido usted documentos antes?

—No, señor.

—¿Quién hay en Inglaterra que supiera de la existencia de esa carta?

—Ayer se informó a cada miembro del Gabinete, pero la promesa de secreto que acompaña a cada reunión del Gabinete fue reforzada por la solemne advertencia dada por el Primer Ministro. ¡Dios mío, pensar que en unas pocas horas yo mismo la haya perdido! —Su apuesto rostro se contrajo en una mueca de desesperación y sus manos se llevaron al cabello. Por un momento vislumbramos al hombre natural, impulsivo, ardiente, sumamente sensible. Al siguiente, la máscara aristocrática volvió a su lugar y la voz suave regresó—. Además de los miembros del Gabinete, hay dos, o posiblemente tres, funcionarios ministeriales que conocen la carta. Nadie más en Inglaterra, señor Holmes, se lo aseguro.

—¿Pero en el extranjero?

—Creo que nadie en el extranjero la ha visto, salvo el hombre que la escribió. Estoy convencido de que sus ministros, que los canales oficiales habituales, no han sido utilizados.

Holmes reflexionó durante un rato.

—Ahora, señor, debo preguntarle con mayor precisión qué es este documento y por qué su desaparición tendría consecuencias tan trascendentales.

Los dos estadistas intercambiaron una rápida mirada y las pobladas cejas del Primer Ministro se fruncieron.

—Señor Holmes, el sobre es largo y delgado, de color azul pálido. Lleva un sello de lacre rojo estampado con un león agazapado. Está dirigido, con letra grande y audaz, a——

—Me temo, señor —dijo Holmes—, que, por interesantes y esenciales que sean estos detalles, mis averiguaciones deben ir más a la raíz del asunto. ¿Cuál era la carta?

—Es un secreto de Estado de suma importancia, y temo que no puedo decírselo, ni veo que sea necesario. Si, con la ayuda de las facultades que se le atribuyen, logra encontrar un sobre como el que describo, con su contenido, habrá servido bien a su país y ganado cualquier recompensa que esté en nuestro poder otorgarle.

Sherlock Holmes se levantó con una sonrisa.

—Ustedes son dos de los hombres más ocupados del país —dijo—, y en mi modesta medida también tengo muchos compromisos. Lamento profundamente no poder ayudarlos en este asunto, y cualquier continuación de esta entrevista sería una pérdida de tiempo.

El Primer Ministro se puso de pie con ese rápido y fiero destello en sus ojos hundidos ante el cual un Gabinete ha temblado. —No estoy acostumbrado, señor —comenzó, pero dominó su enojo y volvió a sentarse. Durante un minuto o más, todos guardamos silencio. Luego, el viejo estadista se encogió de hombros.

—Debemos aceptar sus condiciones, señor Holmes. Sin duda tiene razón, y es irrazonable esperar que actúe si no le damos nuestra total confianza.

—Estoy de acuerdo con usted —dijo el estadista más joven.

—Entonces se lo diré, confiando enteramente en su honor y en el de su colega, el doctor Watson. Apelo también a su patriotismo, pues no podría imaginar una desgracia mayor para el país que el que este asunto saliera a la luz.

—Puede confiar en nosotros.

—La carta, entonces, es de cierto monarca extranjero que se ha sentido ofendido por algunos recientes desarrollos coloniales de este país. Ha sido escrita apresuradamente y bajo su exclusiva responsabilidad. Las averiguaciones han demostrado que sus ministros no saben nada del asunto. Al mismo tiempo, está redactada de manera tan desafortunada, y ciertas frases son de carácter tan provocador, que su publicación conduciría, sin duda, a un estado de ánimo sumamente peligroso en este país. Habría tal agitación, señor, que no dudo en decir que, en el plazo de una semana tras la publicación de esa carta, este país se vería envuelto en una gran guerra.

Holmes escribió un nombre en un trozo de papel y se lo entregó al Primer Ministro.

—Exactamente. Fue él. Y es esta carta, esta carta que bien podría significar el gasto de mil millones y la vida de cien mil hombres, la que se ha perdido de esta manera inexplicable.

—¿Ha informado usted al remitente?

—Sí, señor, se ha enviado un telegrama cifrado.

—Quizá él desee la publicación de la carta.

—No, señor, tenemos sólidos motivos para creer que ya comprende que ha actuado de manera indiscreta y precipitada. Sería un golpe mayor para él y para su país que para nosotros si esta carta saliera a la luz.

—Si esto es así, ¿a quién le interesa que la carta se publique? ¿Por qué alguien desearía robarla o publicarla?

—Ahí, señor Holmes, me lleva usted a los dominios de la alta política internacional. Pero si considera la situación europea, no le será difícil percibir el motivo. Toda Europa es un campo armado. Hay una doble alianza que mantiene un equilibrio aceptable de poder militar. Gran Bretaña sostiene la balanza. Si Gran Bretaña fuera arrastrada a la guerra con una confederación, aseguraría la supremacía de la otra, participaran o no en la guerra. ¿Me sigue?

—Muy claramente. Entonces, ¿es interés de los enemigos de ese monarca obtener y publicar la carta, para crear una ruptura entre su país y el nuestro?

—Así es, señor.

—¿Y a quién se enviaría este documento si cayera en manos de un enemigo?

—A cualquiera de las grandes cancillerías de Europa. Probablemente ya va en camino hacia allá en este mismo instante, tan rápido como el vapor pueda llevarla.

El señor Trelawney Hope dejó caer la cabeza sobre el pecho y gimió en voz alta. El Primer Ministro puso amablemente la mano sobre su hombro.

—Es su desgracia, querido amigo. Nadie puede culparlo. No ha descuidado ninguna precaución. Ahora, señor Holmes, ya conoce todos los hechos. ¿Qué curso recomienda?

Holmes negó con la cabeza, apesadumbrado.

—¿Cree usted, señor, que si no se recupera este documento habrá guerra?

—Creo que es muy probable.

—Entonces, señor, prepárese para la guerra.

—Eso es una afirmación dura, señor Holmes.

—Considere los hechos, señor. Es inconcebible que se haya tomado después de las once y media de la noche, ya que tengo entendido que el señor Hope y su esposa estuvieron en la habitación desde esa hora hasta que se descubrió la pérdida. Entonces, fue sustraído ayer por la tarde, entre las siete y media y las once y media, probablemente cerca de la primera hora, ya que quien lo tomó evidentemente sabía que estaba allí y naturalmente lo aseguraría lo antes posible. Ahora bien, señor, si un documento de tal importancia fue tomado a esa hora, ¿dónde puede estar ahora? Nadie tiene motivo para retenerlo. Ha sido pasado rápidamente a quienes lo necesitan. ¿Qué posibilidad tenemos ahora de alcanzarlo o siquiera rastrearlo? Está fuera de nuestro alcance.

El Primer Ministro se levantó del sofá.

—Lo que dice es perfectamente lógico, señor Holmes. Siento que el asunto está realmente fuera de nuestras manos.

—Supongamos, por el bien del argumento, que el documento fue tomado por la doncella o por el ayuda de cámara——

—Ambos son sirvientes antiguos y de confianza.

—Entiendo que su habitación está en el segundo piso, que no hay entrada desde el exterior y que desde el interior nadie podría subir sin ser visto. Entonces, debe haber sido alguien de la casa quien lo tomó. ¿A quién se lo llevaría el ladrón? A uno de varios espías internacionales y agentes secretos, cuyos nombres me son bastante familiares. Hay tres que pueden considerarse los jefes de su profesión. Comenzaré mi investigación yendo a ver si cada uno de ellos está en su puesto. Si falta uno, especialmente si ha desaparecido desde anoche, tendremos alguna indicación de adónde ha ido el documento.

—¿Por qué habría de faltar? —preguntó el Secretario de Asuntos Europeos—. Lo más probable es que lleve la carta a una embajada en Londres.

—No lo creo. Estos agentes trabajan de forma independiente y sus relaciones con las embajadas suelen ser tensas.

El Primer Ministro asintió en señal de conformidad.

—Creo que tiene razón, señor Holmes. Llevaría un premio tan valioso a la central con sus propias manos. Considero que su curso de acción es excelente. Mientras tanto, Hope, no podemos descuidar todos nuestros demás deberes por esta sola desgracia. Si durante el día surge algún nuevo desarrollo, nos comunicaremos con usted, y sin duda usted nos informará de los resultados de sus propias averiguaciones.

Los dos estadistas se inclinaron y salieron de la habitación con gravedad.

Cuando nuestros ilustres visitantes se hubieron marchado, Holmes encendió su pipa en silencio y permaneció un rato sumido en el más profundo pensamiento. Yo había abierto el periódico matutino y me hallaba absorto en un crimen sensacional ocurrido en Londres la noche anterior, cuando mi amigo exclamó, se puso de pie de un salto y dejó su pipa sobre la repisa de la chimenea.

—Sí —dijo—, no hay mejor manera de abordarlo. La situación es desesperada, pero no irremediable. Incluso ahora, si pudiéramos estar seguros de cuál de ellos lo ha tomado, es posible que aún no haya salido de sus manos. Después de todo, para estos sujetos es una cuestión de dinero, y tengo el tesoro británico detrás de mí. Si está en el mercado, lo compraré, aunque signifique un penique más en el impuesto sobre la renta. Es concebible que el individuo lo retenga para ver qué ofertas recibe de este lado antes de probar suerte en el otro. Solo hay tres capaces de jugar un juego tan audaz: Oberstein, La Rothiere y Eduardo Lucas. Veré a cada uno de ellos.

Eché un vistazo a mi periódico matutino.

—¿Ese Eduardo Lucas de Godolphin Street?

—Sí.

—No lo verá.

—¿Por qué no?

—Anoche fue asesinado en su casa.

Mi amigo me ha asombrado tantas veces a lo largo de nuestras aventuras que sentí una especie de júbilo al darme cuenta de lo completamente que yo lo había sorprendido a él. Me miró asombrado, y luego me arrebató el periódico de las manos. Este era el párrafo que yo estaba leyendo cuando él se levantó de su silla:

ASESINATO EN WESTMINSTER

Anoche se cometió un crimen de carácter misterioso en el número 16 de Godolphin Street, una de las filas de casas antiguas y apartadas del siglo XVIII que se encuentran entre el río y la Abadía, casi a la sombra de la gran Torre del Parlamento. Esta pequeña pero selecta mansión ha sido habitada durante algunos años por el señor Eduardo Lucas, conocido en los círculos sociales tanto por su encantadora personalidad como por su merecida reputación de ser uno de los mejores tenores aficionados del país. El señor Lucas era un hombre soltero, de treinta y cuatro años, y su casa la componían la señora Pringle, una ama de llaves anciana, y Mitton, su ayuda de cámara. La primera se retira temprano y duerme en la parte superior de la casa. El ayuda de cámara salió esa noche a visitar a un amigo en Hammersmith. Desde las diez en adelante, el señor Lucas estuvo solo en la casa. Lo que ocurrió durante ese tiempo aún no se ha esclarecido, pero a las doce menos cuarto, el agente de policía Barrett, al pasar por Godolphin Street, observó que la puerta del número 16 estaba entreabierta. Llamó, pero no obtuvo respuesta. Al ver una luz en la sala delantera, avanzó por el pasillo y volvió a llamar, sin recibir contestación. Entonces empujó la puerta y entró. La habitación estaba en completo desorden, los muebles arrinconados a un lado y una silla volcada en el centro. Junto a esta silla, y aún sujetando una de sus patas, yacía el infortunado inquilino de la casa. Había sido apuñalado en el corazón y debió de morir instantáneamente. El cuchillo con el que se cometió el crimen era una daga india curva, arrancada de un trofeo de armas orientales que adornaba una de las paredes. No parece que el robo haya sido el móvil del crimen, pues no se intentó llevarse los valiosos objetos de la habitación. El señor Eduardo Lucas era tan conocido y apreciado que su trágico y misterioso destino despertará un doloroso interés y una intensa simpatía en un amplio círculo de amigos.

—Bueno, Watson, ¿qué opina de esto? —preguntó Holmes tras una larga pausa.

—Es una coincidencia asombrosa.

—¿Una coincidencia? Aquí tenemos a uno de los tres hombres que mencionamos como posibles actores en este drama, y sufre una muerte violenta precisamente en las horas en que sabemos que se desarrollaba ese drama. Las probabilidades de que sea una coincidencia son enormes. Ninguna cifra podría expresarlas. No, mi querido Watson, los dos acontecimientos están relacionados; deben estarlo. Nos corresponde a nosotros encontrar la conexión.

—Pero ahora la policía oficial debe saberlo todo.

—En absoluto. Ellos saben todo lo que ven en Godolphin Street. Saben —y sabrán— nada de Whitehall Terrace. Solo nosotros conocemos ambos sucesos y podemos rastrear la relación entre ellos. Hay un punto evidente que, en cualquier caso, habría despertado mis sospechas contra Lucas. Godolphin Street, Westminster, está a solo unos minutos a pie de Whitehall Terrace. Los otros agentes secretos que mencioné viven en el extremo oeste de la ciudad. Por tanto, era más fácil para Lucas que para los otros establecer una conexión o recibir un mensaje de la casa del Secretario Europeo; es un detalle pequeño, pero cuando los acontecimientos se comprimen en pocas horas puede resultar esencial. ¡Vaya! ¿Qué tenemos aquí?

La señora Hudson había aparecido con una tarjeta de dama en su bandeja. Holmes la miró, alzó las cejas y me la entregó.

—Pregunte a Lady Hilda Trelawney Hope si sería tan amable de subir —dijo.

Un momento después, nuestro modesto apartamento, ya tan distinguido esa mañana, fue aún más honrado con la entrada de la mujer más hermosa de Londres. Había oído hablar a menudo de la belleza de la hija menor del duque de Belminster, pero ninguna descripción ni la contemplación de fotografías sin vida me había preparado para el sutil y delicado encanto y la hermosa coloración de esa exquisita cabeza. Y, sin embargo, tal como la vimos esa mañana de otoño, no era su belleza lo que primero impresionaba al observador. La mejilla era hermosa, pero estaba pálida por la emoción; los ojos brillaban, pero era el brillo de la fiebre; la boca sensible estaba apretada y tensa en un esfuerzo por dominarse. El terror —no la belleza— era lo que primero saltaba a la vista cuando nuestra bella visitante quedó enmarcada por un instante en la puerta abierta.

—¿Ha estado aquí mi esposo, señor Holmes?

—Sí, señora, ha estado aquí.

—Señor Holmes, le ruego que no le diga que vine —Holmes se inclinó fríamente y le indicó una silla.

—Su señoría me coloca en una posición muy delicada. Le ruego que tome asiento y me diga qué desea, pero temo que no puedo hacer ninguna promesa incondicional.

Ella cruzó la habitación y se sentó de espaldas a la ventana. Era una presencia regia: alta, esbelta e intensamente femenina. —Señor Holmes —dijo, y sus manos enguantadas de blanco se entrelazaban y soltaban mientras hablaba—, le hablaré con franqueza con la esperanza de que usted también lo haga. Entre mi esposo y yo hay total confianza en todo, salvo en un asunto. Ese asunto es la política. Sobre eso, sus labios están sellados. No me dice nada. Ahora bien, sé que anoche ocurrió un hecho lamentable en nuestra casa. Sé que ha desaparecido un documento. Pero, como se trata de un asunto político, mi esposo se niega a confiarme todo. Ahora es esencial —esencial, le digo— que yo lo comprenda a fondo. Usted es la única persona, aparte de esos políticos, que conoce los hechos verdaderos. Le ruego entonces, señor Holmes, que me diga exactamente lo que ha sucedido y a qué conducirá. Cuéntemelo todo, señor Holmes. No deje que la consideración por los intereses de su cliente le haga guardar silencio, pues le aseguro que los intereses de él, si supiera verlo, se servirían mejor confiándome todo. ¿Qué era ese documento que fue robado?

—Señora, lo que me pide es realmente imposible.

Ella gimió y se cubrió el rostro con las manos.

—Debe comprender que es así, señora. Si su esposo considera adecuado mantenerla al margen de este asunto, ¿me corresponde a mí, que solo he conocido los hechos bajo promesa de secreto profesional, revelar lo que él ha callado? No es justo pedirlo. Es a él a quien debe preguntar.

—Ya le he preguntado. Acudo a usted como último recurso. Pero, sin decirme nada concreto, señor Holmes, puede prestarme un gran servicio si me aclara un punto.

—¿Cuál es, señora?

—¿Es probable que la carrera política de mi esposo sufra a causa de este incidente?

—Bueno, señora, a menos que se solucione, ciertamente puede tener un efecto muy desafortunado.

—¡Ah! —exclamó, conteniendo el aliento como quien ve resueltas sus dudas.

—Una pregunta más, señor Holmes. Por una expresión que mi esposo dejó escapar en el primer impacto de esta desgracia, entendí que podrían surgir terribles consecuencias públicas por la pérdida de ese documento.

—Si él lo dijo, ciertamente no puedo negarlo.

—¿De qué naturaleza serían?

—No, señora, ahí de nuevo me pide más de lo que puedo responder.

—Entonces no le quitaré más tiempo. No puedo culparlo, señor Holmes, por haberse negado a hablar con mayor libertad, y estoy segura de que usted, por su parte, no pensará peor de mí porque desee, incluso en contra de su voluntad, compartir las preocupaciones de mi esposo. Una vez más le ruego que no diga nada acerca de mi visita.

Nos miró una vez más desde la puerta, y tuve una última impresión de aquel hermoso rostro atormentado, los ojos asustados y la boca crispada. Luego se marchó.

—Ahora, Watson, el bello sexo es su especialidad —dijo Holmes con una sonrisa, cuando el decreciente frufrú de las faldas terminó con el portazo de la entrada—. ¿Cuál era el juego de la bella dama? ¿Qué era lo que realmente quería?

—Sin duda su declaración es clara y su ansiedad muy natural.

—¡Hum! Piense en su aspecto, Watson: su actitud, su emoción contenida, su nerviosismo, su tenacidad al hacer preguntas. Recuerde que proviene de una casta que no suele mostrar emociones a la ligera.

—Ciertamente estaba muy afectada.

—Recuerde también la extraña seriedad con la que nos aseguró que lo mejor para su esposo era que ella supiera todo. ¿Qué quiso decir con eso? Y debió notar, Watson, cómo maniobró para tener la luz a su espalda. No quería que leyéramos su expresión.

—Sí, eligió la única silla de la habitación.

—Y sin embargo, los motivos de las mujeres son tan inescrutables. Recuerde a la mujer de Margate, a quien sospeché por la misma razón. No llevaba polvos en la nariz; esa resultó ser la solución correcta. ¿Cómo puede uno basarse en semejante terreno movedizo? Su acción más trivial puede significar mucho, o su conducta más extraordinaria puede depender de una horquilla o unas tenazas para rizar. Buenos días, Watson.