Parte 5

No sé cuánto habrá dormido Sherlock Holmes esa noche, pero cuando bajé a desayunar lo encontré pálido y agobiado, con los ojos más brillantes aún por las profundas ojeras que los rodeaban. La alfombra alrededor de su silla estaba cubierta de colillas de cigarrillo y de las primeras ediciones de los periódicos matutinos. Sobre la mesa había un telegrama abierto.

—¿Qué opinas de esto, Watson? —me preguntó, lanzándolo hacia mí.

Era de Norwood y decía lo siguiente:

Importantes pruebas nuevas en mi poder. Culpabilidad de McFarlane definitivamente establecida. Le aconsejo que abandone el caso.—LESTRADE.

—Esto suena serio —dije.

—Es el pequeño canto de victoria de Lestrade —respondió Holmes, con una sonrisa amarga—. Y, sin embargo, puede ser prematuro abandonar el caso. Después de todo, pruebas nuevas e importantes son un arma de doble filo y pueden tener un efecto muy distinto al que Lestrade imagina. Toma tu desayuno, Watson, y saldremos juntos a ver qué podemos hacer. Siento que hoy necesitaré tu compañía y tu apoyo moral.

Mi amigo no desayunó, pues era una de sus peculiaridades que, en sus momentos de mayor intensidad, no se permitía alimento alguno, y lo he visto confiar tanto en su fortaleza de hierro que ha llegado a desmayarse por pura inanición. «Por el momento no puedo gastar energía ni fuerza nerviosa en la digestión», solía decirme cuando yo le hacía alguna observación médica. Por eso no me sorprendió que esa mañana dejara su comida intacta y partiera conmigo hacia Norwood. Una multitud de curiosos morbosos seguía reunida alrededor de Deep Dene House, que era exactamente la villa suburbana que yo había imaginado. Dentro de las verjas nos recibió Lestrade, con el rostro enrojecido por la victoria y un aire de triunfo desmedido.

—Bueno, señor Holmes, ¿ya ha demostrado que estamos equivocados? ¿Ha encontrado a su vagabundo? —exclamó.

—No he llegado a ninguna conclusión —respondió mi compañero.

—Pero nosotros sí la alcanzamos ayer, y ahora se ha demostrado que es correcta, así que debe reconocer que esta vez nos hemos adelantado un poco, señor Holmes.

—Sin duda parece que ha ocurrido algo fuera de lo común —dijo Holmes.

Lestrade soltó una carcajada.

—No le gusta perder más que a cualquiera de nosotros —dijo—. Un hombre no puede esperar tener siempre la razón, ¿verdad, doctor Watson? Por aquí, caballeros, si son tan amables, y creo que podré convencerlos de una vez por todas de que fue John McFarlane quien cometió este crimen.

Nos condujo por el pasillo hasta un vestíbulo oscuro.

—Por aquí es por donde el joven McFarlane debió salir a buscar su sombrero después de cometer el crimen —dijo—. Ahora, miren esto. —Con repentina teatralidad encendió un fósforo y, a su luz, mostró una mancha de sangre en la pared encalada. Al acercar más el fósforo, vi que era más que una simple mancha. Era la huella bien marcada de un pulgar.

—Observe eso con su lupa, señor Holmes.

—Sí, lo estoy haciendo.

—¿Sabe que no hay dos huellas de pulgar iguales?

—He oído algo al respecto.

—Bien, entonces, ¿sería tan amable de comparar esa huella con esta impresión de cera del pulgar derecho del joven McFarlane, tomada por mis órdenes esta mañana?

Al acercar la impresión de cera a la mancha de sangre, no hacía falta una lupa para ver que ambas provenían, sin duda, del mismo pulgar. Me quedó claro que nuestro desafortunado cliente estaba perdido.

—Eso es definitivo —dijo Lestrade.

—Sí, eso es definitivo —repetí involuntariamente.

—Es definitivo —dijo Holmes.

Algo en su tono llamó mi atención y me volví para mirarlo. Un cambio extraordinario había transformado su rostro. Se retorcía de diversión contenida. Sus ojos brillaban como estrellas. Me pareció que hacía esfuerzos desesperados por contener un ataque convulsivo de risa.

—¡Vaya, vaya! —dijo al fin—. ¿Quién lo hubiera pensado? ¡Y qué engañosas pueden ser las apariencias! ¡Un joven tan agradable a la vista! Es una lección para no confiar en nuestro propio juicio, ¿verdad, Lestrade?

—Sí, algunos tendemos a estar demasiado seguros de nosotros mismos, señor Holmes —dijo Lestrade. La insolencia del hombre era exasperante, pero no podíamos responderle.

—¡Qué cosa tan providencial que este joven haya apoyado su pulgar derecho en la pared al tomar su sombrero del perchero! Una acción muy natural, si lo piensa uno bien. —Holmes parecía tranquilo, pero todo su cuerpo se agitó con un estremecimiento de emoción contenida al hablar.

—Por cierto, Lestrade, ¿quién hizo este notable descubrimiento?

—Fue la ama de llaves, la señora Lexington, quien llamó la atención del vigilante nocturno.

—¿Dónde estaba el vigilante nocturno?

—Se quedó de guardia en el dormitorio donde se cometió el crimen, para asegurarse de que nada fuera tocado.

—¿Pero por qué la policía no vio esta marca ayer?

—Bueno, no teníamos ninguna razón especial para examinar el vestíbulo con cuidado. Además, no está en un lugar muy visible, como puede ver.

—No, no, por supuesto que no. Supongo que no hay duda de que la marca ya estaba allí ayer.

Lestrade miró a Holmes como si pensara que se estaba volviendo loco. Confieso que yo mismo me sorprendí tanto por su actitud hilarante como por su observación algo extravagante.

—No sé si piensa que McFarlane salió de la cárcel en plena noche para reforzar las pruebas en su contra —dijo Lestrade—. Dejo a cualquier experto del mundo decidir si esa no es la huella de su pulgar.

—Sin duda es la huella de su pulgar.

—Bien, eso es suficiente —dijo Lestrade—. Soy un hombre práctico, señor Holmes, y cuando tengo mis pruebas, saco mis conclusiones. Si tiene algo que decir, me encontrará redactando mi informe en la sala.

Holmes había recuperado la calma, aunque aún me pareció percibir destellos de diversión en su expresión.

—Vaya, esto es un desarrollo muy triste, ¿no es así, Watson? —dijo—. Y sin embargo, hay aspectos singulares en esto que nos dan alguna esperanza para nuestro cliente.

—Me alegra oírlo —dije con sinceridad—. Temía que todo estuviera perdido para él.

—No iría tan lejos, querido Watson. La verdad es que hay un defecto realmente serio en esta prueba a la que nuestro amigo da tanta importancia.

—¿De veras, Holmes? ¿Cuál es?

—Solo esto: sé que esa marca no estaba allí cuando examiné el vestíbulo ayer. Y ahora, Watson, demos un pequeño paseo al sol.

Con la mente confusa, pero con el corazón recobrando algo de esperanza, acompañé a mi amigo en un recorrido por el jardín. Holmes examinó cada fachada de la casa con gran interés. Luego nos condujo al interior y revisó todo el edificio, desde el sótano hasta el ático. La mayoría de las habitaciones estaban sin amueblar, pero aun así Holmes las inspeccionó todas minuciosamente. Finalmente, en el pasillo superior, que corría frente a tres dormitorios desocupados, volvió a ser presa de un acceso de alegría.

—Este caso tiene características realmente singulares, Watson —dijo—. Creo que ya es hora de que pongamos a nuestro amigo Lestrade al tanto de lo que sabemos. Él ha tenido su pequeña sonrisa a nuestra costa, y tal vez podamos hacer lo mismo con él, si mi interpretación del problema resulta ser correcta. Sí, sí, creo que veo cómo debemos abordarlo.

El inspector de Scotland Yard seguía escribiendo en el salón cuando Holmes lo interrumpió.

—Tenía entendido que estaba redactando un informe sobre este caso —dijo.

—Así es.

—¿No cree que puede ser un poco prematuro? No puedo evitar pensar que sus pruebas no están completas.

Lestrade conocía demasiado bien a mi amigo como para ignorar sus palabras. Dejó la pluma y lo miró con curiosidad.

—¿A qué se refiere, señor Holmes?

—Solo a que hay un testigo importante que usted no ha visto.

—¿Puede presentarlo?

—Creo que sí.

—Entonces hágalo.

—Haré lo posible. ¿Cuántos agentes tiene usted?

—Hay tres a disposición.

—¡Excelente! —dijo Holmes—. ¿Puedo preguntar si todos son hombres grandes, corpulentos y de voz potente?

—No me cabe duda, aunque no veo qué tiene que ver la voz con esto.

—Quizá pueda ayudarle a entenderlo, y también una o dos cosas más —dijo Holmes—. Tenga la amabilidad de llamar a sus hombres, y lo intentaré.

Cinco minutos después, tres policías se habían reunido en el vestíbulo.

—En el cobertizo encontrarán una buena cantidad de paja —dijo Holmes—. Les pediré que traigan dos haces. Creo que serán de gran ayuda para presentar al testigo que necesito. Muchas gracias. Watson, creo que tiene fósforos en el bolsillo. Ahora, señor Lestrade, les pediré que me acompañen todos al descansillo superior.

Como he dicho, allí había un amplio pasillo que corría frente a tres dormitorios vacíos. En un extremo del pasillo, Sherlock Holmes nos formó a todos, los agentes sonriendo y Lestrade mirando a mi amigo con asombro, expectativa y burla alternándose en su rostro. Holmes se plantó ante nosotros con el aire de un prestidigitador a punto de realizar un truco.

¿Sería tan amable de enviar a uno de sus agentes por dos cubos de agua? Ponga la paja en el suelo aquí, separada de la pared a ambos lados. Ahora creo que estamos todos listos.

El rostro de Lestrade comenzaba a enrojecerse y a mostrar enojo. —No sé si está jugando con nosotros, señor Sherlock Holmes —dijo—. Si sabe algo, seguramente puede decirlo sin toda esta payasada.

—Le aseguro, mi buen Lestrade, que tengo una excelente razón para todo lo que hago. Tal vez recuerde que hace unas horas se burló un poco de mí, cuando el sol parecía estar de su lado de la cerca, así que no debe reprocharme ahora un poco de pompa y ceremonia. ¿Podría pedirle, Watson, que abra esa ventana y luego prenda fuego al borde de la paja?

Así lo hice, y, impulsada por la corriente de aire, una espiral de humo gris giró por el pasillo, mientras la paja seca crepitaba y ardía.

—Ahora debemos ver si podemos encontrarle ese testigo, Lestrade. ¿Podría pedirles a todos que griten “¡Fuego!” conmigo? Entonces; uno, dos, tres...

—¡Fuego! —gritamos todos.

—Gracias. Les molestaré una vez más.

—¡Fuego!

—Solo una vez más, caballeros, y todos juntos.

—¡Fuego! —El grito debió de resonar por todo Norwood.

Apenas se había extinguido el eco cuando ocurrió algo asombroso. Una puerta se abrió de repente en lo que parecía ser una pared sólida al final del pasillo, y un hombrecito enjuto salió disparado de ella, como un conejo de su madriguera.

—¡Magnífico! —dijo Holmes, con calma—. Watson, un cubo de agua sobre la paja. ¡Eso es suficiente! Lestrade, permítame presentarle a su principal testigo desaparecido, el señor Jonas Oldacre.

El detective miró al recién llegado con absoluto asombro. Este último parpadeaba ante la luz intensa del pasillo, y nos observaba a nosotros y al fuego humeante. Era un rostro odioso: astuto, vicioso, maligno, con ojos grises y huidizos y pestañas blancas.

—¿Y esto qué es? —dijo Lestrade, al fin—. ¿Qué ha estado haciendo todo este tiempo, eh?

Oldacre soltó una risa nerviosa, retrocediendo ante el furioso rostro enrojecido del detective.

—No he hecho ningún daño.

—¿Ningún daño? Ha hecho todo lo posible por lograr que ahorquen a un hombre inocente. Si no fuera por este caballero aquí presente, no estoy seguro de que no lo hubiera conseguido.

La miserable criatura comenzó a sollozar.

—Le aseguro, señor, que solo fue una broma de mal gusto.

—¡Ah! ¿Una broma, dice? Le aseguro que la risa no estará de su lado. Llévenlo abajo y manténganlo en la sala hasta que yo baje. Señor Holmes —continuó, cuando se hubieron ido—, no podía hablar delante de los agentes, pero no me importa decir, en presencia del doctor Watson, que esto es lo más brillante que ha hecho hasta ahora, aunque es un misterio para mí cómo lo logró. Ha salvado la vida de un hombre inocente y ha evitado un escándalo muy grave, que habría arruinado mi reputación en la Fuerza.

Holmes sonrió y dio una palmada en el hombro a Lestrade.

—En lugar de arruinarse, mi buen señor, verá que su reputación ha aumentado enormemente. Solo haga unas cuantas modificaciones en ese informe que estaba escribiendo, y entenderán lo difícil que es engañar al inspector Lestrade.

—¿Y no quiere que aparezca su nombre?

—En absoluto. El trabajo es su propia recompensa. Quizá también reciba el crédito algún día lejano, cuando permita que mi celoso historiador vuelva a sacar su papel de escribir, ¿eh, Watson? Bien, veamos ahora dónde se ha estado escondiendo esta rata.

Se había construido una pared de listones y yeso que atravesaba el pasillo a seis pies del final, con una puerta hábilmente disimulada. Dentro había luz gracias a rendijas bajo el alero. Había algunos muebles y provisiones de comida y agua, junto con varios libros y papeles.

—Esa es la ventaja de ser constructor —dijo Holmes al salir—. Pudo arreglar su propio escondite sin ningún cómplice, salvo, por supuesto, esa valiosa ama de llaves suya, a quien no perdería tiempo en añadir a su lista, Lestrade.

—Seguiré su consejo. Pero, ¿cómo supo de este lugar, señor Holmes?

—Me convencí de que el sujeto se ocultaba en la casa. Cuando recorrí un pasillo y vi que era seis pies más corto que el correspondiente de abajo, quedó bastante claro dónde estaba. Pensé que no tendría el valor de quedarse quieto ante una alarma de incendio. Por supuesto, podríamos haber entrado y capturado, pero me divertía hacer que se delatara. Además, le debía un poco de misterio, Lestrade, por sus bromas de la mañana.

—Bueno, señor, ciertamente me ha devuelto la jugada. Pero, ¿cómo diablos supo que estaba en la casa?

—La huella del pulgar, Lestrade. Usted dijo que era definitiva; y así lo fue, pero en un sentido muy diferente. Sabía que no estaba allí el día anterior. Presto mucha atención a los detalles, como habrá notado, y había examinado el vestíbulo, y estaba seguro de que la pared estaba limpia. Por lo tanto, la pusieron durante la noche.

—¿Pero cómo?

—Muy sencillo. Cuando esos paquetes fueron sellados, Jonas Oldacre hizo que McFarlane asegurara uno de los sellos poniendo su pulgar sobre la cera blanda. Se haría tan rápido y de manera tan natural, que apuesto a que el joven ni lo recuerda. Muy probablemente ocurrió así, y Oldacre ni siquiera tenía idea del uso que le daría. Meditando sobre el caso en su guarida, de pronto se le ocurrió la evidencia absolutamente condenatoria que podía fabricar contra McFarlane usando esa huella. Fue lo más sencillo del mundo tomar una impresión de cera del sello, humedecerla con tanta sangre como pudiera obtener de un pinchazo, y poner la marca en la pared durante la noche, ya sea con su propia mano o con la de su ama de llaves. Si revisa entre esos documentos que llevó a su escondite, le apuesto que encuentra el sello con la huella del pulgar.

—¡Maravilloso! —dijo Lestrade—. ¡Maravilloso! Todo es tan claro como el agua, como usted lo explica. Pero, ¿cuál es el objetivo de este engaño tan elaborado, señor Holmes?

Me divertía ver cómo la actitud autoritaria del detective había cambiado de repente a la de un niño haciendo preguntas a su maestro.

—Bueno, no creo que sea difícil de explicar. Muy profundo, malicioso y vengativo es el caballero que nos espera abajo. ¿Sabe que una vez fue rechazado por la madre de McFarlane? ¿No lo sabía? Le dije que debía ir primero a Blackheath y luego a Norwood. Pues bien, esa ofensa, como él la consideraría, ha estado envenenando su mente perversa y calculadora, y toda su vida ha deseado venganza, pero nunca vio la oportunidad. En el último año o dos, las cosas le han salido mal —especulaciones secretas, creo— y se encuentra en mala situación. Decide estafar a sus acreedores, y para ello paga grandes cheques a cierto señor Cornelius, que imagino es él mismo bajo otro nombre. No he rastreado aún esos cheques, pero no dudo de que fueron depositados bajo ese nombre en alguna ciudad provincial donde Oldacre, de vez en cuando, llevaba una doble vida. Pensaba cambiar de nombre por completo, retirar ese dinero y desaparecer, comenzando una nueva vida en otro lugar.

—Bueno, eso suena bastante probable.

—Se le ocurriría que, al desaparecer, podría desviar toda persecución de su pista, y al mismo tiempo tener una venganza amplia y aplastante sobre su antigua enamorada, si lograba dar la impresión de que había sido asesinado por su único hijo. Fue una obra maestra de villanía, y la llevó a cabo como un maestro. La idea del testamento, que daría un motivo obvio para el crimen, la visita secreta desconocida para sus propios padres, la retención del bastón, la sangre, y los restos de animales y botones en la pila de leña, todo fue admirable. Era una red de la que, hace unas horas, me parecía que no había escapatoria posible. Pero no tenía ese don supremo del artista: saber cuándo detenerse. Quiso mejorar lo que ya era perfecto, apretar aún más la soga alrededor del cuello de su desafortunada víctima, y así lo arruinó todo. Bajemos, Lestrade. Hay solo una o dos preguntas que quiero hacerle.

La criatura maligna estaba sentada en su propio salón, con un policía a cada lado.

—Fue una broma, señor, solo una broma de mal gusto, nada más —se quejaba sin cesar—. Le aseguro, señor, que simplemente me oculté para ver el efecto de mi desaparición, y estoy seguro de que no sería tan injusto como para imaginar que hubiera permitido que le ocurriera algún daño al pobre joven McFarlane.

—Eso lo decidirá un jurado —dijo Lestrade—. De todos modos, lo acusaremos de conspiración, si no de intento de asesinato.

—Y probablemente descubrirá que sus acreedores embargarán la cuenta bancaria del señor Cornelius —dijo Holmes.

El hombrecito se sobresaltó y dirigió sus malignos ojos hacia mi amigo.

—Le debo mucho —dijo—. Quizá algún día le pague mi deuda.

Holmes sonrió indulgente.

—Me imagino que, durante algunos años, tendrás el tiempo bastante ocupado —dijo él—. Por cierto, ¿qué fue lo que pusiste en la pila de leña además de tus viejos pantalones? ¿Un perro muerto, conejos, o qué? ¿No lo dirás? ¡Vaya, qué poco amable eres! En fin, supongo que un par de conejos explicarían tanto la sangre como las cenizas calcinadas. Si alguna vez escribes un relato, Watson, puedes hacer que los conejos te sirvan para el caso.

LA AVENTURA DE LOS HOMBRES DANZANTES

Holmes llevaba varias horas sentado en silencio, con su espalda larga y delgada encorvada sobre un recipiente químico en el que preparaba un producto particularmente maloliente. Tenía la cabeza hundida sobre el pecho y, desde mi punto de vista, parecía un extraño pájaro enjuto, de plumaje gris opaco y con un penacho negro.

—Así que, Watson —dijo de pronto—, ¿no piensas invertir en valores sudafricanos?

Me sobresalté de asombro. Por muy acostumbrado que estuviera a las curiosas facultades de Holmes, esta repentina intromisión en mis pensamientos más íntimos era completamente inexplicable.

—¿Cómo demonios sabes eso? —pregunté.

Él giró sobre su banquillo, con un tubo de ensayo humeante en la mano y un destello de diversión en sus ojos hundidos.