Capítulo XI.

VIAJE A ACRE.

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Los diferentes nombres de Acre.—La Orden de San Juan.—Los Hospitalarios.—Caballeros de San Juan.—Origen del nombre de San Juan de Acre.—La orden.—Descripción de la ciudad de Acre.—Felipe ante Acre.—El asedio.—Persecución de una nave sarracena.—Desesperación.—El terrible fuego griego que usaban los sarracenos.—La nave es capturada.—Una masacre.—La defensa de Ricardo.—La codicia del rey Ricardo.—El barco que se hunde.

El principal punto de desembarco para las expediciones de cruzados a Tierra Santa era Acre, o Akka, como a menudo se escribe. La ciudad era conocida originalmente como Ptolemaida, y su ubicación puede encontrarse designada en antiguos mapas bajo ese nombre. Los turcos la llamaban Akka, nombre que los franceses transformaron en Acre. También, después de cierto tiempo, se la llamó San Juan de Acre. Recibió este nombre por una famosa orden militar fundada en Tierra Santa durante la Edad Media, llamada los Caballeros de San Juan.

El origen de la orden fue el siguiente: aproximadamente cien años antes de la cruzada de Ricardo, una compañía de piadosos mercaderes de Nápoles, que viajaron a Jerusalén, se compadecieron, mientras estaban allí, de los peregrinos que acudían a visitar el Santo Sepulcro y que, siendo pobres y muy mal provistos para el viaje, sufrían muchas privaciones y dificultades. Estos mercaderes, entonces, construyeron y dotaron un monasterio, y establecieron como deber de los monjes recibir y cuidar a cierto número de estos peregrinos.

Llamaron al establecimiento el Monasterio de San Juan, y a los monjes se les llamó Hospitalarios, ya que su labor era recibir y mostrar hospitalidad a los peregrinos. Así, a los monjes a veces se les designaba como los Hospitalarios y a veces como los Hermanos de San Juan.

Otros viajeros, que llegaban a Jerusalén de vez en cuando, al ver este monasterio y observar el bien que hacía a los pobres peregrinos, se interesaron en su bienestar y le hicieron donaciones y concesiones, por lo que, en el transcurso de cincuenta años, se amplió considerablemente. Finalmente, con el tiempo, se le asoció una orden militar. Los peregrinos necesitaban protección en sus idas y venidas, además de alimento, refugio y descanso al final de su viaje, y la orden militar se formó para brindar esa protección. Los caballeros de esta orden fueron llamados Caballeros Hospitalarios, y a veces Caballeros de San Juan. La institución continuó creciendo, y finalmente su sede fue trasladada a Acre, que era un lugar mucho más conveniente para socorrer a los peregrinos y también para combatir a los sarracenos, quienes eran los grandes enemigos que los peregrinos debían temer. Desde entonces, la institución se llamó San Juan de Acre, como antes fue San Juan de Jerusalén, y finalmente su poder e influencia llegaron a ser tan predominantes en la ciudad que ésta misma fue generalmente designada por el nombre de la institución, y hasta hoy se la conoce como San Juan de Acre.

La orden llegó a ser muy numerosa. Gran cantidad de personas de todas las naciones de Europa se unieron a ella. Organizaron un gobierno regular. Poseían fortalezas y ciudades, y otras propiedades territoriales de considerable valor. Tenían una flota, un ejército y un tesoro rico. En una palabra, llegaron a ser, por así decirlo, un gobierno y una nación.

Las personas pertenecientes a la orden se dividían en tres clases:

1. Caballeros.—Eran los hombres armados. Luchaban en las batallas, defendían a los peregrinos, administraban el gobierno y desempeñaban todas las funciones similares.

2. Capellanes.—Eran los sacerdotes y monjes. Dirigían el culto y atendían, en general, a todos los deberes de devoción. También eran los eruditos, y actuaban como secretarios y lectores, siempre que se requerían tales funciones.

3. Siervos.—El deber de los siervos era, como indica su nombre, encargarse de los edificios y terrenos pertenecientes a la orden, atender a los enfermos, acompañar a los peregrinos y, en general, realizar todas las demás tareas propias de su posición.

La ciudad de Acre se encontraba a orillas del mar y estaba muy fuertemente fortificada. Las murallas y baluartes eran muy macizos—demasiado gruesos y altos para ser demolidos o escalados por cualquier medio de ataque conocido en aquellos días. El lugar había estado en posesión de los Caballeros de San Juan, pero en el curso de las guerras entre los sarracenos y los cruzados que habían tenido lugar antes de la llegada de Ricardo, cayó en manos de los sarracenos, y ahora los cruzados la sitiaban con la esperanza de recuperarla. Estaban acampados por miles en una llanura fuera de la ciudad, en un hermoso lugar con vista al mar. Más atrás, entre las montañas, había enormes hordas de sarracenos, esperando la oportunidad de descender a la llanura y abrumar a los ejércitos cristianos, mientras que estos, por su parte, realizaban continuos asaltos a la ciudad, con la esperanza de tomarla por asalto antes de que sus enemigos de las montañas pudieran atacarlos. Por supuesto, los cruzados estaban sumamente ansiosos por la llegada de Ricardo, pues sabían que traía consigo un enorme refuerzo.

Felipe, el rey francés, ya había llegado, y se esforzaba al máximo por tomar la ciudad antes de que llegara Ricardo. Pero no pudo lograrlo. La ciudad resistió todos los intentos que hizo por asaltarla y, mientras tanto, su posición y la de los otros cruzados en el campamento se volvía muy crítica, debido a la inmensa cantidad de sarracenos en las montañas detrás de ellos, que avanzaban gradualmente sus posiciones y amenazaban con rodear completamente a los cristianos. Por lo tanto, Felipe y las fuerzas que se le habían unido comenzaban a sentirse muy ansiosos por ver acercarse los barcos de Ricardo, y desde su campamento en la llanura miraban al mar y vigilaban día tras día, con la esperanza de ver aparecer en el horizonte las primeras naves de la flota de Ricardo.

Mientras tanto, Ricardo, habiendo zarpado de Chipre, se acercaba, aunque se retrasó en su camino por un suceso que él consideró, sin duda, una hazaña muy brillante. El caso fue el siguiente:

Navegando con su escuadrón entre Chipre y tierra firme, de repente se topó con una nave de gran tamaño. Al principio, Ricardo y sus hombres se preguntaron qué nave podría ser. Pronto fue evidente que, fuera cual fuera, intentaba escapar. Ricardo ordenó a sus galeras que avanzaran, y pronto descubrió que la extraña nave estaba llena de sarracenos. Inmediatamente ordenó a sus hombres que se acercaran y abordaran, y declaró a sus marineros que, si permitían que escapara, los crucificaría.

Los sarracenos, al ver que no había posibilidad de escapar y sin esperanza de piedad si caían en manos de Ricardo, decidieron hundir la nave y perecer junto con ella. Así que abrieron agujeros en el fondo con hachas como pudieron, y el agua comenzó a entrar. Mientras tanto, las galeras de Ricardo habían rodeado la nave, y se entabló un combate espantoso. Ambos bandos lucharon como fieras. Los cruzados estaban furiosos por abordar antes de que la nave se hundiera, y los sarracenos, aunque no esperaban defenderse finalmente de sus enemigos, aún esperaban mantenerlos a raya hasta que fuera demasiado tarde para que obtuvieran alguna ventaja de su victoria.

Por un tiempo, tuvieron bastante éxito en su resistencia, principalmente gracias a lo que se llamaba fuego griego. Este fuego griego era un medio de guerra célebre en aquellos días, y era muy terrible en su naturaleza y efectos. No se sabe con exactitud qué era ni cómo se fabricaba. Era una sustancia sumamente combustible, que se arrojaba encendida al enemigo; y tal era su naturaleza, que una vez en llamas nada podía extinguirla; y, además del calor y las quemaduras que producía, despedía grandes volúmenes de vapores venenosos y sofocantes, que asfixiaban a quienes se acercaban. Los hombres la lanzaban a veces en bolas, a veces en las puntas de dardos y flechas, donde se envolvía en lino o estopa para mantenerla en su lugar. Ardía feroz y furiosamente dondequiera que caía. Ni siquiera el agua la extinguía, y se decía que en este combate el mar alrededor de la nave sarracena parecía estar en llamas, y las cubiertas de las galeras que la atacaban ardían con ella en todas direcciones. Gran número de los hombres de Ricardo murieron a causa de ello.

Pero la superioridad numérica del lado de Ricardo era demasiado grande y, después de un tiempo, los sarracenos fueron sometidos, antes de que el barco hubiera admitido suficiente agua por las aberturas para hundirse. Los hombres de Ricardo abordaron la nave en gran número. Inmediatamente procedieron a masacrar o arrojar por la borda a los hombres tan rápido como les era posible, y a apoderarse de los suministros y transferirlos a sus propios barcos. También hicieron todo lo posible por detener las filtraciones, para retrasar el hundimiento del barco el mayor tiempo posible. Tuvieron tiempo de trasladar a sus propias embarcaciones casi toda la parte valiosa de la carga, y de matar y ahogar a todos los hombres. De entre mil doscientos o mil quinientos, solo unos treinta y cinco fueron perdonados.

Cuando, posteriormente, la opinión pública pareció inclinarse a condenar esta terrible e injustificable masacre, Ricardo se defendió diciendo que había encontrado a bordo de la nave varios frascos que contenían ciertos reptiles venenosos, los cuales, según alegó, los sarracenos pensaban llevar a Acre y soltarlos cerca del campamento cruzado para que mordieran a los soldados, y que hombres capaces de recurrir a un modo de guerra tan bárbaro como ese no merecían cuartel. Fuera como fuese, los pobres sarracenos no recibieron piedad alguna. Podría suponerse que Ricardo merecía algún crédito por su humanidad al salvar a los treinta y cinco. Pero su objetivo al salvarlos no era mostrar misericordia, sino obtener dinero por su rescate. Estos treinta y cinco eran emires u otros oficiales sarracenos, o personas que parecían ser ricas o tener amigos adinerados. Cuando llegaron a tierra, Ricardo fijó una suma de dinero por cada uno de ellos y les permitió enviar aviso a sus amigos de que, si reunían esa suma y la enviaban a Ricardo, él les daría la libertad. Una gran proporción de ellos fue rescatada de este modo, y Ricardo obtuvo así una suma considerable.

Cuando los soldados de Ricardo vieron que se acercaba el momento en que el barco capturado se hundiría, lo abandonaron, dejando a bordo todo lo que no habían podido salvar y, retirándose a una distancia segura, vieron cómo se iba a pique. El mar a su alrededor estaba cubierto de cuerpos de muertos y moribundos, así como de fardos de mercancías, armas rotas, fragmentos del naufragio y los restos vacilantes y agotados del fuego griego.

La flota entonces volvió a zarpar y prosiguió su rumbo hacia Acre.