Capítulo XVII

Mientras tanto, el escándalo reunía con entusiasmo sus fuerzas para una gran campaña contra el matrimonio de Orange. Se decidió unánimemente que el asunto no podía ser silenciado. La simpatía—dentro de límites prudentes—estaba del lado de los amantes, pero la simpatía, no obstante, manifestaba el deseo de conocer detalles más completos. El periodismo social, en ese momento, comenzaba a ponerse de moda, y los semanarios contenían varias referencias al extraño rumor de un inminente divorcio. Hartley Penborough y los miembros del Capitol Club se preguntaban qué postura debían adoptar. Tenían la intención de apoyar a Robert, pero no deseaban hacer pública su lealtad. El grupo del Carlton estaba dividido en dos bandos: aquellos que consideraban a Orange desafortunado y aquellos que lo veían como un aventurero extranjero. En lo que respecta a su carrera, ambas opiniones resultaban perjudiciales. Los amigos de Lord Wight y Lady Fitz Rewes siempre habían sentido celos del joven. Ahora lo discutían con feroz compasión, anunciando su ruina en todos los círculos. Las amistades de Sara de Treverell pertenecían en su mayoría al Cuerpo Diplomático. Estos, bien informados sobre los asuntos de Alberia y la historia de Parflete, temían grandes problemas. Los viejos católicos estaban consternados por el enredo del nuevo converso—especialmente porque recientemente había sido elegido al Parlamento. Los más tímidos entre ellos—presos del pánico—albergaban dudas infundadas sobre su ortodoxia, y el resto deploraba la atención imprudente otorgada a simples reclutas de la Antigua Fe. En aquel entonces, los conversos eran vistos en Inglaterra con cierta sospecha. En esa época, los magníficos servicios del Dr. Newman y el Cardenal Manning eran mucho más apreciados en Roma que en los salones de la sociedad católica inglesa. Orange, siguiendo sus propios instintos y el consejo de Newman, evitaba más que buscaba al pequeño grupo que intentaba convertir a la Iglesia Eterna en un Comité Selecto de los Excepcionalmente Buenos. Para quien había pasado su juventud en una gran nación católica, y provenía él mismo de una de las familias principescas de Francia, la servidumbre necesariamente implicada por el hecho de unirse a cualquier camarilla—por más agradable que fuera—no podía tener ningún atractivo. Sus amigos católicos eran principalmente jesuitas, una orden que, por devoción, genio y valor, ha suscitado ese temor de todos los hombres que es el mayor homenaje que este mundo puede ofrecer a la integridad. Por lo tanto, su dolor personal no se veía degradado por ninguna preocupación tonta adicional sobre los chismes de tal o cual personaje. Las lenguas podían moverse; por su parte, él solo podía cumplir con su deber y mantener sus cuentas en orden con Dios. Esperaba que se evitara un proceso judicial público. El Barón Zeuill, según declaraba, estaba usando su influencia para llegar a algún acuerdo con Parflete. El agente de Parflete estaba ahora en comunicación con los abogados de Robert; él mismo se sabía que estaba en Londres, e incluso se le había visto cenando con extranjeros en uno de los pequeños hoteles privados cerca del Strand. El Embajador de Alberia informó al señor Disraeli que no había nada que temer porque Parflete no era ambicioso. "La corrupción del egoísmo y el insaciable amor al placer" habían hecho lo peor en un carácter que nunca se destacó por su energía. Volvería a "abandonar" a su esposa si ella le diera una suma suficiente. La señora Parflete, señaló Disraeli, era la última mujer en la tierra que aceptaría tales condiciones. También estaba perfectamente consciente, añadió, de que era la hija legítima del difunto Archiduque Carlos.

"Pero", dijo el Embajador, "¿acaso no amará ella la gloria de su país y el respeto debido a la memoria de su padre imperial mucho más que sus propios derechos legales?"

"No puede reducirse la cuestión a un simple asunto sentimental", dijo Disraeli. "No es tal cosa. Ella debe defender su carácter. Orange debe limpiar su reputación."

Disraeli había formado la opinión de que Alberia—representada por Su Excelencia—no tenía en absoluto interés en que se estableciera la inocencia de la señora Parflete; que, de hecho, todo el desastre había sido planeado y ejecutado con el único propósito de comprometer su estatus. Todo lo que había ocurrido, todo lo que había observado, lo llevaba cada vez más a esta convicción. Se decidió que Brigit debía ser llamada de inmediato desde París para residir en el Convento, donde había estado bien protegida durante la primera parte del año.

"No debe haber ningún recurso ad misericordiam", escribió Disraeli a Orange: "lo que has hecho, lo has hecho de buena fe y con perfecta honestidad. Parflete, sin duda, tomará alguna acción. Su conciencia le proporciona, en esta dificultad, el mejor medio de autopromoción que ha encontrado hasta ahora. Ha consultado a varios obispos, al Lord Jefe de Justicia, a todos los embajadores y a la mayoría de los lores inteligentes. Va de un confesionario a otro: San Felipe, Santa Teresa, San Benito y Santo Domingo son invocados perpetuamente para desarmar sus escrúpulos. La vanidad lo ciega ante el peligro de un asesinato. Alberia está en un estado exaltado. Carísimo, llegará la oscura e inevitable hora. Prepárate para ella. Depende ahora enteramente del poder de tu fe religiosa. Los hombres no pueden ayudarte. Yo he ayudado a muchos, pero nadie me ha ayudado jamás. La vida política debe tomarse como se presenta, y ni está en mi carácter, ni estoy seguro de que lo esté en el tuyo, el entregarse a quejas por falta de amabilidad. He llegado a un punto en el que me gustaría citar a Dante. Considéralo citado, y créeme,

"Siempre tuyo,

"D."

El curso de la intriga puede seguirse más convenientemente en este punto en el documento conocido como la Confesión de Mudara.

Mudara, se recordará, pertenecía al Servicio Secreto de Alberia. Fue él quien confirmó la falsa noticia del suicidio de Parflete, y quien tanto hizo para apresurar el matrimonio de Orange. Dice en su narración:

La muerte del Archiduque Carlos—que ocurrió algunas semanas antes de lo previsto—puso al Gobierno de Alberia en un gravísimo aprieto.

1. Era imposible negar la legitimidad de la Archiduquesa Marie-Brigitte-Henriette (conocida como la señora Parflete). El rumor fue oficialmente desmentido, y se tomaron todas las medidas adecuadas para suprimir un hecho peligroso en todo momento y especialmente durante una crisis nacional. Si la Archiduquesa hubiera sido tan imprudente como para hacer valer sus derechos legales, el caso habría sido muy incómodo para el Gobierno. Ellos tenían la intención, en cualquier caso, de alegar ignorancia, y habían preparado todas las pruebas de su buena fe al resistir la reclamación.

2. Estaba claro, sin lugar a dudas, por la más alta autoridad eclesiástica, que, si se solicitaba, el matrimonio entre la Archiduquesa y Parflete sería anulado en Roma. Parflete era considerado con gran sospecha. Era capaz de cualquier traición. No podía guardar silencio, y sabemos lo que eso significa en la Corte. La única persona a la que temía era el Archiduque Carlos, y ahora que la muerte había apartado a Su Alteza Imperial, comprendíamos lo que podíamos esperar del deshonrado ayuda de cámara.

3. Los Agentes del Gobierno habían formado una opinión muy alta de M. de Hausée (conocido como Robert Orange). Los asesores del Gobierno consideraban que este caballero usaría toda su influencia para aplastar cualquier ambición insensata por parte de la Archiduquesa Marie-Brigitte. M. de Hausée era él mismo de una familia demasiado noble como para interesarse lo más mínimo por títulos rimbombantes o derechos vacíos. M. de Hausée (cuya madre era escocesa) se había hecho súbdito británico y había sido elegido al Parlamento inglés. Estaba bajo la protección del señor Disraeli, tenía todas las perspectivas de una brillante carrera política como Común, y tenía demasiado buen juicio—considerando la gran fortuna que se había asignado a la Archiduquesa—como para disminuirla por una insistencia imprudente en una reclamación que, siendo sumamente valiosa como base para algún compromiso ventajoso, solo podría resultar ruinosa si se presionaba para su exacto reconocimiento. Por lo tanto, los asesores del Gobierno aprobaban sumamente el matrimonio entre M. de Hausée y la Archiduquesa Marie-Brigitte-Henriette, y estaban dispuestos a acelerarlo por todos los medios. Ante la noticia, debidamente autenticada, del suicidio de Parflete en el yate de Lord Soham, visité Inglaterra y tuve entrevistas con la propia Archiduquesa, con M. de Hausée en Catesby y con el Barón Zeuill en el Hotel Claridge. Las pruebas de la muerte de Parflete estaban en perfecto orden, y el matrimonio entre M. de Hausée y S.A.I. tuvo lugar en la Capilla de la Embajada de Alberia.

Como yo había hecho todos los arreglos, contraté a los sirvientes para la recepción de los recién casados en la Villa Miraflores. Pude conservar una pequeña habitación en la parte trasera de la casa para mi propio uso. El día de su llegada, me oculté, sin dificultad, en el aposento donde el señor Orange y la Archiduquesa tomaron su desayuno. Fue una circunstancia desafortunada que no destruyera el telegrama que vi sobre la repisa de la chimenea. Pero supuse que contenía alguna felicitación ordinaria. Una prudencia más vulgar que la mía lo habría leído y quemado en cualquier caso. Mi culpa es, incuestionablemente, una delicadeza de sentimientos sumamente inoportuna. Fui testigo de toda la escena entre el señor Orange y Su Alteza Imperial. Me hizo llorar, pero como prueba era inútil para mi propósito. Ella lloró, se enfureció y mostró mucho sentimiento. En muchos aspectos me recordó a su madre, Madame Duboc. M. de Hausée, de sangre más pura, es como esos jugadores que, a pesar de mostrar indiferencia ante grandes pérdidas, las sienten igualmente. Considero mi deber, como caballero, decir que su comportamiento durante la prueba hizo honor a su noble familia y a su carácter personal. La Archiduquesa, que es temeraria e insolente, no merece un amante así, y es doloroso pensar que una mujer tan pendenciera tenga tanto poder sobre un hombre así. La considero como a un reptil venenoso. La piedad—que mejora a la mayoría de las mujeres—parece solo volverla más desafiante, y el amor—que ablanda la voluntad de la mayoría—hace la suya aún más dura. Tras separarse de M. de Hausée se desmayó, y pensé cuán misericordioso sería para todos nosotros que nunca recobrara el sentido. Esta idea—que tal vez fue una inspiración—estaba en mi mente cuando escuché un leve susurro detrás de las cortinas. Saqué mi revólver (aunque no tenía intención de disparar), lo apunté y dije: "¿Quién está ahí?"

Para mi asombro, el propio Parflete salió.

"Por el amor de Dios, no dispare," dijo él, "soy yo."

Lloró amargamente al ver a la Archiduquesa—pues ella lucía extraordinariamente hermosa. Se maldijo en voz alta, me puso en terrible ansiedad, y me arrepentí de mi imprudencia por no haberme deshecho de semejante tonto mucho antes. Con gran presencia de ánimo toqué la campana, y nos retiramos a mi escondite mientras el sirviente entraba, armaba un gran alboroto y finalmente llevaba a la Archiduquesa inconsciente a un dormitorio. Cuando el camino estuvo despejado, salimos. Le pregunté a Parflete qué pensaba hacer, por qué estaba allí y cómo había entrado en la casa.

"Para sondear el alma de otro," dijo él, aún lloroso. "Primero debes haber escudriñado profundamente la tuya. El remordimiento me ha traído aquí. Mi mejor naturaleza vuelve a imponerse." Y más en ese tono. "¡No hay nada nuevo bajo el sol!" concluyó.

"¿Por qué habría de haberlo?" dije yo, exasperado. "Ve al grano."

"¡Mi esposa es el ser más puro y noble!" exclamó él.

"Defenderías a cualquier descarada del mundo, con tal de que sea hermosa," le respondí, pero al ver una luz fea en sus ojos, añadí, "pero S.A.I. es ciertamente respetable. De esto ambos hemos sido testigos."

"¿Qué se debe hacer?" gritó, golpeándose la cabeza. "¿Puedo olvidar sus intereses? ¿Quién, mejor que yo, debería ocupar el lugar de su consejero, su Primer Ministro? Los asuntos en Alberia no pueden permanecer mucho tiempo en este estado violento. Debe haber un desenlace."

Le respondí bruscamente.

"Sabes muy bien que la Archiduquesa nunca podrá esperar reconocimiento oficial de ningún Ministerio alberiano—y mucho menos de los soberanos de Europa. Una actitud agresiva de su parte podría, en el mejor de los casos y en el peor, solo conducir a esto: un cambio de dinastía y la anexión de Alberia por una de las Potencias, o su partición entre algunas de ellas. ¡Queremos que Alberia se convierta en otra Suiza—un pequeño paraíso de gente rica, independiente, industriosa y respetuosa de la ley!"

"Aun así," dijo él, "mi esposa no puede vender su derecho de nacimiento. Tal proceder es directamente opuesto a la Voluntad de Dios."

"Será una buena pretendiente—después de todo este escándalo con los carlistas y de Hausée," dije yo. "¡Puedo imaginar la bienvenida que le daría Bismarck! Ya hemos visto suficiente de este tipo de cosas en Francia y España."

Hablamos durante una hora. Era tan terco como una mula y tan incoherente como el agua que corre. No podía asirlo en ninguna parte. Era como buscar a tientas una antorcha encendida en un pozo. Sin duda había formado en su mente alguna intriga oscura e incalculable, pero ninguna razón puede adivinar los planes que traza una persona irracional.

"La Archiduquesa es rica, joven y hermosa," dije yo; "sería una locura cambiar su noble independencia por una esclavitud política fatal para su paz—quizá para su vida."

"Pero el deber está por encima de consideraciones tan débiles," dijo él, rodando los ojos. "Mi esposa debe recordar a la nación."

"¿Crees," repliqué, "que obtendrías la aprobación de la nación para el trastorno general que propones? Debes estar loco."

"Las naciones enloquecen," dijo él, sonriendo; "¿por qué no a mi favor, entonces, igual que al tuyo?"

Se negó a decirme cómo había entrado en la casa, pero debió de ser mediante soborno. Sus burlas e insultos estaban insinuados con tal habilidad que la represalia en el acto era imposible. Logró escapar apagando de repente la lámpara, lo que dejó la habitación en total oscuridad. Sentí que sería indigno tropezar en vano tras la persecución de un hombre tan activo y tan canalla en todos sus métodos. Debió de llevarse bien con los sirvientes, pues pasó un buen rato antes de que respondieran a mi llamado, y cuando les pregunté, uno por uno, si lo habían visto, todos fingieron el mayor asombro e inocencia, pero ninguno pareció alarmado en lo más mínimo, lo cual debieron haber estado si no hubieran sabido perfectamente de su presencia en la casa. No dije nada más, pues, al tratar el asunto a la ligera, los hice quedar—ante sí mismos—como unos tontos y muy ridículos. Permanecí en la Villa hasta que la Archiduquesa y Lady Fitz Rewes partieron hacia París. Tuve una breve entrevista con M. de Hausée en mi carácter de Agente del difunto Archiduque. Nuestra conversación fue puramente sobre los asuntos financieros de S.A.I., aunque él dijo con gran firmeza al final: "La Archiduquesa nunca pondrá en aprietos los asuntos de Alberia. Su gusto no es por las Cortes ni la política." Sé que esa es su verdadera convicción, pero está enamorado y la mide por su propio desinterés. Se ganó mi corazón de manera extraña. En toda mi experiencia, es el único hombre honesto que no es un poco idiota además. Lamento la influencia de las mujeres sobre un carácter así, y me habría gustado salvarlo de esa Judit.

Aquí, por el momento, debemos dejar la narración de Mudara.