Capítulo XVIII

El embajador alberiano, el príncipe d'Alchingen, se consideraba a sí mismo un diplomático de la escuela de Metternich. Tenía imaginación, sentimentalismo y sentido del humor: prefería atacar la fortaleza antes que las debilidades de la humanidad, y en todos sus planes contaba la inconsistencia entre las pasiones y el pánico entre las virtudes. Aún esperaba que Orange pudiera ser tentado por la perspectiva de una felicidad inmediata para que presionara por la nulidad del matrimonio Parflete. El propio Parflete se entregaba a las demostraciones más extravagantes de remordimiento. Se comportaba, como dijo Disraeli, más como una mujer astuta que como un hombre capaz, y era un agente del tipo más peligroso para sus empleadores: irregularmente escrupuloso, aficionado a jactarse de su relación con príncipes y ministros, tan vanidoso que preferiría la notoriedad sin gloria antes que la gloria sin notoriedad. Había encontrado la manera de congraciarse con muchas personas de alto rango, y sabía cómo aprovechar, con cada una, su influencia con las otras. Nunca una intriga requirió con mayor urgencia una conducta fuera de la rutina común. Por lo tanto, el Príncipe estaba muy perturbado y buscaba un asociado de confianza. Por asociado entendía alguien en quien pudiera probar la calidad de su engaño—en otras palabras, le gustaba probar su espada en gasa y granito antes de atacar materiales más comunes. Entre sus amistades, no cultivaba ninguna con tanto celo como la de Lady Sara de Treverell. Como miembro de una gran casa rusa, resultaba especialmente atractiva para la especulación alberiana, pero su belleza e inteligencia sin duda ayudaban a la determinación del Embajador de hacerse agradable. Ambos intercambiaban cartas constantemente y, como la princesa d'Alchingen era una inválida que dedicaba sus horas a la lectura espiritual, permitía de buen grado la influencia de Lady Sara, comprendiendo—con el conocimiento invaluable de un espíritu hecho razonable por el dolor—que la joven era romántica y el Príncipe incurablemente viejo. Su peluca rubia realzaba el tono de un cutis muy castigado por la gota y sus antídotos. Sus ojos nebulosos, de párpados temblorosos, no mejoraban con los lentes de montura dorada que magnificaban su insignificancia. Poseía una nariz y un mentón notables, pero, como estos rasgos eran más característicos que agradables, no ofrecían a su esposa motivo de seria preocupación. Siempre que Su Excelencia requería consejo femenino, se consideraba totalmente en regla que se consultara a Lady Sara. La propia Princesa lo llevó en coche a St. James's Square la tarde siguiente a la visita del señor Disraeli. Envió mil ternuras a su chérie y lamentó amargamente no estar lo bastante bien para bajar del carruaje. El Príncipe besó su mano, hizo una reverencia magnífica, permaneció descubierto en la corriente de aire hasta que el coche se alejó (en estas cosas no tenía igual) y, habiendo advertido a Sara de su visita mediante un mensajero especial, tuvo el placer de encontrar a la joven sola. Fiel a su costumbre, ella vestía apropiadamente para la ocasión con terciopelo color ciruela, que sugería dignidad, y muy bello encaje español antiguo, que simbolizaba la larga resistencia de cosas aparentemente demasiado delicadas, sutiles y frágiles para los embates del tiempo. El Príncipe besó ambas manos blancas de ella y lamentó los obstáculos que los habían mantenido separados durante tantas semanas insoportables. Había vivido de sus cartas. Sin embargo, estas habían sido pocas y breves.

—¿Qué le preocupa, señor? —preguntó Sara—. Se ve pálido.

—Por una vez en mi vida deseo hacer una tontería—pour encourager les autres —fue su respuesta—. Pienso entrometerme en un asunto de amor.

—¿En el asunto de amor de quién?

—Se lo diré en un momento. Nunca me embarco en ningún asunto confiando solo en mis esperanzas. No soy de aquellos que descubren grietas en su armadura solo en la mañana de la batalla. Me preparo para todas las contingencias. Primero, permítame hacerle un pequeño catecismo. ¿Los hombres creen alguna vez en informes maliciosos sobre las mujeres que aman?

—El posse non peccare no es el non posse peccare —dijo Sara rápidamente.

—¿Quiere decir que pueden creer el mal, pero, por lo general, no lo harán? —replicó el Príncipe.

—¡Traduce libremente, pero ha captado el espíritu!

—Muy bien. Paso a mi segunda pregunta. ¿Está un hombre mejor con una mujer peligrosa a la que adora que con una buena mujer que lo adora a él?

—Todos los hombres que desean amor, lo merecen —dijo Sara—. Los medios para ello son siempre, en cierto modo, certezas; el fin es siempre problemático. Pero quienes buscan el amor nunca podrían conformarse solo con el bienestar—nunca.

—Tiene derecho a orientar mi opinión —exclamó él—; ¿dónde más escucho tan buen sentido común? Las mujeres habituales que uno encuentra en nuestro círculo son viejas, feas y orgullosas—incapaces de conversar con personas inteligentes. Mi esposa —añadió suavemente— se queja de esto respecto a sus amigas. Es muy aburrido y muy triste para ella, aunque es una santa.

Jamás hubo conversación ni carta entre Sara y el Príncipe sin algún enfático tributo a la santidad, prudencia y encanto de la Princesa.

—¡La querida Princesa! —murmuró Sara.

—Y ahora —dijo Su Excelencia, acercando su silla una pulgada—, debo ponerme serio. Ha adivinado, por supuesto, que estoy pensando en Robert Orange y la señora Parflete. Me quedé en Brookes's hasta después de las doce anoche con la esperanza de ver a Orange. Estuve hablando de él con Lord Reckage.

—¿Qué dijo Reckage?

—A Reckage no le importa provocar una ampolla, pero rara vez le dice a uno lo que piensa.

Sara se estremeció un poco y apretó los labios.

—Reckage aprecia a Orange —dijo—, pero hay cierta envidia... Antes, Orange necesitaba a Reckage y dependía de él; ahora Reckage lo necesita y depende de Orange. Si pudiera darse cuenta, Orange es la única persona que podría sacarlo de sus dificultades con el Pacto de Asociación. Un hombre que no tiene ambición personal, que no desea nada que alguien pueda darle, que no teme nada que alguien pueda hacer, que vive seguro en la presencia de Dios, es un poder que no debemos subestimar.

Hablaba con entusiasmo—el entusiasmo que las mujeres rara vez, si acaso, muestran por los principios en sí mismos. Por el color más intenso de sus ojos y la repentina claridad de sus mejillas, el Embajador sintió que había llegado a un punto donde las emociones tendrían que ser consideradas, aunque no pudieran ser previstas.

—No tengo tiempo de contarle todas las tonterías que dijo Reckage —respondió él—. Según mi propio juicio, creo que le gustaría ver a Orange bajo el cuidado y la disciplina de San Ignacio.

—¿Desea que se haga sacerdote jesuita? ¡Qué egoísmo!

—Esa es mi impresión. Quiere que un colega tan competente sea apartado de la esfera política. Si sus palabras y acciones son coherentes, sin duda trabajará arduamente para lograr ese objetivo. Anda diciendo por todas partes: 'Orange es un eclesiástico nato. Orange es un místico. Orange está bajo la influencia de Newman. Orange empieza a ver que el matrimonio no es para él.' Tales comentarios no ayudan fuera de la Iglesia. Realmente, la competencia vuelve detestables a las mejores personas.

Lady Sara no pudo ocultar su agitación. Pero desconcertó un poco a su interlocutor al decir:

—Supongo que usted quiere que Orange se case con su inoportuna archiduquesa.

—La dama en cuestión es ciertamente inoportuna. Nunca la he llamado archiduquesa. ¡Dejo tales audacias a sus enemigos! Pero dígame, ¿qué piensa de la señora Parflete?

—Nunca la he visto. Pensée Fitz Rewes insiste en que es hermosa, fría, decidida y poco común.

—Por lo general, nada resulta tan fatal para el éxito de una mujer en el mundo como una relación temprana con un canalla. Tengo informes extraños sobre la señora Parflete desde Madrid: el marqués de Castrillon y un advenedizo llamado Bodava se batieron en duelo por ella en el gimnasio del barón Zeuill. Un hombre llamado William Caffle, que atendió sus heridas, me ha dado todos los detalles del asunto. No deseo perjudicar a la dama, pero debido a eventualidades que puedan surgir, me veo obligado a informarme un poco.

—Entiendo —dijo Sara.

—Lo importante es no dejar que Parflete tome la iniciativa en el arreglo. Su conducta actual no es del todo decente ni coherente. ¿Orange no hará nada? Conviene hacer las paces mientras quede alguna apariencia de elección en el asunto, así que no hay tiempo que perder.

—¿Qué debería hacer Orange?

—Reckage afirma que no apelará a Roma. Ahí está bien aconsejado. Pero como ya ha comprometido a la señora Parflete, ¿no son sus actuales escrúpulos completamente nuevos e inesperados? Ambos debemos despreciarlo si la abandona ahora.

—Él nunca la ha comprometido —dijo Sara indignada—. Incluso se han burlado de él por su honor. ¡No tenía idea, Excelencia, de que fuera tan malvado!

—¿De qué otra forma podría saber todas las noticias veinticuatro horas antes que el resto del mundo? Sin embargo, esto no es motivo de risa. Parflete podría pedirle a su esposa que regrese con él. Puede que a ella le convenga aceptar.

¡Cómo! ¿Una mujer que ama, o que ha amado... a Robert Orange? Aún hay algunas cosas en la naturaleza humana que siguen siendo imposibles.

El príncipe d'Alchingen se encogió de hombros y continuó:

Parflete tiene un buen conocimiento de los entresijos de la política alberiana. Nunca lo negamos, pero siempre añadimos que fue despedido, deshonrosamente, de la Casa Imperial.

¿De qué sirve negar el hecho de que se casó con la hija del Archiduque?

Respondemos diciendo que el Archiduque, en su juventud, quizá no estuvo exento de locuras propias de un hombre. ¡Y Duboc era irresistible, volvía loco a cualquiera!

¿Entonces por qué tanto alboroto?

Para evitar un escándalo mayor, a gran escala.

Pero siempre he oído que la señora Parflete no tiene intención de causar problemas. Dicen que es un ángel.

Verás que preferiría ser Archiduquesa. ¡Orange puede descubrir que su Beatriz está emparentada con Rahab!

Oh, no puedo creer que tengas razón.

Entonces deberías escuchar a Zeuill y al general Prim sobre el tema. El marqués de Castrillon está en Londres. Nuestro amigo Parflete pronto estará trabajando con abundantes motivos para un divorcio.

¿Cómo puedes suponer tales horrores? —dijo Sara.

La imaginación —dijo Su Excelencia— siempre se ve más impactada por las probabilidades que la razón convencida por el examen de los hechos. Mi querida amiga, observemos la situación. Orange no parece tener la más mínima intención de hacer de la señora Parflete su... su bella amiga. Bien. Pero, ¿debería él, a su edad, tan apuesto, tan brillante, tan hombre, renunciar a todas las demás mujeres por una pequeña aventurera? ¿No se puede hacer nada? Si tuviera alguna prueba convincente de su traición, ¿no se volvería hacia otras más bellas, más dignas...?

A Lady Fitz Rewes —dijo Sara rápidamente.

Si lo prefieres —respondió el príncipe, con su voz más suave.

Por uno o dos segundos, ambos apartaron la mirada. Sara miró hacia sus canarios en la jaula. El príncipe d'Alchingen se inclinó hacia adelante para aspirar el perfume de unas violetas en un jarrón cercano.

¡Delicioso! —murmuró—, ¡delicioso!

El señor Disraeli —dijo Sara, aún mirando a los pájaros— siempre ha deseado el matrimonio con Lady Fitz Rewes. Pero, ¿qué podemos hacer? No puedo ver el final de esto.

Los heroicos son objeto de intrigas de espíritus malignos, consolados por los buenos, pero de ningún modo forzados —observó el embajador—; apoyemos entonces al señor Orange y esperemos su propia decisión. Dudo que podamos empujarlo hacia Lady Fitz Rewes.

¿Hacia quién más? —preguntó Sara, prendiendo unas flores en su cinturón. Eran camelias blancas enviadas esa mañana por el enamorado y aún esperanzado duque de Marshire—. ¿Hacia quién más, si no es Pensée?

No me atrevo a responder aún a esas preguntas. Ten paciencia y verás lo que has de ver. Mucho dependerá de los acontecimientos de los próximos días.

No voy a creer —insistió ella— que Robert Orange haya sido engañado por esa mujer.

Quizá cambies de opinión. Ven a Hadley Lodge el próximo sábado, no te pido más.

De verdad, señor —dijo Sara, con una sonrisa burlona—, me asusta usted. ¿Acaso voy a volar por una intriga en alas de una conspiración?

El príncipe también sonrió, pero vio que la dama había estado a la altura de la ocasión y no traicionaría su sangre asiática.

La señora Parflete y Castrillon están hechos el uno para el otro —dijo él—, pero Orange no tiene nada que hacer en esa galera. Está reservado para un destino mayor.

¿Qué quiere decir? —dijo Sara.

Todo depende ahora de usted.

¿De mí?

Claramente. Reckage quiere que Orange se aparte de su camino y se haga religioso. ¿Puede permitirse esto?

Sería escandaloso. Sería un crimen.

Ah, peor aún. Podría resultar un éxito. No queremos más hombres fuertes en la Iglesia por ahora.

Sara estuvo de acuerdo. Ella también se oponía a la Iglesia. Y se alegró de la excusa que le daba ese pensamiento para esforzarse en salvar a Orange de las garras del Vaticano.

Entonces somos aliados —dijo Su Excelencia—. Me ayudará.

Con gusto, y más aún, como un deber. Pero, ¿cómo?

Mantenga a los dos hombres separados, y trate a ambos, a ambos, con amabilidad.

Su Excelencia entonces se levantó, le besó las manos una vez más y se despidió. Sara, cuando la puerta se cerró, comenzó a recorrer la habitación con pasos rápidos y desesperados, como si estuviera rodeada de pensamientos que, enlazados entre sí, danzaban a su alrededor de modo que, ya retrocediera o avanzara, se inclinara a la derecha o a la izquierda, la mantenían prisionera.