Capítulo XXV

El príncipe d'Alchingen había quedado bastante disgustado consigo mismo por una decepción. La pequeña cena que había organizado cuidadosamente para Orange y Castrillon se llevó a cabo, pero Orange no estuvo presente. Había enviado un mensaje desde Almouth House diciendo que no podía dejar a Lord Reckage. Su Excelencia, por lo tanto, estaba sumamente molesto, y el persiflage de Castrillon le resultaba insoportable. Intentó pensar que la vivacidad de este noble lo hacía parecer frívolo, cuando en realidad era un Don Juan del tipo clásico: inescrupuloso, calculador y condenable. Cuando comentó que era una gran locura querer ser sabio con una sabiduría imposible, el ánimo del Príncipe se elevó, solo para decaer de nuevo, sin embargo, ante otra declaración de los mismos labios sobre que las mujeres virtuosas siempre le hacían llorar.

"Me dicen", dijo el Príncipe, pesando cada sílaba con gran deliberación (llevaban la conversación principalmente en francés y español), "que la señora Parflete es una actriz admirable."

Castrillon besó la punta de sus dedos al aire y exclamó: "¡Adorable!"

"¿Se parece en algo, me pregunto, a su buena madre, Madame Duboc?"

No, tenía su propio estilo—aunque era lo suficientemente coqueta. ¿Y bonita? Deliciosa.

"Esto es mejor", pensó su Excelencia, "mucho mejor. ¿Y cree usted", preguntó en voz alta, "que le importa en algo Orange?"

Castrillon sonrió con suficiencia y llevó la mano, casi instintivamente, al bolsillo interior de su chaqueta. D'Alchingen dedujo, por ese rápido movimiento, que llevaba una o dos cartas, o algún recuerdo de la dama, cerca del corazón.

"Puede que necesite el tónico de algún amor platónico para soportar la carga de una vida solitaria", dijo el Marqués; "pero, aun así, no tengo ninguna razón especial para pensar que el señor de Hausée sea su ideal."

"Él es el ideal de varias personas", dijo Alchingen; "no sé qué pensar de él."

Pero en ese punto Castrillon mostró una discreción exasperante. El Príncipe se alegró cuando se marchó, y agotó su reserva de malicia deseando que el joven petimetre se fuera al diablo. Su Excelencia se volvía cada vez más taciturno entre su rapé y el último correo—que era más largo y aburrido que de costumbre—con una nota particularmente aguda de su Jefe, además—cuando anunciaron a Mudara.

Mudara saludó a la perfección y luego, avanzando, se atrevió a poner la mano en el brazo del Embajador.

"Su Excelencia", dijo, "tengo noticias importantes. En general, son satisfactorias. Puede que nos vuelvan cínicos, pero es absurdo esperar que la naturaleza humana sea divina. La señora Parflete ha estado esta tarde en la casa de Orange."

"¿No me diga?"

"En efecto, es demasiado cierto. Cuando él se mudó a Vigo Street, tuve la suerte de conseguir una habitación en la misma casa, justo debajo de la suya."

"¡Bien!"

"Estaba sentado en mi mesa, con la puerta apenas entornada, cuando escuché, a las seis en punto, el susurro de unas faldas de seda en las escaleras. Eché un vistazo. Vi a una dama alta, muy velada, siguiendo a nuestro casero, Dunton, por el rellano. Ella me vio y se sobresaltó violentamente."

"¿Era la señora Parflete?"

"Podría jurar", respondió lentamente, "que era la señora Parflete... Llegó a la puerta de Orange; Dunton llamó; Orange salió; la dama y él intercambiaron miradas; entraron juntos en la habitación y él cerró la puerta. Tres cuartos de hora después bajaron las escaleras y salieron de la casa."

"¿Los siguió?"

"¡Ay! No pude. No estaba solo. El propio Parflete estaba conmigo. No me atreví a perderlo de vista. Él, como de costumbre, se sintió desfallecer al ver a Madame—"

"¿Entonces él también la reconoció? Esto es excelente."

"Reconoció su estatura y su figura. Además, ¿quién más podría haber sido, si no la señora Parflete? El señor de Hausée no tiene hermana, y conocemos su carácter. El capricho de la fortuna lo ha honrado con muchos defectos, pero la galantería no está entre ellos. Eso lo sé por quienes lo conocieron cuando era demasiado joven para disimular su verdadera naturaleza. No habría sido un abate a su pesar, y, por el contrario, tiene el alma más eclesiástica que conozco. Tenga la seguridad, su Excelencia, de que esa canalla de mujer está decidida a ser su ruina, pues es una serpiente bautizada, una de esas criaturas más peligrosas para los hombres que el mismo diablo."

El Embajador sonrió complacido, se mordió la lengua y asintió con la cabeza en un gesto que podría haber pasado igualmente por una reprimenda comprensiva o una triste aquiescencia.

"¿Qué hará Parflete?", preguntó.

Mudara alzó sus manos oscuras, nervudas y poderosas en genuina desesperación.

"Él es el vicio de la situación", exclamó; "al solo mencionar el divorcio le castañetean los dientes, le da un espasmo en el corazón y comienza a balbucear como un monje enfermo sobre su alma y su conciencia. Créame, estamos tratando con un loco. ¿Cómo se puede lograr algo en su actual estado de irresolución?"

"Por suerte, no es asunto mío ni arreglar ni proponer los medios."

La mirada astuta del Príncipe se cruzó con la mirada astuta del Agente.

"Eso está bien entendido, su Excelencia", dijo Mudara, con el inimitable acento del respeto. "Que se haga el bien y se evite el mal, es el resumen de los deseos del Gobierno. Pero siempre que vea claro, sabré cómo actuar. Cuando el bien y la verdad sean evidentes, el tiempo y la experiencia serán los mejores aliados. Al menos tenemos pruebas suficientes para iniciar un proceso de divorcio. Si Parflete no presenta una demanda—"

"No puede hacer nada. A menos que esté completamente seguro de que seguirá un curso razonable, habría que salvarlo de sí mismo."

"Sí, hay que salvarlo de sí mismo. Algo en mi naturaleza me lleva a seguir a cierto tipo de hombre como los sabuesos rastrean la presa. Lo que ahora hay que hacer es enfrentar la fuerza con fuerza."

"Una diplomacia armada es buena", dijo d'Alchingen.

"Y también un plan de alternativas", replicó Mudara.

"Confieso que prefiero trabajar a través de Castrillon, si es posible, antes que con de Hausée. Disraeli tiene fe ciega en ese de Hausée. Se da por hecho que es ascético e intelectual. Él está completamente en las nubes, mientras que Castrillon está totalmente en contacto con... con la humanidad."

"Pero de Hausée, como el Cardenal de Retz, peleaba duelos cuando era estudiante. Si no puedo influir en los celos de Parflete, veremos qué se puede hacer en esa dirección con de Hausée. ¡Se habla mucho del despertar del alma! Espere ahora el despertar del cuerpo—debe llegar. La señora Parflete es una samaritana; hay que probarlo de alguna manera. Incluso aunque uno inventara historias sobre ella, probablemente resultaría que eran, aproximadamente, ciertas."

"Manténgame informado", dijo el Príncipe, haciendo una pequeña reverencia que indicaba que la audiencia había terminado.

Mudara, según su propia confesión, salió de la Embajada y se dirigió de inmediato al pequeño hotel privado cerca de Covent Garden donde Parflete se había alojado.

Las habitaciones de Parflete (leemos) eran en suite. Había comprado algunos grabados bastante hermosos y varios libros exquisitamente encuadernados. Estos últimos, junto con tazones y floreros llenos de flores, estaban esparcidos por las distintas mesas. El aroma de las flores se mezclaba con los extraños vapores de algún incienso oriental. Había colgado trozos de seda color llama en las ventanas. Todo parecía extraño y la atmósfera era sofocante. Cuando entré, no se alegró de verme; de hecho, mostró una disposición a enfurruñarse. Me esforcé en convencerlo de que perdería el respeto de todos los hombres honorables si no mostraba algún justo resentimiento ante la conducta de su esposa.

"Nadie me respeta de todos modos", respondió; "a nadie le importa lo que haga, siempre y cuando evite a la policía. Y como la policía y yo no tenemos nada en común, no es probable que ofenda a mis buenos amigos del Gobierno de Alberia."

Le advertí que tales burlas eran injustificables, y le recordé, con severidad, la extraordinaria indulgencia del Gobierno.

Clavó en mí una mirada desagradable, y sus dedos temblaban mientras jugaba con los cordones de su bata de terciopelo lila.

"Desearía", dijo, "que se ocupara de sus propios asuntos. He hecho todo para proteger la apariencia de su buena fe durante todo este asunto. Ahora déjeme en paz. Además, no puedo estar seguro de que la dama que vimos hoy fuera Su Alteza Imperial."

Mi exasperación ante su tono desafiante fue casi incontrolable.

"Usted sabe", dije, "que no teníamos duda de su identidad."

"No vimos su rostro ni el color de su cabello. En cualquier caso, me niego a humillarla. Recuerde, por favor, que es mi esposa, y deje una conversación que encuentro insultante."

Entonces intercambiamos palabras acaloradas. En mi enojo puede que haya dicho varias verdades que lo hirieron demasiado. De repente se abalanzó sobre mí como un gato salvaje. Sus ojos giraban, su rostro estaba convulsionado hasta ser irreconocible. Nunca he temido a los hombres; sin embargo, él no parecía un hombre, sino algún demonio surgido del infierno. En defensa propia lo herí con el pequeño puñal que he llevado toda mi vida. Se tambaleó hacia atrás, y el desangramiento pareció aliviar su temperamento.

"¡Vete!", dijo él; "vete mientras puedas. No creo que la herida sea mortal, pero no quiero que ningún hombre sea ahorcado por asesinarme."

Sentí el impulso de golpearlo de nuevo. Estaba fuera de mí de desprecio ante lo que consideré una nueva muestra de su cobardía.

Respondí con suficiente frialdad:—"No te asesinaría. No temas por eso. Pero espero poder defenderme."

Para entonces él ya había llegado a la puerta y la había abierto de par en par. Un camarero pasaba en ese momento.

"Señor", dijo Parflete, "tengo el honor de desearle un buen día."

El camarero escuchó claramente este comentario y me vio inclinarme al despedirme de aquella miserable criatura.

El aspecto de Parflete era macabro, pero atribuí esa palidez al miedo y no al dolor, pues creía de corazón que la herida no era más que un leve rasguño. Salí del hotel, tomé un coche hasta mi alojamiento y, después de leer una novela ligera en español para cambiar el curso de mis pensamientos, pasé una excelente noche, durmiendo al menos siete horas.