Capítulo XXVIII

El Príncipe lo miró asombrado.

—No puedes llegar a Londres esta noche —dijo—; no hay trenes.

—Puedo ir caminando.

—Son cincuenta y seis kilómetros.

—Estoy acostumbrado a las largas caminatas.

—De todos modos, primero tomarás algo de cenar, en mi pequeño comedor. No rechaces, porque quiero que conozcas a Castrillón.

—¿Castrillón? Me gustaría conocer a Castrillón.

—Entonces se lo diré. Tú y él pueden cenar juntos. No quiere unirse al gran grupo. Tiene esa aversión de los artistas por la multitud parlanchina. ¡Qué bien toca! Y qué triunfo para... ¡Madame!

—Un gran triunfo.

—Este pasillo conduce a mi pequeño armario—¡el más simple de los armarios! Sígueme.— Atravesaron varias puertas y subieron varias escaleras pequeñas hasta llegar a un aposento decorado con antiguo damasco azul, profusamente adornado con flecos de oro y plata deslustrados.

—Algunos recuerdos de mi castillo hereditario en Alberia —explicó el Príncipe—; alivian mi sensación de exilio.

Cruzó el suelo y golpeó lo que parecía ser una parte de la pared.

—Ya estamos aquí —dijo.

La puerta secreta se abrió y Castrillón, aún vestido con el traje de caballero, se unió a ellos. Si hemos de creer el relato del príncipe d'Alchingen sobre este desafortunado encuentro, los jóvenes se saludaron con compostura. D'Alchingen declara que estudió a Orange hasta lo más profundo de su alma, y le hace justicia al decir que no realizó ningún movimiento ni pronunció palabra que denotara la menor emoción. No hubo ninguna alteración en su semblante, y condujo la conversación con una tranquilidad y una alegría realmente encantadoras. Cuando sirvieron la cena, Su Excelencia no dudó en dejar solos a los rivales—tan convencido estaba de que mantendrían buenas relaciones.

—Señor de Castrillón —dijo Orange, cuando el Príncipe se hubo marchado—, no puedo sentarme a cenar con usted. Tenemos una vieja cuenta que saldar.

Castrillón hizo una reverencia:

—Estoy aquí para conocer sus deseos. He oído por varias fuentes que deseaba verme. Si tiene algo que decir, le ruego que lo diga pronto, porque... tengo una cita con la señora Parflete.

—¿Me haría el favor de dejar fuera de la discusión el nombre de esa dama?

—No veo por qué debería hacerle favores, señor de Hausée. Pero estoy completamente dispuesto a compensar mi indiferencia con cualquier proceder que pudiera satisfacer la delicadeza más escrupulosa.

—Solo hay un camino abierto para nosotros.

—Tendré el honor de encontrarme con usted en sus propios términos. Pero —añadió, con desprecio— ambos estamos perdiendo el tiempo por una mujer sin valor. La vieron salir de su alojamiento el pasado miércoles. Acabo de enterarme. Y recibí, antes de que comenzara la función esta noche, una carta de ella fijando una cita para las dos. Si duda de mí, puedo mostrarle la carta. Estoy tan decepcionado como usted. Nos ha engañado a los dos. Por Dios, habría jurado que era una mujer religiosa y modesta.

Su disgusto era tan genuino que era imposible dudar de su buena fe.

—Es mentira —dijo Orange—; ella nunca estuvo en mi alojamiento.

—No lo llamo mentiroso, señor de Hausée, pero puedo probar lo que digo, mientras que podría ser difícil probar lo suyo. Puedo mostrarle la carta.

—Ella nunca la escribió.

Castrillón se sentó en el borde de la mesa y sirvió un poco de vino.

—Eso mismo dije yo —respondió— cuando la leí. Ya que vamos a batirnos, que sea porque nos odiamos, y no porque ambos hayamos sido engañados por la misma mojigata.

—En otras palabras —dijo Orange, tranquilamente—, desea sacar buen provecho, sabiendo que, diga usted una ofensa o veinte, solo podré batirme con usted una vez.

—A l'outrance, sin embargo —respondió Castrillón, mojando una galleta en la copa.

—Sí, a l'outrance.

—Siendo así, permítame decirle algunas de mis ideas. Usted encuentra la vida muy dura. Yo la encuentro completamente divertida. No amo menos a una mujer cuando dejo de honrarla. No honro menos a un hombre cuando lo detesto. Si usted me mata, señor de Hausée, será el acontecimiento más respetable de mi inmortalidad. Pero si yo lo mato a usted, será la vil conclusión de una carrera ejemplar.

—Su conversación es sumamente entretenida, señor. Por desgracia, no estoy de humor para escucharla. ¿Puedo pedirle que me encuentre mañana con su padrino a las tres en Calais? Así podremos ir a Dunkerque y resolver esta diferencia.

—Me parece perfectamente bien.

Acordaron algunos detalles más y se separaron. La entrevista, que tuvo lugar en francés, no es fácil de reproducir en inglés. Orange escribió una versión del encuentro y Castrillón confió otra al príncipe d'Alchingen, y lo anterior es probablemente una descripción lo más fiel posible de lo que realmente sucedió.

Robert salió de Hadley Lodge y se internó en la oscuridad rumbo a Londres. Llegó a Vigo Street alrededor de las siete de la mañana. Era domingo y las calles estaban silenciosas. Entró a la casa con su llave y subió a tientas por la escalera crujiente y sin luz. Al entrar en su habitación, la corriente entre la ventana abierta y la puerta hizo que todos sus papeles volaran de la mesa, y, por un extraño accidente, descolgó su crucifijo del clavo. Cayó al suelo y, al recogerlo, la pequeña Figura estaba rota. Este accidente le pareció un mal presagio, pero apartó el pensamiento y garabateó una carta apresurada a Charles Aumerle, pidiéndole que fuera su padrino. Él mismo la entregó en las habitaciones de Aumerle en St. James's Place, diciendo que pasaría por la respuesta a las nueve. Pero Aumerle, siempre aficionado a las aventuras, estaba en Vigo Street a las ocho y media.

—Si estás decidido —dijo—, haré todo lo posible para que se lleve a cabo. Creo que tienes toda la razón. Todos dirán lo mismo.

Ambos partieron hacia Calais en el primer barco de la mañana. Castrillón, e Isidoro, y un joven francés, el señor de Lamoignon, también iban a bordo. En Calais, los padrinos conferenciaron y se acordó que el duelo tendría lugar en un campo cerca de Dunkerque a la mañana siguiente. A la mañana siguiente, los cuatro hombres se encontraron. Los combatientes fueron colocados a quince pasos uno del otro. Dispararon simultáneamente y Castrillón cayó—mortalmente herido.