Capítulo XIX — Regreso a Inglaterra

Habiendo hecho todo esto, los dejé al día siguiente y subí a bordo del barco. Nos preparamos de inmediato para zarpar, pero esa noche no levamos anclas. A la mañana siguiente, temprano, dos de los cinco hombres vinieron nadando hasta el costado del barco y, haciendo la más lastimera queja sobre los otros tres, suplicaron que los tomaran a bordo por el amor de Dios, pues decían que los iban a asesinar, y rogaron al capitán que los subiera al barco, aunque los ahorcase de inmediato. Ante esto, el capitán fingió no tener autoridad sin mí; pero después de algunas dificultades y tras sus solemnes promesas de enmienda, fueron admitidos a bordo y, tiempo después, recibieron una buena paliza y fueron encurtidos; tras lo cual resultaron ser hombres muy honestos y tranquilos.

Algún tiempo después de esto, se ordenó llevar el bote a tierra, aprovechando que la marea estaba alta, con las cosas prometidas a los hombres; a lo cual el capitán, a mi ruego, hizo añadir sus baúles y ropas, que ellos tomaron y agradecieron mucho. También los animé, diciéndoles que, si estaba en mi poder enviar algún barco para recogerlos, no los olvidaría.

Cuando me despedí de esta isla, llevé a bordo, como reliquias, el gran gorro de piel de cabra que había hecho, mi paraguas y uno de mis loros; tampoco olvidé llevar el dinero que mencioné antes, el cual había estado tanto tiempo inútil junto a mí que se había oxidado o deslustrado, y apenas podía pasar por plata hasta que fue un poco frotado y manipulado, así como el dinero que encontré en el naufragio del barco español. Y así dejé la isla, el 19 de diciembre, según el registro del barco, en el año 1686, después de haber estado en ella veintiocho años, dos meses y diecinueve días; siendo liberado de este segundo cautiverio el mismo día del mes en que hice mi primera fuga en la lancha entre los moros de Salé. En esta nave, tras un largo viaje, llegué a Inglaterra el 11 de junio del año 1687, habiendo estado ausente treinta y cinco años.

Cuando llegué a Inglaterra, era un completo desconocido para todo el mundo, como si nunca me hubieran conocido allí. Mi benefactora y fiel administradora, a quien había dejado mi dinero en confianza, seguía viva, pero había tenido grandes desgracias en la vida; se había quedado viuda por segunda vez y estaba en muy mala situación. Le facilité mucho las cosas respecto a lo que me debía, asegurándole que no le causaría problemas; al contrario, en gratitud por su anterior cuidado y fidelidad hacia mí, la ayudé en la medida de mis escasos recursos; que en ese momento, en verdad, me permitían hacer poco por ella; pero le aseguré que nunca olvidaría su bondad pasada hacia mí; ni la olvidé cuando tuve lo suficiente para ayudarla, como se verá en su debido momento. Después fui a Yorkshire; pero mi padre había muerto, y mi madre y toda la familia estaban extinguidos, salvo que encontré a dos hermanas y a dos hijos de uno de mis hermanos; y como hacía mucho tiempo que se me daba por muerto, no se había hecho ninguna provisión para mí; así que, en resumen, no encontré nada que me ayudara o asistiera; y el poco dinero que tenía no me serviría de mucho para establecerme en el mundo.

Me encontré, en verdad, con una muestra de gratitud que no esperaba; y fue que el capitán del barco, a quien había salvado tan felizmente, y por el mismo medio salvé la nave y la carga, habiendo dado un relato muy favorable a los propietarios sobre cómo salvé la vida de los hombres y el barco, me invitaron a reunirme con ellos y con otros comerciantes interesados, y todos juntos me hicieron un cumplido muy generoso al respecto, y un obsequio de casi 200 libras esterlinas.

Pero tras reflexionar varias veces sobre las circunstancias de mi vida, y cuán poco me serviría esto para establecerme en el mundo, resolví ir a Lisboa, para ver si podía obtener alguna información sobre el estado de mi plantación en Brasil y sobre qué había sido de mi socio, quien, tenía razones para suponer, hacía años que me daba por muerto. Con este propósito tomé un barco hacia Lisboa, adonde llegué en abril siguiente, y mi hombre Viernes me acompañó muy lealmente en todas estas andanzas, demostrando ser un sirviente sumamente fiel en toda ocasión. Cuando llegué a Lisboa, averigüé, para mi particular satisfacción, el paradero de mi viejo amigo, el capitán del barco que primero me recogió en el mar frente a la costa de África. Ahora era ya un hombre anciano y había dejado de navegar, habiendo puesto a su hijo, que distaba mucho de ser joven, al mando de su barco, y quien aún comerciaba con Brasil. El anciano no me reconoció, y en verdad yo apenas lo reconocía a él. Pero pronto le refresqué la memoria, y así mismo me di a conocer cuando le dije quién era.

Después de algunas expresiones apasionadas sobre la antigua amistad entre nosotros, pregunté, como es de suponer, por mi plantación y mi socio. El anciano me dijo que no había estado en Brasil hacía unos nueve años; pero que podía asegurarme que, cuando se fue, mi socio seguía vivo, aunque los fideicomisarios que había designado con él para encargarse de mi parte habían muerto ambos: que, sin embargo, creía que recibiría muy buenas noticias sobre la mejora de la plantación; pues, ante la creencia general de que yo había naufragado y muerto, mis fideicomisarios habían entregado la cuenta de la producción de mi parte de la plantación al procurador fiscal, quien la había destinado, en caso de que yo nunca la reclamara, un tercio al rey y dos tercios al monasterio de San Agustín, para ser gastados en beneficio de los pobres y en la conversión de los indios a la fe católica; pero que, si yo aparecía, o alguien en mi nombre reclamaba la herencia, sería restituida; solo que la mejora, o producción anual, al haberse distribuido en obras de caridad, no podría ser devuelta; pero me aseguró que el administrador de las rentas reales de tierras, y el proveedor, o administrador del monasterio, se habían encargado siempre de que el titular, es decir, mi socio, diera cada año un informe fiel de la producción, de la cual ellos habían recibido puntualmente mi mitad. Le pregunté si sabía hasta qué punto se había mejorado la plantación y si creía que valía la pena interesarme; o si, al ir allá, encontraría algún obstáculo para poseer mi legítima mitad. Me dijo que no podía decir exactamente hasta qué grado se había mejorado la plantación; pero sí sabía que mi socio se había hecho sumamente rico disfrutando de su parte; y que, según recordaba, había oído que el tercio real de mi parte, que al parecer había sido otorgado a otro monasterio o casa religiosa, ascendía a más de doscientos moidores al año; que en cuanto a que me devolvieran la posesión tranquila de ella, no había duda, estando mi socio vivo para testificar mi derecho, y estando mi nombre inscrito en el registro del país; también me dijo que los sobrevivientes de mis dos fideicomisarios eran personas muy justas, honestas y muy ricas; y creía que no solo tendría su ayuda para ponerme en posesión, sino que encontraría una suma considerable de dinero en sus manos a mi favor, siendo la producción de la finca mientras sus padres tuvieron el encargo, y antes de que se entregara, como se dijo; lo cual, según recordaba, fue durante unos doce años.

Me mostré algo preocupado e inquieto ante este relato, y pregunté al viejo capitán cómo era posible que los fideicomisarios dispusieran así de mis bienes, cuando él sabía que yo había hecho mi testamento y lo había nombrado a él, el capitán portugués, mi heredero universal, etcétera.

Me dijo que eso era cierto; pero que, como no había prueba de mi muerte, no podía actuar como albacea hasta que llegara alguna noticia cierta de mi fallecimiento; y, además, no estaba dispuesto a involucrarse en un asunto tan remoto: que era cierto que había registrado mi testamento y presentado su reclamación; y que, de haber podido dar alguna noticia sobre si yo estaba muerto o vivo, habría actuado por poder y tomado posesión del ingenio (así llaman a la casa de azúcar), y habría dado a su hijo, que ahora estaba en Brasil, órdenes para hacerlo. "Pero", dijo el anciano, "tengo una noticia que tal vez no le sea tan grata como las demás; y es que, creyendo que usted estaba perdido, y todo el mundo creyéndolo también, su socio y los fideicomisarios me ofrecieron rendir cuentas conmigo, en su nombre, de las ganancias de los primeros seis u ocho años, que recibí. Habiendo en ese tiempo grandes desembolsos para ampliar las obras, construir un ingenio y comprar esclavos, no ascendió a tanto como después produjo; sin embargo", dijo el anciano, "le daré un informe fiel de todo lo que he recibido y de cómo lo he dispuesto."

Después de algunos días más de conversaciones con este antiguo amigo, me trajo un informe de los ingresos de los primeros seis años de mi plantación, firmado por mi socio y los comerciantes-fideicomisarios, siendo siempre entregados en mercancías, a saber: tabaco en rollos y azúcar en cajas, además de ron, melaza, etc., que son consecuencia de un ingenio azucarero; y comprobé por este informe que cada año los ingresos aumentaban considerablemente; pero, como se dijo antes, los desembolsos eran grandes, por lo que la suma al principio era pequeña. Sin embargo, el anciano me mostró que me debía cuatrocientos setenta moidores de oro, además de sesenta cajas de azúcar y quince rollos dobles de tabaco, que se perdieron en su barco; pues había naufragado al regresar a Lisboa, unos once años después de que yo tuviera la propiedad. Entonces el buen hombre comenzó a lamentarse de sus desgracias y de cómo se había visto obligado a usar mi dinero para recuperar sus pérdidas y comprar una participación en un nuevo barco. "Sin embargo, mi viejo amigo", me dijo, "no te faltará ayuda en tu necesidad; y tan pronto como mi hijo regrese, quedarás completamente satisfecho." Dicho esto, sacó una vieja bolsa y me entregó ciento sesenta moidores portugueses en oro; y dándome los documentos de propiedad del barco en el que su hijo había ido a Brasil, del cual él era dueño de una cuarta parte y su hijo de otra, puso ambos en mis manos como garantía del resto.

Me conmovió tanto la honestidad y bondad de este pobre hombre que apenas pude soportarlo; y recordando lo que había hecho por mí, cómo me recogió en el mar y cuán generosamente me trató en todas las ocasiones, y especialmente cuán sincero amigo era ahora para mí, apenas pude contener las lágrimas ante lo que me decía; por eso le pregunté si sus circunstancias le permitían desprenderse de tanto dinero en ese momento, y si no lo pondría en aprietos. Me respondió que no podía decir que no le apretaría un poco; pero, de todos modos, era mi dinero, y tal vez yo lo necesitara más que él.

Todo lo que decía el buen hombre estaba lleno de afecto, y apenas podía contener las lágrimas mientras hablaba; en resumen, tomé cien de los moidores y pedí pluma y tinta para darle un recibo por ellos: luego le devolví el resto y le dije que si alguna vez llegaba a tomar posesión de la plantación, también le devolvería el resto (como, en efecto, después hice); y que en cuanto a la escritura de venta de su parte en el barco de su hijo, de ninguna manera la aceptaría; pero que si necesitaba el dinero, veía que él era lo suficientemente honesto para pagármelo; y si no lo necesitaba, pero llegaba a recibir lo que él me daba motivos para esperar, nunca le pediría un centavo más.

Cuando esto pasó, el anciano me preguntó si quería que me pusiera en camino para hacer valer mi derecho a la plantación. Le respondí que pensaba ir yo mismo. Me dijo que podía hacerlo si así lo deseaba, pero que si no, había suficientes maneras de asegurar mi derecho y de apropiarme inmediatamente de las ganancias: y como había barcos en el río de Lisboa listos para partir hacia Brasil, me hizo inscribir mi nombre en un registro público, con su declaración jurada, afirmando bajo juramento que yo estaba vivo y que era la misma persona que originalmente tomó la tierra para plantar la mencionada plantación. Esto, debidamente certificado por un notario y con una procuración adjunta, me indicó que lo enviara, junto con una carta de su puño y letra, a un comerciante de su confianza en el lugar; y luego me propuso quedarme con él hasta recibir noticias del resultado.

Jamás hubo nada más honorable que los procedimientos sobre esta procuración; pues en menos de siete meses recibí un gran paquete de los sobrevivientes de mis fideicomisarios, los comerciantes por cuya cuenta fui al mar, en el que venían las siguientes cartas y documentos particulares adjuntos:

Primero, estaba la cuenta corriente de la producción de mi hacienda o plantación, desde el año en que sus padres habían hecho balance con mi viejo capitán portugués, es decir, durante seis años; el saldo resultaba ser de mil ciento setenta y cuatro moidores a mi favor.

En segundo lugar, estaba la cuenta de cuatro años más, mientras ellos mantuvieron los efectos en su poder, antes de que el gobierno reclamara la administración, por considerarse bienes de una persona desaparecida, lo que llamaban muerte civil; y el saldo de esto, con el valor de la plantación en aumento, ascendía a diecinueve mil cuatrocientos cuarenta y seis cruzados, equivalentes a unos tres mil doscientos cuarenta moidores.

En tercer lugar, estaba la cuenta del Prior de San Agustín, quien había recibido las ganancias durante más de catorce años; pero al no poder rendir cuentas de lo que había sido destinado al hospital, declaró con mucha honestidad que tenía ochocientos setenta y dos moidores no distribuidos, los cuales reconocía a mi favor: en cuanto a la parte del rey, esa no fue reembolsada.

Había una carta de mi socio, felicitándome muy afectuosamente por estar vivo, dándome cuenta de cómo la propiedad había mejorado y lo que producía al año; con los detalles del número de cuadras o acres que contenía, cómo estaba sembrada, cuántos esclavos había en ella: y haciendo veintidós cruces como bendiciones, me decía que había rezado tantas Ave Marías para agradecer a la Santísima Virgen que yo estuviera vivo; invitándome con gran entusiasmo a ir y tomar posesión de lo mío, y mientras tanto a darle instrucciones sobre a quién debía entregar mis efectos si yo no iba personalmente; concluyendo con una sincera oferta de su amistad y la de su familia; y me enviaba como obsequio siete hermosas pieles de leopardo, que, al parecer, había recibido de África por otro barco que había enviado allá, y que, según parece, había hecho un viaje mejor que yo. También me envió cinco cajas de exquisitos dulces y cien piezas de oro sin acuñar, no tan grandes como los moidores. Por la misma flota, mis dos comerciantes-fideicomisarios me enviaron mil doscientas cajas de azúcar, ochocientos rollos de tabaco y el resto de toda la cuenta en oro.

Bien podía decir ahora, en verdad, que el final de Job fue mejor que el principio. Es imposible expresar la agitación de mi corazón cuando vi toda mi riqueza a mi alrededor; pues como los barcos de Brasil vienen todos en flotas, los mismos barcos que trajeron mis cartas trajeron mis bienes: y los efectos estaban seguros en el río antes de que las cartas llegaran a mis manos. En una palabra, me puse pálido y me sentí enfermo; y, de no haber corrido el anciano a traerme un cordial, creo que la repentina sorpresa de la alegría habría superado a la naturaleza y habría muerto en el acto: es más, después de eso seguí muy enfermo, y así estuve varias horas, hasta que llamaron a un médico y, al conocerse la verdadera causa de mi malestar, ordenó que me sangraran; después de lo cual sentí alivio y me recuperé: pero creo sinceramente que, de no haberme aliviado así, habría muerto.

Ahora era dueño, de repente, de más de cinco mil libras esterlinas en dinero, y tenía una propiedad, que bien podía llamar así, en Brasil, de más de mil libras al año, tan segura como una finca en Inglaterra: y, en resumen, estaba en una situación que apenas sabía cómo comprender, ni cómo prepararme para disfrutarla. Lo primero que hice fue recompensar a mi benefactor original, mi buen viejo capitán, quien primero fue caritativo conmigo en mi desgracia, bondadoso en mis comienzos y honesto conmigo al final. Le mostré todo lo que me habían enviado; le dije que, después de la providencia del Cielo, que dispone todas las cosas, se lo debía a él; y que ahora me correspondía recompensarlo, lo cual haría con creces: así que primero le devolví los cien moidores que había recibido de él; luego mandé llamar a un notario y le hice redactar una carta de liberación general o descargo de los cuatrocientos setenta moidores que él mismo había reconocido que me debía, de la manera más completa y firme posible. Después hice que se redactara una procuración, facultándolo para ser el receptor de las ganancias anuales de mi plantación: y nombrando a mi socio para que rindiera cuentas con él y le hiciera los envíos, por las flotas habituales, en mi nombre; y mediante una cláusula al final, le concedí cien moidores al año durante su vida, de los efectos, y cincuenta moidores al año a su hijo después de él, mientras viviera: y así recompensé a mi anciano amigo.

Ahora tenía que considerar hacia dónde dirigir mi rumbo a continuación, y qué hacer con la fortuna que la Providencia había puesto así en mis manos; y, en verdad, tenía ahora más preocupaciones en la cabeza que cuando vivía en la isla, donde no me faltaba nada de lo que tenía y no tenía nada de lo que no deseaba; mientras que ahora tenía una gran responsabilidad sobre mí, y mi ocupación era cómo asegurarla. Ya no tenía una cueva donde esconder mi dinero, ni un lugar donde pudiera estar sin llave ni cerradura, hasta que se enmoheciera y desluciera antes de que alguien se atreviera a tocarlo; por el contrario, no sabía dónde ponerlo, ni en quién confiar. Mi antiguo patrón, el capitán, era ciertamente honesto, y ese era el único refugio que tenía. Por otro lado, mi interés en Brasil parecía llamarme allá; pero ahora no podía pensar en ir hasta no haber arreglado mis asuntos y dejado mis bienes en manos seguras. Al principio pensé en mi vieja amiga la viuda, de cuya honradez estaba seguro y que sería justa conmigo; pero era ya de edad, y además pobre, y, por lo que yo sabía, podía estar endeudada: así que, en resumen, no tenía otra opción que regresar yo mismo a Inglaterra y llevarme mis bienes conmigo.

Sin embargo, pasaron algunos meses antes de que me decidiera por esto; y, por tanto, como ya había recompensado plenamente al viejo capitán, quien había sido mi anterior benefactor, comencé a pensar en la pobre viuda, cuyo esposo había sido mi primer benefactor, y ella, mientras pudo, mi fiel administradora e instructora. Así que lo primero que hice fue pedir a un comerciante de Lisboa que escribiera a su corresponsal en Londres, no solo para pagar una letra, sino para buscarla y llevarle, en dinero, cien libras de mi parte, y hablar con ella y consolarla en su pobreza, diciéndole que, si yo vivía, recibiría más ayuda; al mismo tiempo envié a mis dos hermanas en el campo cien libras a cada una, ya que, aunque no estaban necesitadas, tampoco estaban en muy buena situación; una había quedado viuda y la otra tenía un esposo que no era tan bueno con ella como debía. Pero entre todos mis parientes o conocidos, aún no encontraba a nadie en quien me atreviera a confiar el grueso de mi fortuna, para poder irme a Brasil y dejar las cosas seguras; y esto me preocupaba mucho.

En una ocasión pensé en ir a Brasil y establecerme allí, pues estaba, por así decirlo, naturalizado en aquel lugar; pero tenía un pequeño escrúpulo en mi mente respecto a la religión, lo cual, sin darme cuenta, me hizo retroceder. Sin embargo, no fue la religión lo que me impidió ir en ese momento; y así como no tuve reparos en profesar abiertamente la religión del país mientras estuve entre ellos, tampoco los tenía ahora; solo que, de vez en cuando, habiendo pensado últimamente más en ello que antes, cuando empecé a considerar la idea de vivir y morir entre ellos, comencé a lamentar haberme declarado papista, y pensé que tal vez no era la mejor religión para morir.

Pero, como he dicho, esto no era lo principal que me detenía de ir a Brasil, sino que realmente no sabía en quién dejar mis bienes; así que al final resolví ir a Inglaterra, donde, si llegaba, suponía que podría hacer algunas amistades, o encontrar algún pariente, que me fuera fiel; y, en consecuencia, me preparé para ir a Inglaterra con toda mi riqueza.

Para preparar todo para mi regreso a casa, primero (ya que la flota de Brasil estaba a punto de partir) resolví responder de manera adecuada al justo y fiel informe que había recibido de allá; y, primero, al prior de San Agustín le escribí una carta llena de agradecimientos por su honradez, y por la oferta de los ochocientos setenta y dos moidores que quedaban sin disponer, los cuales pedí que se entregaran, quinientos al monasterio y trescientos setenta y dos a los pobres, según el prior dispusiera; pidiéndole al buen padre sus oraciones por mí, y cosas semejantes. Luego escribí una carta de agradecimiento a mis dos fideicomisarios, con todo el reconocimiento que tanta justicia y honradez merecían: en cuanto a enviarles algún presente, estaban muy por encima de necesitarlo. Por último, escribí a mi socio, reconociendo su laboriosidad en la mejora de la plantación y su integridad en el aumento del capital de los trabajos; dándole instrucciones para el futuro manejo de mi parte, de acuerdo con los poderes que había dejado a mi viejo patrón, a quien le pedí que enviara todo lo que me correspondiera, hasta que recibiera noticias más precisas de mi parte; asegurándole que era mi intención no solo ir a verlo, sino establecerme allí el resto de mi vida. A esto añadí un hermoso presente de algunas sedas italianas para su esposa y dos hijas, pues así me lo informó el hijo del capitán; con dos piezas de fina paño inglés, lo mejor que pude conseguir en Lisboa, cinco piezas de bayeta negra y algo de encaje de Flandes de buen valor.

Habiendo así arreglado mis asuntos, vendido mi cargamento y convertido todos mis bienes en buenas letras de cambio, mi siguiente dificultad era decidir cómo ir a Inglaterra: estaba bastante acostumbrado al mar, y sin embargo sentía una extraña aversión a ir a Inglaterra por mar en ese momento, y no podía dar razón de ello, pero la dificultad crecía tanto en mí, que aunque en una ocasión ya había embarcado mi equipaje para partir, cambié de opinión, y no solo una vez, sino dos o tres veces.

Es cierto que había tenido muy mala suerte en el mar, y esa podía ser una de las razones; pero que nadie desprecie los fuertes impulsos de sus propios pensamientos en casos de tanta importancia: dos de los barcos que había escogido para viajar, quiero decir, que había seleccionado más especialmente que otros, habiendo puesto mis cosas a bordo de uno de ellos, y en el otro habiendo hecho trato con el capitán; digo, dos de esos barcos naufragaron. Uno fue capturado por los argelinos, y el otro se perdió en el Start, cerca de Torbay, y todos los tripulantes se ahogaron excepto tres; así que en cualquiera de esos barcos me habría visto en la miseria.

Habiendo sido así atormentado por mis pensamientos, mi viejo piloto, a quien le confiaba todo, me insistió fervientemente en que no viajara por mar, sino que fuera por tierra hasta La Coruña, y cruzara la bahía de Vizcaya hasta La Rochelle, desde donde era un viaje fácil y seguro por tierra hasta París, y de allí a Calais y Dover; o bien que subiera hasta Madrid y luego todo el camino por tierra a través de Francia. En resumen, estaba tan predispuesto en contra de viajar por mar, salvo de Calais a Dover, que resolví viajar todo el trayecto por tierra; lo cual, como no tenía prisa y no me importaba el gasto, era con mucho la manera más placentera: y para hacerlo aún más agradable, mi viejo capitán trajo a un caballero inglés, hijo de un comerciante en Lisboa, que estaba dispuesto a viajar conmigo; después de esto se nos unieron dos comerciantes ingleses más y dos jóvenes caballeros portugueses, estos últimos solo hasta París; así que en total éramos seis y cinco sirvientes; los dos comerciantes y los dos portugueses se conformaron con un sirviente entre dos, para ahorrar gastos; y en cuanto a mí, conseguí que un marinero inglés viajara conmigo como sirviente, además de mi hombre Viernes, que era demasiado extraño para poder desempeñar el papel de sirviente en el camino.

De este modo partí de Lisboa; y como nuestro grupo estaba muy bien montado y armado, formábamos una pequeña tropa, en la que tuvieron a bien nombrarme capitán, tanto porque era el mayor de todos, como porque tenía dos sirvientes y, en realidad, fui el origen de todo el viaje.

Así como no los he molestado con mis diarios de mar, tampoco los molestaré ahora con mis diarios de tierra; pero no debo omitir algunas aventuras que nos sucedieron en este largo y difícil viaje.

Cuando llegamos a Madrid, como todos éramos extranjeros en España, quisimos quedarnos algún tiempo para ver la corte de España y lo que valiera la pena observar; pero como era ya la última parte del verano, nos apresuramos a partir, y salimos de Madrid hacia mediados de octubre; pero cuando llegamos a los límites de Navarra, nos alarmaron en varios pueblos del camino, contándonos que caía tanta nieve del lado francés de las montañas, que varios viajeros se habían visto obligados a regresar a Pamplona, después de haber intentado pasar con extremo peligro.

Cuando llegamos a Pamplona misma, comprobamos que era cierto; y para mí, que siempre había estado acostumbrado a un clima cálido y a países donde apenas podía soportar ropa alguna, el frío era insufrible; ni era menos doloroso que sorprendente salir apenas diez días antes de Castilla la Vieja, donde el clima no solo era templado, sino muy caluroso, y de inmediato sentir un viento de los Pirineos tan cortante, tan severamente frío, que resultaba intolerable y ponía en peligro de entumecimiento y pérdida de los dedos de manos y pies.

El pobre Viernes estaba realmente asustado cuando vio las montañas cubiertas de nieve y sintió el frío, algo que nunca antes había visto ni sentido en su vida. Para empeorar las cosas, cuando llegamos a Pamplona, continuó nevando con tanta violencia y durante tanto tiempo, que la gente decía que el invierno había llegado antes de tiempo; y los caminos, que ya antes eran difíciles, ahora eran completamente intransitables; pues, en resumen, la nieve estaba en algunos lugares tan espesa que no podíamos avanzar, y al no estar congelada como ocurre en los países del norte, no se podía caminar sin correr el riesgo de quedar sepultado vivo a cada paso. Nos quedamos nada menos que veinte días en Pamplona; y viendo que el invierno se acercaba y sin esperanzas de que mejorara, pues era el invierno más severo que se recordaba en toda Europa, propuse que partiéramos hacia Fuenterrabía y allí tomáramos un barco hacia Burdeos, que era un viaje muy corto. Pero, mientras consideraba esto, llegaron cuatro caballeros franceses que, habiendo sido detenidos en el lado francés de los pasos, como nosotros en el español, habían encontrado un guía que, atravesando el país cerca de la cabecera de Languedoc, los había llevado por las montañas por caminos en los que no se vieron muy afectados por la nieve; pues donde encontraron nieve en cantidad, dijeron que estaba lo suficientemente congelada como para soportar a ellos y a sus caballos. Mandamos llamar a este guía, quien nos dijo que se comprometía a llevarnos por el mismo camino, sin peligro por la nieve, siempre que estuviéramos suficientemente armados para protegernos de las fieras; pues, dijo, en estas grandes nevadas era frecuente que algunos lobos se mostraran al pie de las montañas, volviéndose voraces por la falta de alimento, ya que el suelo estaba cubierto de nieve. Le dijimos que estábamos bien preparados para enfrentarnos a tales criaturas, si él nos aseguraba que no encontraríamos cierto tipo de lobos de dos patas, de los que nos habían dicho que corríamos mayor peligro, especialmente del lado francés de las montañas. Nos aseguró que no había peligro de ese tipo en el camino que debíamos tomar; así que aceptamos seguirlo, al igual que otros doce caballeros con sus sirvientes, algunos franceses, otros españoles, que, como dije, habían intentado avanzar y se vieron obligados a regresar.

Así pues, partimos de Pamplona con nuestro guía el 15 de noviembre; y en verdad me sorprendió que, en vez de avanzar, regresara con nosotros por el mismo camino por el que vinimos de Madrid, unas veinte millas; cuando, después de cruzar dos ríos y llegar a la llanura, nos encontramos de nuevo en un clima cálido, donde el paisaje era agradable y no se veía nieve alguna; pero, de repente, girando a su izquierda, se acercó a las montañas por otro camino; y aunque es cierto que las colinas y precipicios se veían aterradores, hizo tantos rodeos, tantas vueltas y nos condujo por caminos tan sinuosos, que pasamos insensiblemente la cima de las montañas sin vernos muy afectados por la nieve; y de pronto nos mostró las agradables y fértiles provincias de Languedoc y Gascuña, todas verdes y florecientes, aunque a gran distancia, y aún nos quedaba algún terreno difícil por recorrer.

Sin embargo, nos inquietamos un poco cuando vimos que nevó un día y una noche enteros tan intensamente que no pudimos avanzar; pero él nos pidió que estuviéramos tranquilos, que pronto dejaríamos todo eso atrás: en efecto, notamos que comenzábamos a descender cada día y a ir más al norte que antes; así que, confiando en nuestro guía, seguimos adelante.

Faltaban unas dos horas para el anochecer cuando, nuestro guía estando algo delante de nosotros y fuera de nuestra vista, de repente salieron tres lobos enormes y, tras ellos, un oso, de un camino hundido junto a un espeso bosque; dos de los lobos se lanzaron sobre el guía, y si hubiera estado más lejos de nosotros, lo habrían devorado antes de que pudiéramos ayudarlo; uno de ellos se aferró a su caballo y el otro atacó al hombre con tal violencia que no tuvo tiempo ni presencia de ánimo para sacar su pistola, sino que gritó y nos llamó a grandes voces. Mi criado Viernes, que iba junto a mí, le ordené que cabalgara y viera qué sucedía. Tan pronto como Viernes vio al hombre, gritó tan fuerte como el otro: “¡Oh, amo! ¡Oh, amo!”, pero, valiente como era, se acercó directamente al pobre hombre y con su pistola disparó al lobo en la cabeza que lo atacaba.

Fue afortunado para el pobre hombre que fuera mi criado Viernes; pues, acostumbrado a esas criaturas en su país, no sentía temor alguno, sino que se acercó y le disparó; mientras que cualquiera de nosotros habría disparado desde más lejos y tal vez habría fallado al lobo o puesto en peligro al hombre.

Pero aquello habría aterrorizado a un hombre más valiente que yo; y, en verdad, alarmó a toda nuestra compañía, cuando, con el ruido de la pistola de Viernes, oímos a ambos lados los más lúgubres aullidos de lobos; y el sonido, redoblado por el eco de las montañas, nos pareció como si hubiera un número prodigioso de ellos; y tal vez no eran tan pocos como para que no tuviéramos motivo de temor: sin embargo, como Viernes había matado a ese lobo, el otro que se había aferrado al caballo lo soltó de inmediato y huyó, sin causarle daño alguno, pues afortunadamente se había aferrado a la cabeza, donde las piezas del freno se le trabaron en los dientes. Pero el hombre fue el más herido; pues la bestia enfurecida lo había mordido dos veces, una en el brazo y otra un poco arriba de la rodilla; y aunque se defendió como pudo, estaba a punto de caer por el desorden de su caballo, cuando Viernes llegó y disparó al lobo.

Es fácil suponer que al oír el disparo de Viernes todos apuramos el paso y cabalgamos tan rápido como el difícil camino nos lo permitía, para ver qué había sucedido. Tan pronto como salimos de los árboles, que antes nos impedían la vista, vimos claramente lo que había pasado y cómo Viernes había liberado al pobre guía, aunque al principio no distinguimos qué clase de criatura había matado.