Capítulo III — Náufrago en una isla desierta

Después de esta parada, continuamos hacia el sur durante diez o doce días, viviendo muy frugalmente de nuestras provisiones, que empezaban a escasear mucho, y yendo a tierra solo cuando era necesario para conseguir agua fresca. Mi intención era llegar al río Gambia o Senegal, es decir, a cualquier lugar cerca del Cabo Verde, donde esperaba encontrar algún barco europeo; y si no lo lograba, no sabía qué rumbo tomar, salvo buscar las islas o perecer allí entre los negros. Sabía que todos los barcos de Europa, que navegaban tanto a la costa de Guinea como a Brasil o a las Indias Orientales, pasaban por este cabo o por esas islas; en resumen, aposté toda mi fortuna a este único punto: o encontraba algún barco, o perecería.

Después de mantener esta resolución unos diez días más, como he dicho, empecé a notar que la tierra estaba habitada; y en dos o tres lugares, mientras navegábamos cerca, vimos personas de pie en la orilla observándonos; también pudimos notar que eran completamente negros y estaban desnudos. Estuve tentado de ir a tierra con ellos; pero Xury fue mejor consejero y me dijo: “No vayas, no vayas.” Sin embargo, me acerqué más a la orilla para poder hablarles, y vi que corrían a lo largo de la costa siguiéndonos un buen trecho. Observé que no llevaban armas en las manos, salvo uno que tenía un palo largo y delgado, que Xury dijo que era una lanza, y que podían lanzarlas a gran distancia con buena puntería; así que me mantuve a distancia, pero hablé con ellos por señas lo mejor que pude; en especial, les hice señas pidiendo algo de comer: ellos me hicieron señas para que detuviera mi bote y que irían a buscarme algo de carne. Ante esto, bajé la vela y me detuve, y dos de ellos corrieron hacia el interior, y en menos de media hora regresaron trayendo dos piezas de carne seca y algo de grano, propio de su país; pero no sabíamos qué era ni una cosa ni la otra; sin embargo, estábamos dispuestos a aceptarlo, pero cómo obtenerlo fue nuestra siguiente disputa, pues yo no quería arriesgarme a ir a tierra con ellos, y ellos estaban tan temerosos de nosotros; pero encontraron una forma segura para todos: lo llevaron a la orilla y lo dejaron allí, y se alejaron bastante hasta que lo recogimos y lo subimos a bordo, y entonces volvieron a acercarse.

Les hicimos señas de agradecimiento, pues no teníamos nada con qué recompensarlos; pero en ese mismo instante se presentó una oportunidad para complacerlos enormemente; pues mientras estábamos detenidos junto a la orilla, aparecieron dos enormes criaturas, una persiguiendo a la otra (según pensamos) con gran furia desde las montañas hacia el mar; si era el macho persiguiendo a la hembra, o si estaban jugando o enfadados, no lo sabíamos, ni tampoco si era algo común o extraño, pero creo que era lo último; porque, en primer lugar, esas criaturas voraces rara vez aparecen sino de noche; y en segundo lugar, vimos que la gente estaba terriblemente asustada, especialmente las mujeres. El hombre que tenía la lanza o dardo no huyó de ellos, pero los demás sí; sin embargo, como las dos criaturas se lanzaron directamente al agua, no intentaron atacar a ninguno de los negros, sino que se sumergieron en el mar y nadaron como si hubieran venido a divertirse; finalmente, una de ellas empezó a acercarse más a nuestro bote de lo que esperaba al principio; pero yo estaba preparado, pues había cargado mi fusil con toda la rapidez posible, y le pedí a Xury que cargara los otros dos. Tan pronto como estuvo a mi alcance, disparé y le di directamente en la cabeza; inmediatamente se hundió en el agua, pero salió de inmediato, y se agitó arriba y abajo, como si luchara por su vida, y en verdad así era; enseguida se dirigió a la orilla; pero entre la herida, que fue mortal, y el ahogo del agua, murió justo antes de llegar a la orilla.

Es imposible expresar el asombro de esas pobres criaturas ante el ruido y el fuego de mi fusil: algunas estuvieron a punto de morir de miedo, y cayeron como muertas del terror; pero cuando vieron a la criatura muerta y hundida en el agua, y que les hice señas para que se acercaran a la orilla, recobraron el ánimo y vinieron, y empezaron a buscar a la criatura. La encontré por la sangre que teñía el agua; y con la ayuda de una cuerda que até alrededor de ella y entregué a los negros para que tiraran, la arrastraron a la orilla, y vieron que era un leopardo magnífico, moteado y de una belleza admirable; y los negros levantaron las manos con admiración, pensando con qué la había matado.

La otra criatura, asustada por el destello del fuego y el ruido del fusil, nadó hacia la orilla y corrió directamente a las montañas de donde habían venido; y yo, a esa distancia, no pude saber qué era. Pronto noté que los negros deseaban comer la carne de esa criatura, así que estuve dispuesto a que la tomaran como un favor de mi parte; cuando les hice señas de que podían llevársela, me lo agradecieron mucho. Inmediatamente se pusieron a trabajar con ella; y aunque no tenían cuchillo, con un trozo de madera afilado le quitaron la piel tan fácilmente, o más, de lo que nosotros podríamos haberlo hecho con un cuchillo. Me ofrecieron algo de la carne, que rechacé, indicando que se la regalaba; pero les hice señas pidiendo la piel, que me dieron de muy buena gana, y me trajeron además muchas más provisiones de las suyas, que aunque no entendía, acepté. Luego les hice señas pidiendo agua, y les mostré una de mis vasijas, dándole la vuelta para mostrar que estaba vacía y que quería que la llenaran. Llamaron de inmediato a algunos de sus amigos, y vinieron dos mujeres trayendo un gran recipiente hecho de barro, y cocido, según supuse, al sol; lo dejaron para mí, como antes, y envié a Xury a tierra con mis vasijas, y llenó las tres. Las mujeres estaban tan desnudas como los hombres.

Ahora estaba provisto de raíces y grano, lo que fuera, y agua; y dejando a mis amistosos negros, avancé durante unos once días más, sin acercarme a la orilla, hasta que vi que la tierra se adentraba mucho en el mar, a una distancia de unas cuatro o cinco leguas delante de mí; y como el mar estaba muy calmado, me mantuve lejos para rodear ese punto. Finalmente, al doblar el cabo, a unas dos leguas de la costa, vi claramente tierra al otro lado, mar adentro; entonces concluí, como en efecto era cierto, que ese era el Cabo Verde, y aquellas las islas llamadas, por ello, Islas de Cabo Verde. Sin embargo, estaban muy lejos, y no sabía bien qué hacer; pues si me sorprendía un viento fresco, podría no alcanzar ni uno ni otro.

En este dilema, estando muy pensativo, entré en la cabina y me senté, dejando a Xury al timón; cuando, de repente, el muchacho gritó: “¡Amo, amo, un barco con vela!” y el pobre chico estaba fuera de sí de miedo, pensando que debía ser uno de los barcos de su amo enviados para perseguirnos, pero yo sabía que estábamos fuera de su alcance. Salté fuera de la cabina, y vi de inmediato, no solo el barco, sino que era un barco portugués; y, según pensé, iba rumbo a la costa de Guinea, por esclavos. Pero al observar el rumbo que llevaba, pronto me convencí de que se dirigían a otro lugar, y no pensaban acercarse más a la costa; por lo que me adentré en el mar todo lo que pude, decidido a hablar con ellos si era posible.

Con toda la vela que pude desplegar, vi que no lograría cruzarme en su camino, sino que pasarían de largo antes de que pudiera hacerles alguna señal; pero después de esforzarme al máximo y empezar a desesperar, ellos, al parecer, vieron con sus catalejos que era un bote europeo, que supusieron debía pertenecer a algún barco naufragado; así que redujeron la vela para dejarme acercar. Esto me animó, y como tenía a bordo la bandera de mi patrón, la agité para ellos como señal de auxilio, y disparé un tiro, ambos gestos que vieron; pues me dijeron que vieron el humo, aunque no oyeron el disparo. Ante estas señales, muy amablemente se detuvieron y me esperaron; y en unas tres horas llegué hasta ellos.

Me preguntaron quién era, en portugués, en español y en francés, pero no entendí ninguno; hasta que un marinero escocés que estaba a bordo me llamó, y le respondí, y le dije que era inglés, que había escapado de la esclavitud de los moros, en Salé; entonces me invitaron a subir a bordo, y muy amablemente me recibieron, junto con todas mis pertenencias.

Fue para mí una alegría inexpresable, como cualquiera podrá imaginar, el verme así liberado, según lo consideraba, de una condición tan miserable y casi sin esperanza como en la que me encontraba; e inmediatamente ofrecí todo lo que tenía al capitán del barco, en agradecimiento por mi rescate; pero él, generosamente, me dijo que no aceptaría nada de mí, sino que todo lo que poseía me sería entregado sano y salvo cuando llegáramos al Brasil. “Porque”, dijo, “he salvado tu vida en los mismos términos en que me gustaría que salvaran la mía: y puede que algún día me toque a mí ser recogido en la misma situación. Además”, añadió, “cuando te lleve al Brasil, tan lejos de tu propio país, si te quitara lo que tienes, allí morirías de hambre, y entonces sólo estaría quitando la vida que te he dado. No, no”, dijo: “Señor Inglés” (Mr. Englishman), “te llevaré allá por caridad, y esas cosas te ayudarán a comprar tu sustento allí y tu pasaje de regreso a casa”.

Así como fue caritativo en esta propuesta, fue igualmente justo en cumplirla al pie de la letra; pues ordenó a los marineros que nadie tocara nada de lo que yo tenía: luego tomó todo bajo su custodia y me devolvió un inventario exacto de mis pertenencias, para que pudiera recuperarlas, incluso hasta mis tres tinajas de barro.

En cuanto a mi bote, era uno muy bueno; y él lo vio, y me dijo que me lo compraría para el uso de su barco; y me preguntó cuánto quería por él. Le respondí que había sido tan generoso conmigo en todo que no podía ponerle precio al bote, y que lo dejaba completamente a su criterio; ante lo cual me dijo que me daría un pagaré para abonarme ochenta piezas de a ocho por él en Brasil; y que, si al llegar allá alguien ofrecía más, él completaría la diferencia. También me ofreció sesenta piezas de a ocho más por mi muchacho Xury, lo cual me costó aceptar; no porque no quisiera que el capitán lo tuviera, sino porque me dolía vender la libertad del pobre muchacho, que me había ayudado tan fielmente a conseguir la mía. Sin embargo, al explicarle mi razón, reconoció que era justa y me propuso como término medio darle al muchacho una obligación de liberarlo en diez años, si se convertía al cristianismo: ante esto, y con Xury diciendo que estaba dispuesto a ir con él, permití que el capitán se lo llevara.

Tuvimos un muy buen viaje hasta el Brasil, y llegué a la Bahía de Todos los Santos, o Bahía de Todos los Santos, en unos veintidós días. Y así, una vez más, me vi liberado de la más miserable de todas las condiciones de vida; y debía considerar ahora qué hacer conmigo mismo.

El generoso trato que me dio el capitán nunca podré recordarlo lo suficiente: no quiso aceptar nada por mi pasaje, me dio veinte ducados por la piel de leopardo y cuarenta por la de león, que llevaba en mi bote, e hizo que todo lo que tenía en el barco me fuera entregado puntualmente; y lo que yo estuviera dispuesto a vender, él me lo compró, como el estuche de botellas, dos de mis armas y un trozo del bloque de cera de abejas—pues del resto ya había hecho velas: en resumen, obtuve unas doscientas veinte piezas de a ocho por toda mi carga; y con este capital desembarqué en el Brasil.

No llevaba mucho tiempo allí cuando fui recomendado a la casa de un hombre bueno y honesto como él, que tenía un ingenio, como lo llaman (es decir, una plantación y un trapiche de azúcar). Viví con él algún tiempo, y así me familiaricé con la manera de plantar y producir azúcar; y viendo lo bien que vivían los plantadores y cómo se enriquecían rápidamente, resolví que, si podía obtener una licencia para establecerme allí, me convertiría en plantador entre ellos: decidiendo, mientras tanto, buscar la manera de hacerme llegar el dinero que había dejado en Londres. Con este propósito, obteniendo una especie de carta de naturalización, compré tanta tierra inculta como mi dinero permitió, y tracé un plan para mi plantación y asentamiento; uno que fuera adecuado al capital que esperaba recibir de Inglaterra.

Tenía un vecino, un portugués de Lisboa, pero nacido de padres ingleses, llamado Wells, y en circunstancias muy parecidas a las mías. Lo llamo mi vecino porque su plantación estaba junto a la mía, y nos llevábamos muy amigablemente. Mi capital era escaso, al igual que el suyo; y durante unos dos años plantamos más para alimentarnos que para otra cosa. Sin embargo, empezamos a prosperar, y nuestra tierra comenzó a ordenarse; así que el tercer año plantamos algo de tabaco, y cada uno de nosotros preparó una gran parcela para plantar caña al año siguiente. Pero ambos necesitábamos ayuda; y ahora comprendí, más que antes, que había hecho mal en separarme de mi muchacho Xury.

Pero, ¡ay! que yo hiciera mal, quien nunca hacía bien, no era de sorprender. No tenía remedio más que seguir adelante: me había metido en un oficio totalmente ajeno a mi naturaleza, y directamente contrario a la vida que me agradaba, y por la cual abandoné la casa de mi padre y desoí todos sus buenos consejos. Es más, estaba entrando en la misma posición media, o el grado superior de la vida humilde, que mi padre me había aconsejado antes, y que, si decidía seguir, bien podría haberme quedado en casa y no haberme fatigado en el mundo como lo había hecho; y solía decirme a mí mismo que podría haber hecho esto igual de bien en Inglaterra, entre mis amigos, que haber viajado cinco mil millas para hacerlo entre extraños y salvajes, en un desierto, y a tal distancia que nunca oiría de ninguna parte del mundo que tuviera el menor conocimiento de mí.

De esta manera solía contemplar mi situación con el mayor pesar. No tenía con quién conversar, salvo de vez en cuando con este vecino; ningún trabajo que hacer, salvo con el esfuerzo de mis propias manos; y solía decir que vivía exactamente como un náufrago en una isla desierta, en la que no había nadie más que él mismo. Pero ¡cuán justo ha sido—y cómo deberían todos reflexionar, que cuando comparan su situación presente con otras peores, el Cielo puede obligarlos a hacer el cambio, y convencerse de su anterior felicidad por experiencia propia!—digo, ¡cuán justo ha sido que la vida verdaderamente solitaria en la que pensaba, en una isla de mera desolación, fuera mi destino, yo que tantas veces la comparé injustamente con la vida que entonces llevaba, en la cual, de haber continuado, probablemente habría sido muy próspero y rico!

Ya tenía en cierta medida organizados mis planes para llevar adelante la plantación antes de que mi buen amigo, el capitán del barco que me recogió en el mar, regresara—pues el barco permaneció allí, aprovisionándose y preparándose para su viaje, casi tres meses—cuando, contándole el poco capital que me quedaba en Londres, me dio este consejo amistoso y sincero:—“Señor Inglés”, me dijo (pues así solía llamarme), “si me das cartas y un poder formal, con instrucciones a la persona que tiene tu dinero en Londres para que envíe tus bienes a Lisboa, a las personas que yo indique, y en mercancías adecuadas para este país, te traeré el producto de ellas, si Dios quiere, a mi regreso; pero, ya que los asuntos humanos están sujetos a cambios y desastres, te aconsejo que des órdenes sólo por cien libras esterlinas, que, dices, es la mitad de tu capital, y dejes que el riesgo corra por esa parte primero; así, si llega bien, puedes ordenar el resto de la misma manera, y si se pierde, tendrás la otra mitad para recurrir a ella en caso de necesidad”.

Este consejo era tan sensato y se veía tan amistoso, que no pude menos que convencerme de que era el mejor camino que podía tomar; así que, en consecuencia, preparé cartas para la señora con la que había dejado mi dinero, y un poder para el capitán portugués, como él lo solicitó.

Le escribí a la viuda del capitán inglés un relato completo de todas mis aventuras—mi esclavitud, mi fuga, y cómo había encontrado al capitán portugués en el mar, la humanidad de su comportamiento, y en qué situación me encontraba ahora, junto con todas las instrucciones necesarias para mi sustento; y cuando este honesto capitán llegó a Lisboa, encontró la manera, a través de algunos comerciantes ingleses allí, de enviar no sólo la orden, sino un relato completo de mi historia a un comerciante en Londres, quien la transmitió eficazmente a ella; por lo cual no sólo entregó el dinero, sino que de su propio bolsillo envió al capitán portugués un presente muy generoso por su humanidad y caridad hacia mí.

El comerciante en Londres invirtió esas cien libras en mercancías inglesas, tal como el capitán había solicitado, y las envió directamente a él en Lisboa, y él me las trajo todas sanas y salvas al Brasil; entre las cuales, sin que yo lo indicara (pues era demasiado inexperto en el negocio para pensar en ello), él se encargó de incluir toda clase de herramientas, herrajes y utensilios necesarios para mi plantación, y que me fueron de gran utilidad.

Cuando llegó esta carga, pensé que mi fortuna estaba hecha, pues me sorprendió la alegría que sentí; y mi buen mayordomo, el capitán, había invertido las cinco libras que mi amigo le había enviado como regalo para sí mismo, en comprarme y traerme un sirviente, bajo contrato de seis años de servicio, y no quiso aceptar ninguna otra compensación, salvo un poco de tabaco, que insistí en que aceptara, siendo de mi propia producción.

Pero esto no fue todo; pues mis mercancías eran todas de manufactura inglesa, como telas, paños, bayetas y cosas particularmente valiosas y deseadas en el país, y encontré la manera de venderlas con gran ventaja; de modo que podría decir que obtuve más de cuatro veces el valor de mi primera carga, y ahora estaba infinitamente por encima de mi pobre vecino—me refiero al progreso de mi plantación; porque lo primero que hice fue comprarme un esclavo negro y también un sirviente europeo—quiero decir, otro además del que el capitán me trajo de Lisboa.

Pero así como la prosperidad mal empleada suele ser el origen de nuestras mayores adversidades, así me ocurrió a mí. Continué el año siguiente con gran éxito en mi plantación: cultivé cincuenta grandes rollos de tabaco en mis propias tierras, más de los que había distribuido entre mis vecinos para necesidades; y estos cincuenta rollos, cada uno de más de cien libras de peso, estaban bien curados y guardados para el regreso de la flota de Lisboa: y ahora, aumentando en negocios y riqueza, mi cabeza comenzó a llenarse de proyectos y empresas fuera de mi alcance; tales como, en efecto, suelen ser la ruina de las mejores mentes en los negocios. Si hubiera continuado en la posición en la que me encontraba, habría tenido espacio para que todas las cosas felices aún me sucedieran, aquellas por las que mi padre recomendaba con tanto empeño una vida tranquila y retirada, y de la que tan sensiblemente describía la estación media de la vida como llena de ellas; pero otras cosas me aguardaban, y yo seguía siendo el obstinado artífice de todas mis propias desgracias; y en particular, para aumentar mi culpa y duplicar los reproches hacia mí mismo, que en mis futuras penas tendría tiempo de hacer, todos estos fracasos fueron provocados por mi aparente y obstinada adhesión a mi necio deseo de andar errante, y por seguir esa inclinación, en contradicción con las más claras perspectivas de hacerme bien a mí mismo en una búsqueda justa y sencilla de aquellas expectativas y medidas de vida que la naturaleza y la Providencia coincidían en presentarme y convertir en mi deber.

Así como una vez actué de este modo al alejarme de mis padres, tampoco ahora podía estar contento, sino que debía irme y dejar la feliz perspectiva que tenía de ser un hombre rico y próspero en mi nueva plantación, solo por perseguir un deseo precipitado e inmoderado de ascender más rápido de lo que la naturaleza de las cosas permitía; y así me arrojé de nuevo al más profundo abismo de miseria humana en que jamás haya caído hombre alguno, o que quizás pudiera ser compatible con la vida y la salud en el mundo.

Para llegar, pues, en su justo orden, a los detalles de esta parte de mi historia. Podrán suponer que, habiendo vivido ya casi cuatro años en Brasil y comenzando a prosperar muy bien en mi plantación, no solo había aprendido el idioma, sino que había entablado relaciones y amistades entre mis compañeros plantadores, así como entre los comerciantes de San Salvador, que era nuestro puerto; y que, en mis conversaciones con ellos, les había contado con frecuencia mis dos viajes a la costa de Guinea: la manera de comerciar con los negros allí, y cuán fácil era adquirir en la costa, a cambio de baratijas—como cuentas, juguetes, cuchillos, tijeras, hachas, trozos de vidrio y cosas semejantes—no solo polvo de oro, granos de Guinea, colmillos de elefante, etc., sino también negros, para el servicio de Brasil, en gran número.

Siempre escuchaban con mucha atención mis relatos sobre estos temas, pero especialmente la parte que se refería a la compra de negros, que en ese tiempo era un comercio no solo poco desarrollado, sino que, en la medida en que existía, se realizaba mediante asientos o permisos de los reyes de España y Portugal, y estaba monopolizado por el capital público: de modo que se compraban pocos negros, y estos resultaban excesivamente caros.

Sucedió que, estando en compañía de algunos comerciantes y plantadores conocidos míos, y hablando de estos asuntos con mucho interés, tres de ellos vinieron a verme a la mañana siguiente y me dijeron que habían estado reflexionando mucho sobre lo que les había contado la noche anterior, y venían a hacerme una propuesta secreta; y, tras pedirme discreción, me dijeron que deseaban equipar un barco para ir a Guinea; que todos ellos tenían plantaciones, al igual que yo, y que lo que más les faltaba eran sirvientes; que como era un comercio que no podía realizarse abiertamente, porque no podían vender públicamente los negros al regresar, deseaban hacer solo un viaje, desembarcar los negros en secreto y repartirlos entre sus propias plantaciones; y, en resumen, la cuestión era si yo aceptaría ir como su sobrecargo en el barco, para encargarme de la parte comercial en la costa de Guinea; y me ofrecieron que tendría mi parte igual de los negros, sin aportar ninguna parte del capital.

Debo confesar que era una propuesta atractiva, si se le hubiera hecho a alguien que no tuviera ya un asentamiento y una plantación propia que atender, la cual iba camino de ser muy considerable, y con un buen capital invertido; pero para mí, que ya estaba establecido y no tenía más que continuar como había empezado, durante tres o cuatro años más, y enviar por las otras cien libras a Inglaterra; y quien, en ese tiempo y con esa pequeña adición, difícilmente habría dejado de valer tres o cuatro mil libras esterlinas, y eso en aumento—para mí, pensar en semejante viaje era lo más absurdo que un hombre en tales circunstancias podría cometer.

Pero yo, que había nacido para ser mi propio destructor, no pude resistir la oferta más de lo que pude contener mis primeros deseos de aventura cuando los buenos consejos de mi padre no surtieron efecto en mí. En resumen, les dije que iría con mucho gusto, si se comprometían a cuidar de mi plantación en mi ausencia, y a disponer de ella según mis indicaciones, en caso de que me ocurriera algo. Todos ellos aceptaron y firmaron documentos o contratos para ello; y yo hice un testamento formal, disponiendo de mi plantación y bienes en caso de mi muerte, nombrando al capitán del barco que me había salvado la vida, como antes, mi heredero universal, pero obligándolo a disponer de mis bienes según lo indicado en mi testamento; la mitad de la producción para él, y la otra mitad para ser enviada a Inglaterra.

En resumen, tomé todas las precauciones posibles para preservar mis bienes y mantener mi plantación. Si hubiera usado la mitad de esa prudencia para considerar mis propios intereses y juzgar lo que debía o no debía hacer, ciertamente nunca me habría alejado de una empresa tan próspera, dejando todas las perspectivas probables de prosperidad, y embarcándome en un viaje por mar, con todos sus peligros habituales, sin mencionar las razones que tenía para esperar infortunios particulares para mí.

Pero me dejé llevar y obedecí ciegamente los dictados de mi fantasía antes que los de mi razón; y así, el barco estando ya preparado, la carga dispuesta y todo hecho, según lo acordado, por mis socios en el viaje, embarqué en una hora funesta, el 1 de septiembre de 1659, siendo el mismo día, ocho años después, en que partí de casa de mi padre y mi madre en Hull, con el propósito de rebelarme contra su autoridad y de actuar como un necio respecto a mis propios intereses.

Nuestro barco tenía unas ciento veinte toneladas de carga, llevaba seis cañones y catorce hombres, además del capitán, su grumete y yo. No llevábamos a bordo una gran carga de mercancías, salvo aquellos objetos apropiados para nuestro comercio con los negros, como cuentas, trozos de vidrio, conchas y otras baratijas, especialmente pequeños espejos, cuchillos, tijeras, hachas y cosas semejantes.

El mismo día en que subí a bordo, zarpamos, navegando hacia el norte por nuestra propia costa, con la intención de cruzar hacia la costa africana cuando llegáramos aproximadamente a diez o doce grados de latitud norte, lo cual, según parece, era la ruta habitual en aquellos días. Tuvimos muy buen tiempo, aunque excesivamente caluroso, durante todo el trayecto por nuestra costa, hasta que llegamos a la altura del cabo de San Agustín; desde allí, alejándonos más mar adentro, perdimos de vista la tierra y navegamos como si nos dirigiéramos a la isla Fernando de Noronha, manteniendo el rumbo N.E. por N., dejando esas islas al este. En este curso cruzamos el ecuador en unos doce días, y según nuestra última observación, estábamos en siete grados veintidós minutos de latitud norte, cuando un violento tornado, o huracán, nos sacó completamente de nuestro rumbo. Comenzó desde el sureste, giró hacia el noroeste y luego se estableció en el noreste; desde allí sopló de manera tan terrible, que durante doce días seguidos no pudimos hacer otra cosa que dejarnos llevar, y, corriendo ante él, permitir que nos arrastrara adonde el destino y la furia de los vientos dispusieran; y durante esos doce días, no hace falta decir que cada día esperaba ser tragado por el mar; ni, en verdad, ninguno en el barco esperaba salvar la vida.

En esta angustia, además del terror de la tormenta, uno de nuestros hombres murió de calentura, y un hombre y el muchacho fueron arrastrados por la borda. Alrededor del duodécimo día, al amainar un poco el tiempo, el capitán hizo una observación como pudo, y descubrió que estaba aproximadamente en once grados de latitud norte, pero con una diferencia de veintidós grados de longitud al oeste del cabo de San Agustín; así que se dio cuenta de que estaba en la costa de Guayana, o en la parte norte de Brasil, más allá del río Amazonas, hacia el río Orinoco, comúnmente llamado el Gran Río; y comenzó a consultar conmigo qué rumbo debía tomar, pues el barco tenía vías de agua y estaba muy dañado, y él pensaba regresar directamente a la costa de Brasil.

Yo me opuse rotundamente a eso; y revisando con él los mapas de la costa americana, concluimos que no había ningún país habitado al que pudiéramos recurrir hasta llegar al círculo de las islas Caribes, por lo que resolvimos poner rumbo a Barbados; lo cual, manteniéndonos alejados de la costa para evitar la corriente de la bahía o golfo de México, podríamos lograr, según esperábamos, en unos quince días de navegación; mientras que nos sería imposible llegar a la costa de África sin alguna ayuda tanto para nuestro barco como para nosotros mismos.

Con este plan cambiamos de rumbo y navegamos N.O. por O., con el fin de alcanzar alguna de nuestras islas inglesas, donde esperaba encontrar auxilio. Pero nuestro destino fue otro; pues, estando en la latitud de doce grados dieciocho minutos, nos sobrevino una segunda tormenta, que nos arrastró con la misma furia hacia el oeste, y nos desvió tanto del camino de todo comercio humano, que, aunque salváramos la vida en el mar, corríamos más peligro de ser devorados por salvajes que de regresar alguna vez a nuestro país.

En esta angustia, el viento seguía soplando con mucha fuerza, cuando uno de nuestros hombres, temprano en la mañana, gritó: "¡Tierra!" y apenas salimos corriendo de la cabina para mirar, con la esperanza de ver en qué parte del mundo estábamos, el barco encalló en un banco de arena, y en un instante, al detenerse así su movimiento, el mar rompió sobre él de tal manera que creímos que todos pereceríamos de inmediato; y enseguida fuimos empujados a nuestros camarotes, para protegernos de la espuma y el rociado del mar.

No es fácil para quien no ha estado en una situación semejante describir o imaginar la consternación de los hombres en tales circunstancias. No sabíamos nada de dónde estábamos, ni sobre qué tierra habíamos encallado—si era una isla o el continente, si estaba habitada o no. Como la furia del viento seguía siendo grande, aunque algo menor que al principio, ni siquiera podíamos esperar que el barco aguantara muchos minutos sin romperse en pedazos, a menos que los vientos, por una especie de milagro, cambiaran de dirección de inmediato. En resumen, nos mirábamos unos a otros, esperando la muerte en cada momento, y cada hombre, en consecuencia, preparándose para otro mundo; pues poco o nada más podíamos hacer en este. Lo que nos consolaba en ese momento, y era todo el consuelo que teníamos, era que, contra lo que esperábamos, el barco aún no se rompía, y que el capitán decía que el viento empezaba a amainar.

Ahora bien, aunque creíamos que el viento amainaba un poco, el barco, al haber encallado así en la arena y estar demasiado atascado para esperar que se soltara, nos encontrábamos en verdad en una situación terrible, y no teníamos otra cosa que pensar en salvar la vida como pudiéramos. Teníamos un bote en la popa justo antes de la tormenta, pero primero se hizo pedazos al chocar contra el timón del barco, y luego se soltó y o se hundió o fue arrastrado mar adentro; así que no había esperanza en él. Teníamos otro bote a bordo, pero cómo echarlo al mar era algo dudoso. Sin embargo, no había tiempo para deliberar, pues temíamos que el barco se rompiera en pedazos en cualquier momento, y algunos decían que ya estaba roto.

En esta angustia, el contramaestre de nuestra nave se apoderó del bote y, con la ayuda de los demás hombres, lo bajaron por la borda; y subiendo todos a él, nos encomendamos, siendo once en total, a la misericordia de Dios y al mar embravecido; porque aunque la tormenta había amainado considerablemente, el mar seguía rompiendo terriblemente alto en la orilla, y bien podía llamarse den wild zee, como llaman los holandeses al mar en tempestad.

Y ahora nuestra situación era realmente desoladora; pues todos veíamos claramente que el mar estaba tan agitado que el bote no podría resistir, y que inevitablemente nos ahogaríamos. En cuanto a izar vela, no teníamos ninguna, ni aunque la tuviéramos podríamos hacer nada con ella; así que remamos hacia la costa, aunque con el ánimo abatido, como hombres que van a la ejecución; pues todos sabíamos que cuando el bote se acercara a la orilla sería hecho pedazos por el rompiente. Sin embargo, encomendamos nuestras almas a Dios con la mayor devoción; y el viento, empujándonos hacia la costa, apresuramos nuestra destrucción con nuestras propias manos, remando lo mejor que pudimos hacia tierra.

No sabíamos cómo era la orilla, si de roca o de arena, si escarpada o baja. La única esperanza que razonablemente podía darnos alguna expectativa era encontrar alguna bahía o golfo, o la desembocadura de algún río, donde por gran suerte pudiéramos entrar el bote, o ponernos al abrigo de la tierra, y quizás encontrar aguas tranquilas. Pero nada de esto apareció; al contrario, cuanto más nos acercábamos a la costa, la tierra se veía más aterradora que el mar.

Después de haber remado, o más bien sido arrastrados, una legua y media, según calculamos, una ola furiosa, como una montaña, vino rodando detrás de nosotros, y claramente nos anunció el golpe de gracia. Nos tomó con tal furia, que volcó el bote de inmediato; y separándonos tanto del bote como unos de otros, no nos dio tiempo ni de decir: "¡Oh Dios!", pues todos fuimos tragados en un instante.

Nada puede describir la confusión de pensamientos que sentí cuando me hundí en el agua; pues aunque nadaba muy bien, no podía librarme de las olas para respirar, hasta que esa ola, habiéndome arrastrado, o más bien llevado, una gran distancia hacia la orilla, y tras agotarse, retrocedió y me dejó casi seco en tierra, aunque medio muerto por el agua que tragué. Tuve suficiente presencia de ánimo, así como aliento, para, al verme más cerca de la costa de lo que esperaba, ponerme de pie y tratar de avanzar hacia tierra lo más rápido posible antes de que otra ola regresara y me arrastrara de nuevo; pero pronto vi que era imposible evitarlo; pues vi que el mar venía tras de mí tan alto como una gran colina, y tan furioso como un enemigo, con el que no tenía medios ni fuerzas para luchar: mi tarea era contener la respiración y elevarme sobre el agua si podía; y así, nadando, conservar el aliento y dirigirme hacia la orilla, si era posible, mi mayor preocupación ahora era que el mar, al arrastrarme una gran distancia hacia la costa cuando avanzaba, no me llevara de regreso cuando retrocediera hacia el mar.

La ola que vino sobre mí de nuevo me sepultó de inmediato a unos seis o nueve metros de profundidad en su propio cuerpo, y pude sentir cómo me arrastraba con una fuerza y rapidez enormes hacia la orilla—a una distancia considerable; pero contuve la respiración y me ayudé a nadar hacia adelante con todas mis fuerzas. Estaba a punto de estallar por contener el aliento, cuando, al sentir que ascendía, para mi inmediato alivio, noté que mi cabeza y mis manos salían por encima de la superficie del agua; y aunque no pude mantenerme así más de dos segundos, eso me alivió mucho, me permitió respirar y me dio nuevo valor. Volví a quedar cubierto por el agua durante un buen rato, pero no tanto como para no resistirlo; y al notar que el agua había perdido fuerza y comenzaba a retirarse, avancé nadando contra el retroceso de las olas y sentí tierra bajo mis pies. Me detuve unos momentos para recuperar el aliento y esperar a que el agua se apartara de mí, y luego eché a correr con todas mis fuerzas hacia la orilla. Pero ni aun así logré librarme de la furia del mar, que volvió a perseguirme; y dos veces más fui levantado por las olas y arrastrado hacia adelante como antes, pues la playa era muy llana.

La última de esas dos veces estuvo a punto de ser fatal para mí, pues el mar, arrastrándome como antes, me lanzó, o más bien me estrelló, contra una roca, y con tal fuerza que quedé sin sentido, e incluso incapaz de salvarme por mis propios medios; pues el golpe en mi costado y pecho me sacó el aliento por completo; y si el agua hubiera regresado de inmediato, habría muerto ahogado; pero me recuperé un poco antes del regreso de las olas, y al ver que volvería a quedar cubierto por el agua, resolví aferrarme a un saliente de la roca y contener la respiración, si era posible, hasta que la ola retrocediera. Ahora, como las olas ya no eran tan altas al estar más cerca de tierra, me mantuve aferrado hasta que la ola disminuyó, y entonces corrí de nuevo, lo que me llevó tan cerca de la orilla que la siguiente ola, aunque pasó sobre mí, no me tragó como para arrastrarme; y en la siguiente carrera llegué a tierra firme, donde, para mi gran alivio, trepé por los acantilados de la orilla y me senté sobre la hierba, libre de peligro y completamente fuera del alcance del agua.

Ya estaba en tierra y a salvo, y comencé a mirar al cielo y dar gracias a Dios por haberme salvado la vida, en una situación en la que, minutos antes, apenas había lugar para la esperanza. Creo que es imposible expresar, con toda su intensidad, los éxtasis y transportes del alma cuando se salva, por así decirlo, de la misma tumba; y ahora no me sorprende la costumbre de llevar un cirujano cuando a un reo, con la soga al cuello, lo atan y están a punto de colgarlo, y le traen el indulto en ese mismo instante; digo que no me sorprende que lleven un cirujano para sangrarlo en el momento en que le dan la noticia, para que la sorpresa no haga que los espíritus vitales huyan del corazón y lo abrumen.

“Porque las alegrías repentinas, como las penas, confunden al principio.”

Caminé por la orilla levantando las manos, y todo mi ser, por así decirlo, envuelto en la contemplación de mi salvación; haciendo mil gestos y movimientos que no puedo describir; pensando en todos mis compañeros que se habían ahogado, y que no hubiera un alma salvada más que yo; pues, en cuanto a ellos, nunca los volví a ver, ni señal alguna de ellos, salvo tres de sus sombreros, una gorra y dos zapatos desparejados.

Volví la vista hacia el barco encallado, cuando, por el rompiente y la espuma del mar, apenas podía verlo, pues estaba muy lejos; y pensé, ¡Señor! ¿cómo fue posible que lograra llegar a la orilla?

Después de haber consolado mi ánimo con la parte favorable de mi situación, empecé a mirar a mi alrededor, para ver en qué clase de lugar me encontraba y qué debía hacer a continuación; y pronto vi que mis consuelos disminuían, y que, en resumen, había tenido una salvación terrible; pues estaba mojado, no tenía ropa para cambiarme, ni nada para comer o beber que me reconfortara; tampoco veía otra perspectiva que la de morir de hambre o ser devorado por fieras; y lo que más me afligía era que no tenía arma alguna, ni para cazar y matar alguna criatura para mi sustento, ni para defenderme de cualquier otra que quisiera matarme para el suyo. En resumen, no tenía más que un cuchillo, una pipa y un poco de tabaco en una caja. Esas eran todas mis provisiones; y esto me sumió en tan terribles angustias, que por un tiempo corrí de un lado a otro como un loco. Al caer la noche, empecé, con el corazón apesadumbrado, a pensar cuál sería mi suerte si hubiera bestias feroces en ese país, pues por la noche siempre salen en busca de su presa.

El único remedio que se me ocurrió en ese momento fue subirme a un árbol espeso y frondoso, parecido a un abeto pero espinoso, que crecía cerca de mí, y donde resolví pasar la noche y considerar al día siguiente qué muerte me esperaba, pues aún no veía esperanza de vida. Caminé unos doscientos metros desde la orilla, para ver si podía encontrar agua dulce para beber, lo cual logré, para mi gran alegría; y después de beber y ponerme un poco de tabaco en la boca para aliviar el hambre, fui al árbol, y subiéndome a él, procuré acomodarme de modo que, si me dormía, no me cayera. Y habiéndome cortado un palo corto, como una porra, para defenderme, me dispuse a pasar la noche; y, estando sumamente fatigado, caí en un profundo sueño y dormí tan cómodamente como, creo, pocos podrían haberlo hecho en mi situación, y me sentí más renovado que nunca en una ocasión semejante.