CAPÍTULO XXV.

Originalmente, Nevada formaba parte de Utah y se llamaba condado de Carson; y era un condado bastante grande, además. Ciertos de sus valles producían heno en abundancia, lo que atrajo pequeñas colonias de ganaderos y agricultores mormones. Algunos estadounidenses ortodoxos llegaron dispersos desde California, pero no había simpatía entre las dos clases de colonos. Había poca o ninguna relación amistosa; cada grupo se mantenía aparte. Los mormones eran en su mayoría la mayoría, y además contaban con la ventaja de estar particularmente protegidos por el gobierno mormón del Territorio. Por lo tanto, podían permitirse ser distantes e incluso perentorios con sus vecinos. Una de las tradiciones del Valle de Carson ilustra la situación que prevalecía en la época de la que hablo. La sirvienta de una de las familias estadounidenses era irlandesa y católica; sin embargo, se notaba con sorpresa que era la única persona fuera del círculo mormón que podía obtener favores de los mormones. Les pedía favores a menudo, y siempre los conseguía. Era un misterio para todos. Pero un día, al salir por la puerta, se le cayó un gran cuchillo bowie de debajo del delantal, y cuando su patrona le pidió una explicación, observó que iba a "pedir prestada una tina de lavar a los mormones".

En 1858 se descubrieron vetas de plata en el "Condado de Carson", y entonces el panorama cambió. Los californianos comenzaron a llegar en masa, y pronto el elemento estadounidense fue mayoría. Se renunció a la lealtad a Brigham Young y Utah, y los ciudadanos instituyeron un gobierno territorial provisional para "Washoe". El gobernador Roop fue su primer y único jefe magistrado. A su debido tiempo, el Congreso aprobó una ley para organizar el "Territorio de Nevada", y el presidente Lincoln envió al gobernador Nye para reemplazar a Roop.

En ese momento, la población del Territorio era de unos doce o quince mil habitantes, y aumentaba rápidamente. Las minas de plata se estaban desarrollando con vigor y se construían molinos de plata. Los negocios de todo tipo eran activos y prósperos, y crecían más cada día.

La gente se alegraba de tener un gobierno legítimamente constituido, pero no disfrutaba particularmente que se pusiera en autoridad a extraños de Estados lejanos, un sentimiento bastante natural. Pensaban que los funcionarios debían haber sido elegidos entre ellos mismos, entre ciudadanos prominentes que se hubieran ganado el derecho a tal promoción y que simpatizaran con la población y, asimismo, estuvieran perfectamente familiarizados con las necesidades del Territorio. Sin duda, tenían razón en ver el asunto de esa manera. Los nuevos funcionarios eran "emigrantes", y eso no era motivo de afecto ni admiración para nadie.

El nuevo gobierno fue recibido con considerable frialdad. No solo era un intruso extranjero, sino también pobre. Ni siquiera valía la pena saquearlo, salvo por los más pequeños de los pequeños buscadores de cargos y similares. Todos sabían que el Congreso había asignado solo veinte mil dólares al año en billetes verdes para su sostenimiento, apenas el dinero suficiente para operar un molino de cuarzo durante un mes. Y todos sabían también que el dinero del primer año aún estaba en Washington, y que conseguirlo sería un proceso tedioso y difícil. Carson City era demasiado cauta y sabia como para abrir una cuenta de crédito con el importado retoño con algo que se pareciera a una prisa indecente.

Hay algo solemnemente cómico en las luchas de un gobierno territorial recién nacido por abrirse camino en este mundo. El nuestro tuvo una época difícil. La Ley Orgánica y las "instrucciones" del Departamento de Estado ordenaban que se eligiera una legislatura en tal o cual fecha, y que sus sesiones se inauguraran en tal o cual día. Fue fácil conseguir legisladores, incluso a tres dólares por día, aunque la pensión costaba cuatro dólares con cincuenta centavos, porque la distinción tiene su encanto en Nevada como en cualquier otro lugar, y había muchos patriotas desempleados; pero conseguir un salón legislativo donde se reunieran era otro asunto por completo. Carson se negó amablemente a dar una sala gratis o a alquilar una al gobierno a crédito.

Pero cuando Curry se enteró de la dificultad, se presentó, solo y sin ayuda, y sacó a flote la Nave del Estado. Me refiero a "Curry—el Viejo Curry—el Viejo Abe Curry". De no ser por él, la legislatura habría tenido que sesionar en el desierto. Ofreció su gran edificio de piedra, justo fuera de los límites de la capital, sin cobrar alquiler, y fue aceptado con gusto. Luego construyó un ferrocarril de caballos desde la ciudad hasta el capitolio y transportó gratis a los legisladores.

También proporcionó bancos y sillas de pino para la legislatura, y cubrió los pisos con aserrín limpio, que servía de alfombra y escupidera a la vez. De no ser por Curry, el gobierno habría muerto en su tierna infancia. El Secretario instaló una partición de lona para separar el Senado de la Cámara de Representantes, a un costo de tres dólares con cuarenta centavos, pero los Estados Unidos se negaron a pagarla. Al recordársele que las "instrucciones" permitían el pago de un alquiler generoso por un salón legislativo, y que ese dinero se ahorró al país gracias a la generosidad del señor Curry, los Estados Unidos dijeron que eso no cambiaba las cosas, y los tres dólares con cuarenta centavos se descontarían del salario de mil ochocientos dólares del Secretario—¡y así fue!

El asunto de la imprenta fue desde el principio una característica interesante de las dificultades del nuevo gobierno. El Secretario juró obedecer su volumen de "instrucciones" escritas, y éstas le ordenaban hacer dos cosas sin falta, a saber:

1. Mandar imprimir los diarios de la Cámara y el Senado; y, 2. Por este trabajo, pagar un dólar con cincuenta centavos por "mil" de composición, y un dólar con cincuenta centavos por "tiraje", en billetes verdes.

Era fácil jurar hacer estas dos cosas, pero era completamente imposible hacer más que una de ellas. Cuando los billetes verdes habían bajado a cuarenta centavos por dólar, los precios que cobraban regularmente las imprentas a todos eran un dólar con cincuenta centavos por "mil" y un dólar con cincuenta centavos por "tiraje", en oro. Las "instrucciones" ordenaban que el Secretario considerara un dólar de papel emitido por el gobierno igual a cualquier otro dólar emitido por el gobierno. Por lo tanto, se suspendió la impresión de los diarios. Entonces los Estados Unidos reprendieron severamente al Secretario por desobedecer las "instrucciones" y le advirtieron que corrigiera su proceder. Por ello, mandó hacer algunas impresiones, envió la factura a Washington con pruebas de los altos precios de las cosas en el Territorio, y llamó la atención sobre un informe de mercado impreso donde se observaba que hasta el heno costaba doscientos cincuenta dólares la tonelada. Los Estados Unidos respondieron descontando la factura de imprenta del sufrido salario del Secretario—y además comentaron con densa gravedad que no encontraría nada en sus "instrucciones" que le exigiera comprar heno.

Nada en este mundo está envuelto en una oscuridad tan impenetrable como la comprensión de un Contralor del Tesoro de los Estados Unidos. Ni siquiera los fuegos del más allá lograrían más que un débil resplandor en ella. En la época de la que hablo, nunca se le podía hacer comprender por qué veinte mil dólares no rendían tanto en Nevada, donde todas las mercancías tenían precios exorbitantes, como en otros Territorios, donde reinaba la baratura. Era un funcionario que siempre estaba pendiente de los pequeños gastos. El Secretario del Territorio tenía su oficina en su dormitorio, como ya mencioné; y no cobraba alquiler a los Estados Unidos, aunque sus "instrucciones" preveían ese gasto y podría haberlo aprovechado legítimamente (cosa que yo habría hecho con más que relámpago prontitud si hubiera sido Secretario). Pero los Estados Unidos nunca aplaudieron esa devoción. De hecho, creo que mi país se avergonzaba de tener a una persona tan poco previsora en su empleo.

Esas "instrucciones" (solíamos leer un capítulo de ellas cada mañana, como gimnasia intelectual, y un par de capítulos en la escuela dominical cada domingo, pues trataban de todos los temas bajo el sol y contenían mucha materia religiosa valiosa junto con otras estadísticas) esas "instrucciones" ordenaban que se proporcionaran cortaplumas, sobres, plumas y papel de escribir a los miembros de la legislatura. Así que el Secretario hizo la compra y la distribución. Los cortaplumas costaron tres dólares cada uno. Había uno de más, y el Secretario se lo dio al Secretario de la Cámara de Representantes. Los Estados Unidos dijeron que el Secretario de la Cámara no era un "miembro" de la legislatura, y descontaron esos tres dólares del salario del Secretario, como de costumbre.

Los hombres blancos cobraban tres o cuatro dólares por cada “carga” de leña cortada para la estufa. El Secretario fue lo bastante sagaz como para saber que los Estados Unidos jamás pagarían un precio así; así que consiguió que un indio cortara una carga de leña para la oficina por un dólar y medio. Hizo el recibo habitual, pero no firmó ningún nombre—simplemente añadió una nota explicando que un indio había hecho el trabajo, y que lo había hecho de manera muy capaz y satisfactoria, pero que no podía firmar el recibo debido a su falta de habilidad en ese sentido. El Secretario tuvo que pagar ese dólar y medio. Pensó que los Estados Unidos admirarían tanto su economía como su honestidad al conseguir el trabajo a mitad de precio y no poner una firma falsa de indio en el recibo, pero los Estados Unidos no lo vieron de esa manera.

Los Estados Unidos estaban demasiado acostumbrados a emplear ladrones de dólar y medio en todo tipo de cargos oficiales como para considerar que su explicación del recibo tuviera algún fundamento.

Pero la siguiente vez que el indio cortó leña para nosotros, le enseñé a hacer una cruz al pie del recibo—parecía una cruz que hubiera estado borracha un año—y entonces yo la “atestigüé” y pasó sin problemas. Los Estados Unidos no dijeron ni una palabra. Lamenté no haber hecho el recibo por mil cargas de leña en vez de una.

El gobierno de mi país desprecia la honesta sencillez pero acaricia la villanía artística, y creo que podría haberme convertido en un carterista muy capaz si me hubiera quedado en el servicio público uno o dos años.

Era una magnífica colección de soberanos, aquella primera legislatura de Nevada. Impusieron impuestos por un monto de treinta o cuarenta mil dólares y ordenaron gastos por cerca de un millón. Sin embargo, tenían sus pequeñas explosiones periódicas de economía como todos los cuerpos de ese tipo. Un miembro propuso ahorrar tres dólares diarios a la nación prescindiendo del capellán. Y sin embargo, ese hombre miope necesitaba al capellán más que cualquier otro miembro, quizá, pues generalmente se sentaba con los pies sobre el escritorio, comiendo nabos crudos, durante la oración matutina.

La legislatura sesionó sesenta días, y durante todo ese tiempo aprobó concesiones privadas de caminos de peaje. Cuando se levantaron, se calculaba que cada ciudadano poseía unas tres concesiones, y se creía que, a menos que el Congreso diera al Territorio otro grado de longitud, no habría suficiente espacio para acomodar los caminos de peaje. Los extremos de ellos colgaban sobre la línea fronteriza por todas partes como un fleco.

La verdad es que el negocio del transporte había crecido hasta adquirir tal importancia, que había casi tanta emoción por las fortunas súbitas de los caminos de peaje como por las maravillosas minas de plata.