CAPÍTULO XXVI.

Poco a poco fui contagiado por la fiebre de la plata. Todos los días partían “grupos de prospección” hacia las montañas, descubriendo y tomando posesión de ricos filones y vetas de cuarzo con contenido de plata. Claramente, ese era el camino hacia la fortuna. La gran mina “Gould y Curry” valía tres o cuatrocientos dólares por pie cuando llegamos; pero en dos meses había subido a ochocientos. La “Ophir” apenas valía una miseria un año atrás, y ahora se vendía a casi cuatro mil dólares el pie. No había mina que no hubiera experimentado un asombroso aumento de valor en poco tiempo. Todos hablaban de estas maravillas. Dondequiera que uno fuera, no se escuchaba otra cosa, desde la mañana hasta bien entrada la noche. Tom Fulano había vendido su parte en la “Amanda Smith” por $40,000—no tenía ni un centavo cuando “tomó” la veta seis meses atrás. John Jones había vendido la mitad de su interés en la “Bald Eagle y Mary Ann” por $65,000 en monedas de oro, y se había ido a los Estados por su familia. La viuda Brewster había “dado el golpe” en la “Vellocino de Oro” y vendido diez pies por $18,000—no tenía dinero ni para comprar un sombrero de luto cuando Sing-Sing Tommy mató a su esposo en el velorio de Baldy Johnson la primavera pasada. La “Última Oportunidad” había encontrado una “corteza de arcilla” y sabían que estaban “justo sobre la veta”—consecuencia: los “pies” que ayer nadie quería hoy valían cada uno una casa de ladrillo, y los dueños andrajosos que ayer no conseguían que les fiaran una copa en ningún bar del país hoy estaban borrachos de champán y tenían legiones de cálidos amigos personales en un pueblo donde ya habían olvidado cómo saludar o dar la mano por falta de práctica. Johnny Morgan, un vago común, se había dormido en la cuneta y despertó con cien mil dólares, gracias al fallo en el juicio de la “Lady Franklin y Rough and Ready”. Y así seguía—día tras día, la charla nos golpeaba los oídos y la emoción crecía cada vez más a nuestro alrededor.

Hubiera sido más o menos que humano si no me hubiera vuelto loco como los demás. Carretadas de lingotes de plata maciza, tan grandes como lingotes de plomo, llegaban de los molinos todos los días, y espectáculos así daban sustancia a las historias fantásticas que me rodeaban. Cedí y me volví tan frenético como el más enloquecido.

Cada pocos días llegaban noticias del descubrimiento de una región minera completamente nueva; inmediatamente los periódicos se llenaban de relatos sobre su riqueza, y el excedente de la población salía disparado para tomar posesión. Cuando ya estaba bien contagiado por la fiebre, “Esmeralda” acababa de tener su auge y “Humboldt” comenzaba a reclamar atención. “¡Humboldt! ¡Humboldt!” era el nuevo grito, y de inmediato Humboldt, la más nueva de las nuevas, la más rica de las ricas, la más maravillosa de las maravillosas descubrimientos en la tierra de la plata, ocupaba dos columnas en la prensa pública por cada una de Esmeralda. Estaba a punto de partir hacia Esmeralda, pero cambié de rumbo con la marea y me preparé para Humboldt. Para que el lector vea qué me impulsó, y qué seguramente lo habría impulsado a él de haber estado allí, incluyo aquí una de las cartas periodísticas de la época. Esta y otras cartas de la misma mano serena fueron el principal medio para convencerme. No voy a tergiversar el extracto, sino que lo presento tal como apareció en el Daily Territorial Enterprise:

¿Pero qué hay de nuestras minas? Seré sincero contigo. Expresaré una opinión honesta, basada en un examen minucioso. El condado de Humboldt es la región mineral más rica bajo el sol de Dios. Cada cordillera está repleta de minerales preciosos. Humboldt es la verdadera Golconda.

El otro día, un análisis de simples afloramientos arrojó más de cuatro mil dólares por tonelada. Hace una o dos semanas, un análisis de desarrollos superficiales similares dio resultados de siete mil dólares por tonelada. Nuestras montañas están llenas de prospectores errantes. Cada día y casi cada hora revela nuevas y más sorprendentes evidencias de la profusa y creciente riqueza de nuestro favorecido condado. El metal no es solo plata. Hay vetas distintas de mineral aurífero. Un descubrimiento reciente evidencia claramente cinabrio. Los metales más burdos abundan en gran cantidad. Últimamente se han detectado indicios de carbón bituminoso. Mi teoría siempre ha sido que el carbón es una formación leñosa. Le dije al coronel Whitman, en tiempos pasados, que los alrededores de Dayton (Nevada) no mostraban ninguna manifestación presente o pasada de una base leñosa, y que por eso no tenía confianza en sus elogiadas minas de carbón. Repetí la misma doctrina a los exultantes descubridores de carbón de Humboldt. Hablé con mi amigo el capitán Burch sobre el tema. Mi escepticismo desapareció cuando él afirmó que en la región mencionada había visto árboles petrificados de hasta doscientos pies de largo. Entonces queda establecido el hecho de que enormes bosques alguna vez proyectaron sus sombrías sombras sobre esta remota región. Tengo una fe firme en el carbón. No teman por los recursos minerales del condado de Humboldt. Son inmensos—incalculables.

Permítanme exponer uno o dos puntos que ayudarán al lector a comprender mejor ciertos aspectos del texto anterior. En ese momento, nuestro vecino cercano, Gold Hill, era el lugar de minería de plata más exitoso de Nevada. De allí provenía más de la mitad de los envíos diarios de lingotes de plata. El mineral de Gold Hill “muy rico” (y escaso) rendía entre $100 y $400 por tonelada; pero el rendimiento habitual era solo de $20 a $40 por tonelada—es decir, cada cien libras de mineral rendían entre uno y dos dólares. Pero el lector notará, por el extracto anterior, que en Humboldt de una cuarta parte a casi la mitad de la masa era plata. Es decir, cada cien libras de mineral contenían entre doscientos y unos trescientos cincuenta dólares. Días después, este mismo corresponsal escribió:

He hablado de la vasta y casi fabulosa riqueza de esta región—es increíble. Las entrañas de nuestras montañas están repletas de mineral precioso hasta el exceso. He dicho que la naturaleza ha formado nuestras montañas de modo que ofrecen excelentes facilidades para la explotación de nuestras minas. También les he contado que el país por aquí está lleno de los mejores sitios para molinos del mundo. Pero, ¿cuál es la historia minera de Humboldt? La mina Sheba está en manos de capitalistas enérgicos de San Francisco. Parece que el mineral está combinado con metales que dificultan su reducción con nuestra maquinaria montañesa imperfecta. Los propietarios han combinado el capital y el trabajo mencionados en mi exordio. Están trabajando y explorando. Su túnel ha alcanzado los cien pies de longitud. Solo con los análisis iniciales, sumados al desarrollo de la mina y la confianza pública en la continuidad del esfuerzo, las acciones han alcanzado un valor de mercado de ochocientos dólares. No sé si una sola tonelada del mineral se ha convertido en metal corriente. Sí sé que hay muchas vetas en esta región que superan a la Sheba en valor de análisis inicial. Escuchen un momento los cálculos de los operadores de la Sheba. Pretenden transportar el mineral concentrado a Europa. El traslado desde Star City (su ubicación) a Virginia City costará setenta dólares por tonelada; de Virginia a San Francisco, cuarenta dólares por tonelada; de allí a Liverpool, su destino, diez dólares por tonelada. Su idea es que sus metales conglomerados les reembolsarán el costo de la extracción original, el precio del transporte y el gasto de reducción, y que entonces una tonelada del mineral en bruto les dejará mil doscientos dólares netos. Tal vez la estimación sea exagerada. Redúzcanla a la mitad, y el producto sigue siendo enorme, muy superior a cualquier desarrollo previo de nuestro vivaz Territorio.

Un cálculo muy común es que muchas de nuestras minas rendirán quinientos dólares por tonelada. Tal fecundidad deja a la Gould & Curry, la Ophir y la Mexicana, de su vecindario, en la más oscura sombra. Les he dado la estimación del valor de una sola mina desarrollada. Su riqueza se refleja en su valoración de mercado. La gente del condado de Humboldt está loca por los pies. Mientras escribo, nuestros pueblos están casi desiertos. Lucen tan lánguidos como una joven tísica. ¿Qué ha sido de nuestros conciudadanos fornidos y atléticos? Están recorriendo barrancos y cimas de montañas. Sus huellas son visibles en todas direcciones. De vez en cuando, un jinete irrumpe entre nosotros. Su corcel delata el uso rudo. Se apea frente a su casa de adobe, intercambia apresuradamente saludos con sus conciudadanos, se apresura a una oficina de análisis y de allí al Registro del Distrito. Por la mañana, tras renovar sus provisiones, parte de nuevo en su ruta salvaje y desconocida. Ya cuenta sus pies por miles. Es como una sanguijuela. Tiene el apetito insaciable de un tiburón o una anaconda. Quiere conquistar mundos metálicos.

Esto fue suficiente. En cuanto terminamos de leer el artículo anterior, cuatro de nosotros decidimos ir a Humboldt. Empezamos a prepararnos de inmediato. Y también comenzamos a reprocharnos por no haberlo decidido antes, pues estábamos aterrados ante la posibilidad de que todas las minas ricas fueran descubiertas y aseguradas antes de que llegáramos, y que tuviéramos que conformarnos con vetas que no rindieran más de doscientos o trescientos dólares por tonelada, tal vez. Una hora antes, me habría sentido opulento si hubiera poseído tres metros en una mina de Gold Hill cuyo mineral produjera veinticinco dólares por tonelada; ahora ya me fastidiaba la perspectiva de tener que conformarme con minas cuya peor calidad sería una maravilla en Gold Hill.